wed aug 03 06:00:00 cst 2016
節苒聞聽彥初如此言語，已知其中定有玄機。于是向彥初道：“兄長既有此問，其內定有緣故。請兄長明示！”彥初向節苒告知，槷引的舅父乃是本州果毅都尉杜謝后，隱去自己暗中命人散播槷引害人一節，單講韋爭傳言之事。節苒聽罷，向彥初道：“如此說來，我去告官，槷引定然將害人之事推至盜匪身上。反我誣告！再有其舅父從中作梗，我便難以申理了！”節苒隨行老仆在旁不平道：“公子，布霧縣若不能申理。咱們便到榞州府，請王子縱評理去！”節苒道：“院公好沒來由，此事也要勞煩九殿下么？”老仆又道：“不然老仆明日便回橏州，將此事稟報侯爺知曉。難道咱們家還懼他區區一個果毅都尉么？”節苒思忖片刻，向彥初道：“小弟對杜謝其人毫不知情，不便冒然行事。還望兄長代為謀劃。”彥初避談應對之策，只道：“愚兄聞傳，杜謝乃是王子糾的近幕親賓。當年王子糾率兵與淼國交戰之時，杜謝曾在其麾下任職。后來王子糾親薦杜謝來榞州擔任果毅都尉。”彥初言及至此，便收聲默語，靜觀節苒容止。節苒訝道：“原來杜謝系大殿下羽翼！”彥初略微點了點頭。節苒緊蹙雙眉道：“杜謝若護犢心切，定將尋主求上，以為庇護。倘我執意與其抗衡，難免牽系朝中權貴顯威露嚴。到那時，此事便玄不可測了！此刻我雖恨意難平，卻無意將此事，延升開去。”節苒微微嘆了口氣道：“我且暫忍一時之恨，待日后尋機報還罷了！”老仆道：“公子，此事怎能就此罷休！”節苒掩愁飾悅道：“我何時曾言就此罷休！明日我便前去索取診療之資，讓杜謝做個一文不名的果毅都尉！”彥初笑道：“賢弟不愧名門之后！好心胸！好氣魄！”轉而彥初向節苒道：“賢弟近幾日好生休養。索取資金之事，交與尤追即可。”節苒料知彥初自有道理，便向彥初道了一句“有勞”。
文朔見天色已暗，便欲回返落英村。彥初阻道：“天保賢弟莫急！這兩日你郁生兄身體有恙，愚兄受比擂之累，無暇照顧。有勞天保賢弟代愚兄盡友之誼，相伴一時可好？”節苒聞言，一則，自知此乃彥初護佑文朔之意；二則，節苒實不放心文朔就此離去。故而向文朔道：“賢弟莫急！這幾日愚兄實是離不開賢弟！還望賢弟相伴數日。賢弟可愿屈尊？”文朔見二人如此挽留，便道：“二位兄長如此抬愛，小弟自是歡喜。只是小弟若在外久留，我伯父定然心內不安。”彥初道：“賢弟盡可放心！我派人前往令伯父家報信時，言說我邀你待我比完桃花擂后，立刻返回落英村。此間如若有事，可隨時到豐羽商棧來見你。”文朔已知此乃彥初庇護之意，便就欣然應允了。
三月初九午前為端，彥初眾好友陸續來至豐羽商棧，欲于翌日為好友彥初奪取桃花狀元之時壯勢助威。棧主楚匙已受莊主彥初之命，代主迎接眾豪杰。并請眾人入內宅廳堂飲宴聚會。午后，豐羽商棧外來了三人。為首者身健體碩，面色凜然；其左者尖嘴猴腮，二目靈黠；其右者肚大腰圓，兇相惡貌。但見那右者滿面通紅，攜一身酒氣搖搖晃晃率先來至豐羽商棧門前。他上觀下看，左瞧右瞅，繼而搔首呲牙，口內崴舌道：“豐羽莊怎么變樣了！元良賠本了么？把門都改小了！”左者道：“醉石頭，看好了！這是施迷鎮內的豐羽商棧。不是豐羽莊！還元良賠本了！門都改小了！哈哈……笑死我了！”右者道：“吹毛，你別笑！待我找個人問問便知。”于是右者來在首者近前，拱手道：“請問這位老兄！此處可是豐羽莊么？”只見首者哭笑不得，嘆了口氣，搖了搖頭道：“你下輩子變條蛆，生在酒缸里好了！”右者疑道：“你這人說話，怎這般像我大哥？”言罷，將臉湊近首者，又道：“怎么長相也如此相似？”