在一月末落幕的‘寒冬之役’讓爭霸戰(zhàn)戰(zhàn)進入尾聲。經(jīng)歷了慘痛的減員后，維琴聯(lián)邦十九個軍團中的七個被完全摧毀，另外五支因為傷亡過半而不得不拆散重組，其余的軍團除了兩只保存完好外，剩下的人或投降又或者被俘虜。
當然，還有一批人干脆做了逃兵，他們在大雪封路前躲進山中，迫于生存的壓力，逃兵們開始做殺人越貨的勾當并且很快的適應了新職業(yè)。和普通強盜不同的是，這些人出自正規(guī)軍，因此在戰(zhàn)斗力上普遍強悍，尤其他們還掌握著可怕的軍械，曾不止一次有人看見強盜開著魔像進攻商隊，民間和地方武裝完全被戲耍在鼓掌之中......
于是在這個天寒地凍的時節(jié)里，越來越多的亡命徒開始嘯聚山林，匪患像病毒一樣擴散在血流不止的維琴大陸上，以至于很多城市的治安部隊疲于應付各種事件，而普通百姓的生命財產照樣得不到保護，這將維琴大陸的公共秩序推向崩潰的邊緣。
而作為交戰(zhàn)的另一方，琺瑪遠征軍的戰(zhàn)果卻是輝煌的，首先，這場戰(zhàn)爭的首要目的已經(jīng)達成，曾經(jīng)團結一致的維琴聯(lián)邦出現(xiàn)了難以愈合的裂痕，從線人提供的情報顯示，那些僅存的軍團正為了給養(yǎng)打得不可開交，為爭糧而殺人的惡性案件時有發(fā)生，而寒冷和饑餓正在持續(xù)加劇，在矛盾難以調節(jié)的當下，軍團內部開始以國家為陣營分裂，聯(lián)邦之間的關系因此而大幅下降。
其次，寒冬之役后，作為維琴聯(lián)邦的關系紐帶——無盡神教遇到了有史以來最大的危機，據(jù)俘虜交代，他們已經(jīng)很久沒做過無盡之夢了，這種情況就連大祭司也不清楚，他們的神就像憑空蒸發(fā)了般，盡管高層已經(jīng)做了一切努力，但仍然沒有辦法連接夢境，這給士氣造成了難以想象的打擊，要知道聯(lián)邦有如今之勢全靠巴利和它的夢境，如今兩者音訊全無，就像黑夜失去了燈光，世界沒了太陽，維琴人從震驚到焦躁，又從失落過渡到現(xiàn)在的絕望，越來越多的人開始相信他們的神已經(jīng)被琺瑪人的間諜謀害了。
最后，重重混亂導致的問題讓聯(lián)邦的成員國失望不已，一些國家和重要人物不得不為自己的前途考慮，于是在接下來的一段時間里，遠征軍不停收到一些私信，這種變節(jié)行為在受損最嚴重的國家當中表現(xiàn)的尤為突出，很多勢力為了求和而開出非常誘人的條件，聯(lián)軍高層非常愿意看到這樣的場景，從表面上來說，維琴聯(lián)邦仍然在運轉著，但大家都清楚，這個聯(lián)邦正在隨著時間解體，它被重新拆分成一個個獨立王國的日子已經(jīng)不遠了。
寒冬之役一周后的清晨，哈馬爾軍港城堡內，艾倫·埃爾德隆參加了戰(zhàn)斗英雄的授勛儀式，她作為頒獎人，給七十四名英勇的騎士帶上了交叉刺劍銀質勛章，又給五十名牧師、醫(yī)護人員和后勤人員頒發(fā)銀松勛章，以及三枚象征著戰(zhàn)斗英雄的雄獅勛章，最有趣的是，在艾倫受困于錘鋼城期間，有十四名煉金術師給她留下了深刻的印象，于是這十四個人拿到了飛劍勛章和榮譽騎士的稱號。
帝國人搞的這一套并不復雜，明眼人都能看出來他們在拉攏煉金城，問題是后者也有合作的意向，于是在這個晴朗的上午，兩大勢力一拍即合，雙方不僅簽署了貿易大單，還結成了聯(lián)盟。在艾倫看來，煉金城的產品除了在安全性上稍差外，但創(chuàng)意和實用性上無可挑剔；另外，煉金城生產的器械對于接下來的戰(zhàn)斗幫助極大，她可以預見到在未來的一年里，部隊的戰(zhàn)斗力將有一次質的飛躍，當然這些花銷盡量控制在凱瑟琳容忍的限度里。
而站在煉金城的角度來說，與帝國人結盟是一個全新的機遇，首先，這個軍事帝國正在進行一場史無前例的浩大戰(zhàn)爭，如果煉金城的產品能在戰(zhàn)爭中大放異彩，那么他們不僅能獲得帝國這樣的強力盟友，還能讓許多被雪藏的設計重見天日，而于此帶來的好處還包括削弱秘法協(xié)會對他們的控制，從而讓煉金城真正獨立出來。
