棺外的腳步聲停了下來，鄭嫻兒緊張得連呼吸都停住了。

    預料中的劇痛卻遲遲沒有到來。

    鄭嫻兒正在疑惑，卻聽見一個陌生的聲音在外面說道：“此事不妥，請父親三思！”

    隔著棺木，那聲音聽上去有些渺遠，像是來自另外一個世界。

    隔著生與死的，另外一個世界。

    鄭嫻兒心頭一松，身子無力地靠在棺壁上，緊攥成拳的手也松開了。

    棺外，樓老爺子清瘦的老臉陰沉著，黑如后院柴房里陳年的干柴：“闕兒，此事不該你管！”

    樓闕向棺沿上那只手看了一眼，緩緩回身，走到了樓老爺子面前：“父親且請聽我一言——殺一個不貞的女子容易，保全樓家的門聲卻難。此時處決三嫂，得不償失！”

    樓老爺子屈起三根手指捻著胡須，沒有應聲。

    樓闕挺直了腰桿，不慌不忙地繼續道：“貞節牌坊落成還需要一些時日，若是三嫂此時死了，到時候無人接旨受賞，父親當如何向朝廷交代、如何向鄰里鄉賢交代？父親昔年在朝中樹敵頗多，屆時若有人借題發揮，把‘欺君罔上’的帽子扣到咱們頭上來，樓家這二十年的辛苦隱忍只怕要付諸東流！”

    樓老爺子沉吟半晌，神色漸轉凝重。

    樓闕見他遲疑，又補充道：“何況二老當初為亡故的三哥娶妻進門，為的是以三嫂之名過繼一個兒子來替三哥留后。如今三嫂雖然犯下大錯，但事已至此……”

    樓夫人聽到此處，忙插言道：“闕兒這話也有道理。陰陽婚不好配，鄭氏若死了，咱們再到哪里去找一個八字相合又肯嫁過來的女孩子？——可憐咱們的閎兒英年早逝，身后連一個延續香火的人也沒有……”

    “你的意思是？”樓老爺子顯然有些動搖了。

    樓闕微微一笑，成竹在胸：“三嫂是朝廷敕建貞節牌坊的貞婦，怎么會做出有辱門楣的事來？今日之事定是小人挾私構陷，要借三嫂之事暗害我樓家滿門！為了三哥的顏面、也為了樓家的前程，二老應當盡快查明真相，為三嫂做主才是！”

    “五兄弟莫非是瘋了？鄭氏與人通奸證據確鑿，你怎么能睜著眼睛說瞎話！”長嫂胡氏在旁聽著，氣得直跺腳。

    樓闕瞥了她一眼，淡淡道：“大嫂，須知樹倒猢猻散，咱們這樣的人家，是一榮俱榮一損俱損的。”

    樓老爺子拈須頷首道：“闕兒此言，也有幾分道理。”

    那座尚未建成的貞節牌坊，象征著皇家恩賞的榮耀。已在小小桑榆縣憋屈了二十年的樓家，日后或許還要靠著那座牌坊東山再起。

    此時殺掉牌坊的主人，顯然是自絕后路的愚蠢之舉！

    樓老爺子不甘心就這樣放過鄭嫻兒，但他更加不敢拿樓家的前程去賭。

    所以，黑著臉想了許久之后，他老人家終于拄著拐杖站了起來：“這是內宅的事，夫人決定吧！”

    樓夫人答應了一聲，正要開始訓話，樓闕已踏著燈影走過去扶住了她的臂彎：“母親，夜深了。”

    鄭嫻兒在棺內聽到此處，只來得及翹一翹嘴角，然后便覺得眼前一黑，后面的事一概不知道了。

    連日憂懼，又受了許多刑罰折磨，她能撐到此刻已屬不易。

    醒來已是在自己的房中，之后便一直昏昏沉沉地發著高燒，一直過了七八天。落桐居的丫頭婆子們只恨不能即刻把她拖出去埋掉，誰也不肯用心照料她。

    再后來勉強能起身了，便聽說樓夫人下了嚴令，命她每日要到祠堂跪兩個時辰，不許在府中四處走動。

    鄭嫻兒順從地接受了這個判決。

    她每日早起便到祠堂來，灑水掃地、修剪花木……本該由奴才們做的事情，她都一一地接了過來。

    做完這些差事再跪兩個時辰，差不多也就到了日落時分。

    日日如此，周而復始，實在是要多安分有多安分。

    某日午后，日影暄暄。

    鄭嫻兒正在祠堂里繡花，忽然眼前光影一暗，嚇得她激靈靈地打了個寒顫，忙把手里的繃子藏到了身后。

    仰頭，對上一雙似笑非笑的眼睛。

    鄭嫻兒的臉上立時褪盡了血色。

    不是因為眼前之人的面貌有多兇惡，而是因為——

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