首者聞言見狀，實是氣穿頭頂，旋即惱道：“醉蛆一條！醉蛆一條！”左者見狀，仰面豪笑，繼而一面拭著笑淚，一面揉著肚子，笑聲中蹦詞道：“石頭……你可……要了……我的……命了……哈哈……”左者笑得腿軟，一個趔趄撞在右者身上。右者笑道：“我喝酒的沒醉！你這沒喝酒的卻醉了！哈哈……”二人笑罷，右者打了個酒嗝，指著首者向左者道：“吹毛！此人好生無禮。你說我打他不打？”左者道：“石頭，你莫拖我下水！打與不打，你心里有數！”右者笑道：“吹毛，你和我在一起，變聰明了！”轉而右者向首者道：“老兄，我大人有大量，今番且饒你一遭。以后別再攔我喝酒了！否則……”右者忽覺語失，急忙捂嘴。首者冷言道：“再與我弄鬼，我便成全你做個真鬼！”右者聞言，向后退了兩步，笑道：“大哥切莫動怒！小弟還想多伺候大哥幾年呢！”言畢，右者趔趔趄趄晃入豐羽商棧。
眾伙計正在商棧內各自勞作，突見右者進入商棧，霎時如群鼠見貓，亂竄奔逃。右者見狀，呲牙道：“猴崽子們，你們見到鬼了！這般沒命亂竄！”首者與左者隨后而入，見了這般情景，實是忍俊不禁。右者見瞬間空了偌大一個庭院，惱嚷道：“豐羽商棧要散伙了么？客人來了，也沒個接待！”嚷畢，右者在庭院內搖來晃去，左顧右盼，但終未尋見一個人影。右者自覺顏面有失，于是向首者及左者挽顏道：“這幫猴崽子好生多禮！他們定然是為咱們準備茶飯去了。二位哥哥前面請！咱們先到正廳等候便是。”左者聞言，噴笑道：“石頭，你好不知恥！明明是眾人厭你而去。你卻大言不慚，說是人家給你準備茶飯去了！哈哈……”首者見左者與右者鬧個不休，便向二人正言道：“二弟！三弟！切莫縱行！”二人見首者正色而言，即時收言斂行，分立于首者兩側。
商棧棧主楚匙聞報，得知莊主好友葉風、崔絨和石晃到來，于是來至庭院相迎。楚匙面帶笑容，向三人拱手道：“三位貴客到來，鄙人有失遠迎，還望見諒！”石晃見楚匙親來迎接，提了提神，來至楚匙近前，伸出右臂摟著楚匙肩膀，笑道：“啟封兄！多時不見，想煞我也！一切安好么？”轉而石晃將嘴湊近楚匙耳邊，輕聲道：“你這兒可有好酒么？”楚匙見石晃醉態醺醺，不禁審容觀止，慎言道：“承蒙三俠惦念，鄙人榮幸之至！好酒稍后獻上！”言畢，四人又各見禮，楚匙將三人請入正廳漫敘。
眾人談話之際，有伙計前來向楚匙報知，有兩名杜都尉隨行侍衛欲見尤追。楚匙因此刻尤追正在桃花擂隨侍彥初，只好代為接待。葉風三兄弟聞知官府中人前來商棧，便回避至彥初內宅，與先至商棧的彥初眾好友歡聚去了。
楚匙將兩名侍衛迎至正廳，問答間，楚匙得知此二人乃是奉杜都尉之命，送銀五百兩，以作節苒醫傷之資。楚匙因知此中緣由，便命伙計核實銀兩。那伙計將盛銀所用雙層疊盒開啟，但見每層盒內盛銀二百五十兩，共計五百兩整。兩名侍衛待核對完畢，未曾多言，便轉身而去。
事過半個時辰，忽有布霧縣捕快班頭帶著四名捕快為先，一名伍長帶著四名府兵及一胖一瘦兩個仆人隨后，相繼進入豐羽商棧。捕快班頭向伙計道：“今有杜都尉麾下伍長，欲見你家棧主。快去傳訊！”伙計聞言，急忙入內稟告楚匙。
