順治道：“只因自山林百花間提煉出毒粉，研磨為藥，這便直接涂抹在了箭桿上。百毒混雜，其烈性加倍，更能一舉而制敵死命。我們不愿提早預備解藥，正為防留與七煞魔頭回旋余地。如今哪一種毒，對應哪一種花粉，也已無處考證。照這般發展，情勢不容樂觀，斷氣是早晚的。如今也唯有盡人事、聽天命。”頓了一頓，遲疑道：“其實，也有太醫開出方子，主張以毒攻毒，或可奏效。此事原已著手實施，偏又遇著了難題。萬事俱備，獨缺一味藥引。而如無此藥，根本無法繼續配制。”

    李亦杰道：“那是什么藥？如此厲害？”順治道：“那也不是厲害，只是藥物特性不同。有助于緩解方子上其余藥引的毒性，一并灌入體內，僅殺死舊有毒素，卻與人體無損。但如不加，單憑后者毒性，已足以穿腸爛肚。然而，那是傳說中的神妙草藥，尚無人親眼見著……”

    李亦杰道：“有一成的希望，也該盡到十成努力。皇上，不如發動大小官員，都到外頭尋找草藥。另外，張榜公告，民間如有能尋而獻者，則重重有賞……”

    話還未說完，順治早已擺手打斷，道：“李卿家，你的用意是好的，卻未免過于小家子氣。朝中事務繁忙，半日之荒，耽擱者已不知幾何。哪能叫他們拋下公務，專去尋草藥救人？單一個太醫院全員出動，也極不明智。有時就須得狠下心來，當舍則舍。小璇不是皇室宗親，沒必要花那樣大的代價來救她。再則她是皇叔的義女，就連皇叔本人，在她傷后也一次都沒來探望過，即使我們撒手不管，想必他也不會怪罪。其實看她當初那副模樣，朕就知道兇多吉少，既是湯少師極力主張施救，朕就給他一個機會。如今也不過是意料之中的結果罷了。”

    李亦杰聽順治所言冷漠，似乎程嘉璇無關滿清全局，對她的生死也就不放在心上。還想出言爭辯幾句，順治忽地端正臉色，道：“是了，李卿家，別盡著眼于旁人事務，朕還有話問你哪。前些日子，你究竟是到哪里去了？要是交待不清，那可要算你一個‘擅離職守’之罪。”

    李亦杰一經他提及，好不容易高漲起的氣勢登時消散得無影無蹤，好一會兒才忸怩道：“這個……其實也沒什么……是卑職的一點私事……”

    耳旁忽然響起一聲冷笑，沈世韻從床邊站起，輕盈上前，道：“李卿家，難為你還記得回來。皇上，您不知道呢，李卿家在宮里是咱們的侍衛，在武林，卻是那群江湖豪客的盟主。不論任何一點雞毛蒜皮的小事，都要來麻煩他。因此咱們李卿家，可是個大忙人呢，手邊永遠在忙著私事，倒是你我該識相些，免得打攪了他。”

    李亦杰急道：“不，不是的。是卑職終于探聽到了南宮雪師妹的下落，心中喜悅，再等不得一時半刻。同時唯恐去得晚了，再沒機會同她相見……卑職既然做了，此前便已做好受罰的準備，但還請皇上……手下多多留情。”

    順治道：“哦，是南宮姑娘？朕受你所托，打探了有些時日，仍是一無所獲。如今可好，不過只要你照實說了，朕定會答應，為何要私自行事？”

    李亦杰低聲道：“只因朝中正值用人之際，七煞魔頭也隨時可能卷土重來，我……我不該看待私家情感過高。這一點，娘娘已教訓過我了。”

    沈世韻還不等順治答話，媚笑道：“哪里的話？李卿家，只怕你是誤解本宮之意了。我不僅不會阻止你尋南宮姑娘，相反，還鼓勵著你去呢。宮中事務再忙，也不差你一個，更不短這一時半刻。但一份難得的情緣，擺在面前，錯過了就不能再有。臣妾不瞞皇上，此前確曾同他說起過，‘宮中內外交困，情勢危急，假如不能取明智對策，來日又不知如何？’但還是請他先去尋找師妹，大不了宮中諸將拼死抵御，也不信憑那魔頭一人，還能掀了整座皇宮？李卿家的責任心太過強盛，又一心忠于皇上，聞得此訊，立稱要與皇室同生死、共進退。哎，皇上就瞧在他如此忠心耿耿份上，別再追究他的過錯了。”

    李亦杰在旁聽得目瞪口呆，幾次張了張口，卻又僵在半道。近月前一番痛罵，至今仍是記憶猶新。而他對沈世韻最為看重不過，連具體言詞都能背出少許，分明不是這一回事，她卻為何要說謊？

    想到眾人對韻貴妃常有非議，稱她為攬權奪勢，不擇手段，以色相惑帝，莫非傳言屬實？但見她楚楚動人的風姿，卻又不忍拆穿。扯開話題道：“卑職擔憂皇上安危，不敢擅離。其后聽說她危在旦夕，實不能舍下青梅竹馬的師妹于不顧，如今她幾乎被逐出師門，很是可憐……”

    順治道：“不錯，那確是要救她脫險。為忠而舍義，并非朕所主張。跟她過不去的，便是七煞魔頭么？”李亦杰一怔，道：“是……皇上怎會知道？”順治道：“除他之外，還有誰值得你如此擔心？那你到底找到了沒有？她可還平安？”

