孟樹堅這一天過得漫長極了。
他一大清早就在橡城南門外等候，直等到日頭高懸，才開始接受城門守衛的盤問。
問題顛來倒去，反反復復，無非就是那幾個。
從哪兒來？要在橡城停留多久？經橡城又要到哪兒去？
孟樹堅的回答都寫在他的通行憑引，清清楚楚。可是，前來問話的人似乎從來沒有翻看過他的憑引，只肯在口頭發出一次又一次的問詢。
孟樹堅說得口干舌燥，終于在紅日西斜的時候邁過城門，進入這座戒備森嚴的城池。
渂江的支流是橡城天然的屏障。
護城河被修筑得又深又寬。
烈日的余威正在漸漸消失。黑色的水波映著橋頭的護欄，仿佛隨時要化身巨蟒，沖破這虛設的牢籠。
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城墻的磚石與地面連成一體，被風雨打磨出粗礪的質感。
踩在磚石的腳有的穿著草鞋，有的穿著布鞋，有的穿著皮靴，有的甚至不著一縷。
這些腳的主人都在等待進城的最后一道檢驗。
孟樹堅不是孤身一人。他還帶著四名隨從和兩輛裝滿節禮的馬車。
五人都已通過層層盤問，只剩馬車的箱篋還沒有被打開來檢查。
沈知事交托到孟樹堅手里的禮物除了一些土產，還有他閑來無事所作的書畫。
孟樹堅特地將這些書畫裝入一口由鐵力木制成的箱子。
鐵力木箱堅硬沉重，防水浸蟲蝕。
孟樹堅此舉很討了許多人的歡心。
“打開。”
門吏循例查看，要求孟樹堅打開兩輛馬車的所有箱篋。
“是、是。”孟樹堅賠了一個笑臉，命隨從將箱篋一一打開。
這邊，門吏逐一檢視。
另一邊，城門連通的長街響起了一陣富有節奏的敲擊聲。
聲音不大，落在孟樹堅耳里卻似鑼鳴鼓震。
“爹爹！”
一個六七歲的小童拄著一根小木拐向孟樹堅疾走而來。
小童一身錦衣，容顏如玉。只是美中不足，他右腿有些不便，行走時不得不使用小木拐助力。
見孟樹堅注意到自己，小童高興極了，扔掉小木拐，就要奔跑起來。
可惜，樂極生悲。
他剛跑了兩步就摔倒在地，而后嗚嗚地哭泣起來。
孟樹堅急忙前查看小童的傷勢。
誰知，小童一把抱住孟樹堅的脖子，貼在孟樹堅耳邊笑嘻嘻說：“爹爹！我是裝的！”
孟樹堅暗暗松了一口氣。
“要裝，就裝得像一點。”
父親的寵溺讓本該發生的訓斥變成一種游戲。
“爹爹！我腿疼！”
“好孩子，別哭了，”孟樹堅順勢將小童從地抱起，“我這就帶你去買糖吃，好不好？”
小童的哭聲低了一點。
孟樹堅手抱著孩子，腳下往馬車和門吏的方向走去。
“你好像重了些。有好好吃飯、好好聽你母親的話嗎？”
小童趴在父親的肩頭抽抽噎噎。
孟樹堅又絮絮叨叨問了兩句，惹來門吏的注目。
“大人，孩子不好哄，我帶他到前邊的點心鋪走一圈再回來? 您看行嗎？”孟樹堅看準時機，提出一個要求。
門吏見父子二人舉止親密無間，頓時起了疑心? 質問道：“你的憑引為何沒有寫明你有親人也在城中？”
孟樹堅聽后，面帶慚愧。
“唉? 大人不知道我的難處。我和這孩子的母親早就分開了。我姓孟，這孩子由他的母親教養、便隨他母親姓賈。我這次進城本來也沒打算去見他和他母親。也不知道這孩子從哪里聽來的消息? 竟然一個人跑來找我。真是不好意思? 給大人你添麻煩了。”
門吏消除了疑惑，又見箱篋里頭裝的都是尋常物件? 便不再多說什么。
草草查完最后兩個木箱? 門吏大手一揮? 放馬車通行。
“行了，你們可以走了。”
孟樹堅笑著向門吏道了一聲辛苦，便指揮隨從駕車離開。
近旁的另外一名門吏對這個輕忽的舉動有些不贊同，正要開口說些什么。
孟樹堅轉過身去? 從等候搜檢的人群中辨認出一張臉。他抬手輕輕拍了拍小童的后背，朝那人比劃出一個行動的手勢。
“這里有問題！都過來！”
一道高聲呼喝在人群中引起一陣騷動。
某個進城的人攜帶的行囊中被搜出一把弓。
手頭無事忙碌的門吏官長全被召喚到一處。
主事官長如何處置這把弓和弓的主人已經不是孟樹堅關心的問題。
他抱著小童走遠幾步? 重新撿起地的小木拐，而后步行走入橡城的長街。
街邊商鋪的燈火照亮了他腳下的路。
“小棠，最近，讓爹爹好好陪你? 怎么樣？”孟樹堅用平靜的語氣開口說話，表示游戲已經結束。
“這就不玩了？”小童歪著頭，看清孟樹堅的神色，便掙扎著要跳到地面，“你不陪我玩，就不準叫我小棠。你要跟他們一樣，叫我賈公子，或者玉棠公子。不然，我就不理你。”
賈玉棠人小鬼大，從孟樹堅的懷抱掙脫，落地后又伸手討還小木拐。
“你這小子，口氣倒不小。”孟樹堅沒有繼續哄他，語氣變得認真，“你母親讓你走路拄著這根拐？”
賈玉棠拿回自己的小木拐，仰著頭，態度穩重：“娘親說我不小了，以后出門見人不能再被五哥抱著，不像話。我要自己走路，別人才不會笑話我是個瘸子。”
孟樹堅聽完，心頭一痛。那個女人怎么忍心說出這樣的話？
又見賈玉棠小小年紀便學到那女人的兩分狠心，孟樹堅心頭百感交集，一時說不出話來。
入夜了，風吹在身有些涼。
他牽起賈玉棠的手，邊走邊說。
“你別怨我不陪你玩。你母親覺得，你的腿是天生的弱疾，治不好。我不信，所以我自己找。最近，我遇到一位大夫，想帶你去看一看。就算你母親不同意，我也要帶你出城。”
賈玉棠懵懵懂懂，但聽出孟樹堅要帶他出門，又高高興興，準許孟樹堅叫他小棠了。
孟樹堅帶著賈玉棠來到原先計劃的落腳處。沒等他安頓好，預料中得吵嚷就提前發生了。
“孟樹堅，玉棠不懂事，你比他還不懂事嗎？”
賈靜一見到孟樹堅就想羞辱他一番。
賈玉棠左看右看，一邊是數月未見的父親，一邊是朝夕相處的三姨。他決定扮個啞巴。
孟樹堅卻不能裝聾作啞。
“我明天自然會去見她。”
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