楚匙聞稟，穩步來至庭院，向眾人拱手道：“諸位公管辛苦！不知大駕光臨，有何貴干？”那伍長問明楚匙身份，面帶懾容道：“都尉之銀何在？”楚匙聞言，心內揣度來者之意，不免頓言片刻。伍長見狀，催促道：“快將銀兩交出！否則后果你自承擔！”楚匙只道杜都尉送銀后反悔，只得命人將盛銀疊盒取出，置于伍長面前。伍長將疊盒打開，仔細驗看，繼而大怒道：“你好大的膽！竟敢窩藏盜匪竊財！你速將盜匪交出，休要掩護。不然我命人在商棧內搜出盜匪，你商棧眾人皆以盜匪同謀論處！”楚匙面不更色，從容道：“公管容稟，此銀乃是杜都尉親命兩名侍衛送與節苒的養傷之資。鄙棧受都尉之命代為轉交，故而暫存于此。公管為何言說此銀是都尉失竊之物？小民實不知公管所言盜匪，意指何人？”伍長道：“你這廝好生刁滑！我若不當眾指明其中弊端，你定難誠服！”伍長言畢，在疊盒之內取出一錠寶銀，向楚匙道：“你看這銀錠上是何字款？”楚匙接銀在手，見那銀錠上面鑄印有“五十兩”、“甲子元月”、“官造”九個字，并未有何異常，繼而坦然道：“此乃今年元月官造五十兩寶銀。小民未見有何不妥之處！”伍長面色陰冷地向楚匙道：“你說的是上面！那下面呢？”楚匙聞言，心頭閃即一掠，旋即將銀錠翻轉。只見銀錠下面鑄印有“軍餉”二字。楚匙看罷，不禁懊悔失察之過。伍長見楚匙無言以對，便冷笑道：“難道都尉大人會以今年新造的軍餉寶銀作為贈送之物么？”伍長奪回銀錠放入疊盒，繼而厲目審視楚匙道：“竊銀在此！你怎會不知盜匪何人？莫非你與盜匪是同謀么？”言畢，伍長便命府兵近前抓捕楚匙。庭院內眾護棧武師不待府兵近前，已將楚匙掩于人墻之后。伍長見狀，怒吼道：“你們要造反么？”
就在混亂之際，彥初由擂場返回，步入庭院。眾捕快見彥初入內，皆避目旁閃，以示無意相擾。伍長見彥初儀表不凡，稍斂囂焰，向彥初道：“你是何人？來此何為？”彥初拱手笑道：“小民彥初！列位公管光臨，有何貴干？”伍長聞知面前之人乃是本州刺史九王子木縱的至交好友彥初，不禁氣焰盡熄，繼而和緩道：“前日晚間，杜都尉行轅遇盜，而今查知盜匪隱匿于此。故而我等奉都尉之命前來緝捕。還望彥莊主協助！”彥初聞言，看了楚匙一眼。楚匙則將目光移落于盛銀疊盒之上。彥初閃思解意，于是向楚匙冷言道：“楚棧主，你怎如此失職！竟讓盜匪偷入商棧！”楚匙面現委屈之色，向彥初道：“莊主容稟！商棧內實無盜匪！只因半個時辰前，杜都尉派來兩名侍衛送銀五百兩，讓本棧務必轉交與節苒。屬下既不知其中緣由，亦不敢違抗杜都尉之命。只好將所送銀兩暫為保存。這五百兩寶銀，實非盜竊之財！”彥初待楚匙言畢，向伍長道：“據小民看來，此乃栽贓之舉！定然是居心險惡之人，欲陷豐羽商棧于水火，方才如此為之。還望公管明斷！”伍長道：“我只遵都尉之命行事。彥莊主之言，我無從推斷。都尉曾言失竊之銀，乃是五百兩甲子元月官造軍餉寶銀。兩個盜匪竊銀后，被侍衛發現，其中一人左肩中箭，卻得同伙相助，一同落荒而逃。如今五百兩官造軍餉寶銀已現，想那兩個盜匪定在不遠。事已至此，我若不盡心捕盜，如何向都尉大人復命！還望彥莊主避嫌！”彥初見伍長如此言說，便拱手道：“多謝公管體恤！不知小民如何避嫌方好？”伍長道：“彥莊主允許我等將豐羽商棧內眾男子排查一番即可！”彥初看了一眼楚匙，楚匙略微點了一下頭，于是彥初笑道：“如此甚好！我亦可脫卻干系！有勞公管費神！”隨即彥初命商棧內所有男子皆到庭院待查。伍長見彥初如此和順，不由得放縱起來。他面露威顏，目現懾光，命令商棧眾男子袒露后背，待查有無箭傷。楚匙及眾護棧武師聞言，皆向伍長怒目而視，實有引弦待發之勢。彥初見狀，向伍長笑道：“小民愿率先露背待查，不知公管意下如何？”彥初只是言出，卻未見行。伍長自知彥初能為，自己區區一個微末兵首豈敢造次。繼而向彥初道：“彥莊主何出此言？彥莊主乃是光明磊落的君子。何人能疑心于彥莊主？”伍長稍頓片刻，轉言道：“此刻親見盜匪之人在此。不如讓他們認識一番，甚為準便！”言畢，伍長向胖瘦兩仆交代一番，兩仆心內既想查出節苒與文朔，以在都尉面前獻功，又怕因此得罪文朔己無寧日。二人強裝鎮定，在人群中仔細搜尋起來。尋查已畢，二人因未見節苒與文朔，內心既覺失落又感慶幸，隨后向伍長告知無果。伍長聞訊，心內不甘。于是向彥初道：“彥莊主能否讓我帶人將商棧之內，略觀一番？”彥初笑允，并讓尤追引路。伍長帶領府兵及捕快，隨后在豐羽商棧內搜尋起來。怎奈商棧別處再無男子，眾府兵及捕快皆無獲而返。