    李亦杰訕然一笑，搖了搖頭，忽又點一點頭，腦中再轉得幾轉，不禁又嘆息搖頭。想起在原翼府中碰壁的難題，他二人都是聰明人，正好拋了出來，給他們解決。他這幾下示意倒叫順治與沈世韻糊涂起來。

    李亦杰遂道：“我并沒有見到師妹，卻遇上了一個跟她生得一模一樣的女孩子。她自稱叫做夏笙循，很快便要嫁與我一位兄弟為妻……”沈世韻道：“六年前據本宮所見，南宮姑娘對你是癡情一片，怎會背叛你？”順治也道：“是啊，李卿家，人有相似，物有相類，你又怎能肯定，那女子當真是南宮姑娘？”

    李亦杰道：“我……我正是不能肯定。從她的言行舉止中，看不出一丁點破綻，但仿佛總有個聲音在我耳邊叫，提醒我不能掉以輕心。眼前所見，未必即是真實。還有，雪兒只是我的師妹，或許我對她，的確有些超乎尋常的關心，但原公子相貌家世，文才武藝，無不百倍千倍的遠勝于我，雪兒能結下這一門親事，我……我很是欣慰。”

    沈世韻何等冰雪聰明，聽他語焉不詳的敘述這幾句，已然猜出個大概。好整以暇的微笑道：“如此說來，這門親事是天作之合，李卿家又在不平什么？向我們抱怨什么呢？更何況，連那姑娘是不是你的師妹，都還無法確定。”

    李亦杰道：“正是，因此我才請教皇上、娘娘，可有什么好主意？”將大致經過又講了一遍，說到夏笙循對自己態度冷淡，那份決絕似曾相識，卻是不應出現在南宮雪臉上的。心中又禁不住一陣深深失落。

    順治道：“此事復雜，你容朕想想。”李亦杰當真就垂下頭，不言不語，然而心頭雜亂的思緒卻無片刻止歇。沈世韻來回打量二人，逮著處空隙，問道：“那位原公子，是否就是四大家族的后人……”

    還不及細說，玄霜忽地抬手在壁上一擊，怒道：“你們吵夠了沒有？什么要緊話，非要立即說完不可？談論李大人的終身大事，不妨到外頭去，靜下心來慢慢談，別吵著小璇休息。”

    順治面色不悅，剛待喝罵，湯遠程在旁道：“皇上，凌貝勒語氣確然無禮，但他所說也是實情，病人的狀況，自周遭環境而論，的確不適宜太過喧鬧。不如且請皇上移駕乾清宮，此處由臣與凌貝勒看守。”

    沈世韻善于察言觀色，適時插話道：“玄霜關心小璇，那是眾所周知之事。不過他有此議，還是勸皇上保重龍體為主。近日來您常此往返，倍加勞碌，臣妾等看在眼里，不得不擔心。”

    順治臉色漸漸緩和，他倒不是隨意為三言兩語所蒙騙，然而此地眾多臣下聚集，沈世韻畢竟是給他挽回了面子。微笑道：“難為凌貝勒一片孝心，如此也好，不過有甚喜訊，可不能撇下了朕。”說著話帶同沈世韻、李亦杰二人離開，幾乘軟呢小轎緩緩遠去。

    眾官員與程嘉璇全無交情，僅為討好順治與多爾袞，這才勉強放下手頭公務，前來探望。實則一位宮女死則死矣，卻又與己何干？見到皇上先行一步，紛紛坐待不住，各自先后尋了借口告辭。到最后只剩玄霜一人。本來熱熱鬧鬧的房中霎時安靜下來，很顯出幾分冷清。

    玄霜皺眉瞟向門前簾帳，皺了皺眉，輕哼道：“一幫子勢利小人。就連旁人病得快死了，他也能當做升官發財的契機？只怕將來趁著發喪，更要大撈一筆。”隨后又“呸”的一聲，道：“小璇才不會死。你既然是個禍害，就拿出點頑強的樣子來。喂，聽到我說話沒有？好歹也答應一句吧？”

    程嘉璇仍如前時無異，睫毛也看不出顫動，臉頰死灰般慘白，襯得面上幾塊瘀紫之處更為突顯。

    玄霜嘆一口氣，守著她直至靜夜深沉，已是困得迷迷糊糊，單手托著下巴，腦袋一起一伏，終于額頭頓上了她胸口。猛一記柔軟觸感，倒令玄霜嚇了一跳，困意全消，慌忙直起身來，看到程嘉璇狀況并未因此有所轉變，連一丁點的跡象也察覺不出，心里說不清應該慶幸還是沮喪。

    輕輕撥了撥她臉上幾根散落到眼睛的長發，輕聲道：“正因你聽不見，我才敢坦白跟你說。哎，咱們從小一起長大，當不成夫妻，也算得上是最好的朋友了吧？我得說，你可不能死，要是你不在了，以后誰跟我搶糖吃？誰陪我捉迷藏，誰又能陪我閑聊？在我心煩的時候，安慰我，逗我發笑？我這么說，你不覺得榮幸？舍得就這樣丟下我？據他們說，你中的毒既多且雜，好不容易有法可解，偏又缺少一味藥引子，那還是什么‘傳說中的神秘藥草’。真說起來，我是不是該到山坡上去，不顧自身安危，漫山遍野，專程給你找藥？可我又不是你的什么人？總之，我玄霜，我凌小爺，自尊心一向極強，從來沒有如此低聲下氣的求過別人什么。這難得一回，你還不肯給我幾分面子？”

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