伍長未曾尋到都尉所言盜匪，心內不免懊喪。在庭院內，暗自思忖一番，向彥初道：“多謝彥莊主協助捕盜！此刻我雖未捕獲盜匪，但失竊之銀卻現于貴棧。還望彥莊主同我前往都尉行轅，將此事向都尉詳明。”楚匙聞言，挺身而出，向伍長凜然道：“公管此言差矣！收銀之人乃是我楚匙！與我家莊主何干？”伍長冷目斜視，面現不屑之色，繼而嗤之以鼻，向楚匙道：“你休要猖狂！此事與你干系最重！你若再敢無禮，我便命人將你綁縛都尉行轅治罪！”捕快班頭見事欲演僵，急忙近前解勸道：“伍長切莫動怒！此事既有楚匙知情，不如先帶他一人前往都尉行轅，詳為說明！”伍長見彥初未曾理會自己，豈敢撩撥。于是率眾帶著楚匙及失竊餉銀，回返都尉行轅，以為復命。
彥初回至內宅書房，嘴角掠現一絲笑意，向尤追道：“杜謝向我伸手了！”尤追道：“杜謝這廝好生奸詐！他明里送銀安撫節公子，暗中卻陷害節公子與文公子為竊銀盜匪。并由此牽連您老，以至您老無暇旁顧，從而阻撓您老參擂奪魁！”彥初略微點了一下頭，向尤追吩咐道：“你即刻前往督擂公廨，將節苒與槷引結怨始末，及今日之事，盡告支參事知曉。”尤追領命后，急驅快馬前往督擂公廨傳信去了。
彥初見節苒與文朔皆已不在商棧，便向內仆詢問緣故。內仆告知，葉風三兄弟午后來至商棧，正與節苒敘談之際，有護棧武師奉棧主楚匙之命稟報葉風三兄弟，杜謝派人來至商棧欲圖不軌，并請葉風三兄弟及彥初其余眾好友護送節苒與文朔由商棧后門而出，前往金夕寺暫避一時。彥初聞知葉風、崔絨、石晃等眾好友到來，并將節苒與文朔護送出棧，心頭不由得掠過一絲喜悅。
尤追來至督擂公廨，向支可傳言已畢，支可道：“杜都尉此舉意在阻撓你家莊主比擂奪魁。我稍后請主考官戈戎將軍以‘監護奪甲武者’之名，派人將你家莊主及其余三名競奪鼎甲的武者分別迎至督擂公廨。到那時，杜都尉便再難襲擾你家莊主了。”支可稍頓片刻，又道：“楚匙今落于杜都尉之手實為隱憂。不如讓布霧縣令以提審之名，親調楚匙往布霧縣衙候審方為穩妥。”言畢，支可看了一眼尤追，繼而笑道：“我知你家莊主與布霧縣令頗有私交。楚匙如入布霧縣衙，便如魚入水。如今布霧縣令亦在督擂公廨。你可悄往求之！”尤追恭敬敬一揖到地，向支可道：“小仆代我家莊主拜謝老爺！多謝老爺費心解難！”支可笑道：“你如此多禮，豈不將我與你家莊主多年的交情化淡了么！此等小事切莫掛齒！”尤追躬身應喏，欲拜辭而出，前去拜求布霧縣令。支可見狀，向尤追道：“此刻布霧縣令豈敢至杜都尉行轅提調楚匙！”尤追甚以為是，但又不解支可之意。支可接言道：“待你家莊主來至督擂公廨之時，杜都尉自覺無法阻撓你家莊主比擂奪魁。他若依舊扣留楚匙，便毫無意義可言。那時布霧縣令以為杜都尉懲辦盜匪之名提調楚匙方能遂愿！”尤追聞言甚為敬服，于是依支可之言，靜待支可先行事成。
支可求見主考官戈戎，向其薦意：此刻已至“定甲”關鍵之時，難免會有不軌之徒節外生枝。不如以“監護奪甲武者”之名，將四名競奪鼎甲的武者傳至督擂公廨以防不測。
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