整個上午的時間就在帝國和煉金城相互的鼓吹中結束，而到了下午，另一件事發(fā)生在校場中，遠遠看去，平坦的沙地上已經(jīng)搭起了長長的絞刑架，一小群叛國份子在全體遠征軍的注目下走上絞架，行刑官大聲宣讀他們的罪行。囚犯中官職最高，也是前貝爾格萊德守城官的里昂納多侯爵，這個中年謝頂?shù)哪腥撕孟袷チ松哪九迹敽L吹在他單薄的身體上時，他才會哆嗦一兩下，劊子手將絞索套在侯爵的脖子上時，里昂納多差一點昏死過去，看著他這副可憐樣，人們很難會懷疑這就是叛亂者的頭頭；要不是特工手里掌握著大量證據(jù)，大家很可能就錯過了這個幕后主使。
“女王才是最大的叛徒！她什么都沒有告訴我們，我有幾十個兄弟死在了貝爾格萊德那場炮擊中！”輪到其他囚犯被送上絞架時，一位年輕軍官沖著遠征軍高聲叫著。
“去你的！我有百來名弟兄因為你們連具全尸都沒剩下！”
“吊死這些混蛋！”校場上群情激奮。
“省省吧，你錯在不該把我們出賣給維琴人。”行刑官拍了拍囚犯的肩膀，每個受刑者的脖子上都已經(jīng)套上了絞索，接著他向劊子手示意，后者扳下把手，囚犯腳下的活板門全都收了回去，這些受刑者被巨大的沖力勒的表情扭曲，他們的身體在半空中抖動著，一些人的舌頭伸得老長，大約過了半分鐘，那些扭動的身體漸漸停了下來，遠征軍看著在風中搖擺的叛徒，誰都沒有多說一句，仿佛死掉的只是一群蒼蠅而已。
直到傍晚，吊在絞刑架上的尸體才被永眠行者解救下來，黑衣弟兄將它們臺上尸車，重度磨損的輪軸發(fā)出抗議的吱呀聲——由于最近死的人實在太多了，那場大戰(zhàn)過后，永眠行者就沒停止工作，可是直到今天，他們也沒將戰(zhàn)場上的尸體清理干凈，不僅如此，因為長時間的營養(yǎng)不良和惡劣的氣候因素，給維琴戰(zhàn)俘駐扎的地方又鬧起了傷寒，僅昨日一天，黑衣弟兄就從營地里抬出幾十具尸體。
這些可憐的家伙來自維琴各地，但他們死的時候都出奇的一致，那便是瘦，皮包骨的那種；這樣的尸體往往不會太重，但是推車的人心情卻極端沉重；沒錯，饑餓，是一種緩慢的折磨，而餓死，是更為殘酷的死亡，雖然那些維琴俘虜不久前還是你死我活的敵人，但出自人類的角度考慮，他們的困境仍然讓人聞之落淚，想要停止這種可怕的事情發(fā)生，遠征軍還有很多很多功課要做。
尸車碾在石子路上發(fā)出叫人牙顫的聲音，這讓守衛(wèi)們皺起了眉頭，他們看著永眠行者越走越遠，這才將注意力放回到營地里邊，秘法協(xié)會大營的吵鬧聲已經(jīng)結束了，想來這群法師是因為今早光輝帝國和煉金城的結盟而感到惱火。
事實上，大魔導師克莉爾確實處在一種焦慮的狀態(tài)中，就目前所知，無盡神教的核心聯(lián)系已經(jīng)被切斷了，也就是說格瑞德·巴利那邊出現(xiàn)了非常重大的變故，這是個好消息，但問題也隨之而來，基地這邊到現(xiàn)在也不清楚討伐隊的狀況，根據(jù)以往屠魔的經(jīng)驗，這一次的任務是極為失敗的，首先，小隊人手嚴重不足；其次，她們還要深入巴利的老巢，這意味著將在完全陌生的環(huán)境下作戰(zhàn)；最后，由于錘鋼城的傳送站處于癱瘓狀態(tài)，因此她們也無法撤退，可以說，這是一個壞到不能再壞的開端，問題是討伐隊不得不選擇行動，因為歸根結底，還是基地這邊出了問題，假如他們能及早的取得聯(lián)系，那討伐隊就不會鋌而走險，假如沒有那場該死的襲擊，事情就會是另外一番樣子，哦，可憐的愛麗絲，求你別出事。
“我們看到了他們對俘虜?shù)摹畮椭媸墙腥诵呃ⅲ荒茉傧嘈诺蹏蜔捊鸪橇耍虼四翈焾F選擇支持你。”泰爾然的大祭司簽署了協(xié)定，看得出來，俘虜營地的情況徹底激怒了這位老牧師。
“謝謝你。”克莉爾緩過神來，討伐隊的狀況確實叫人擔憂，但眼下的事情也非常重要，光輝帝國和煉金城的結盟讓她預感到大麻煩即將來臨，正因為如此，她才將海王阿瑞斯，泰爾然牧師國的大祭司，巨巖之心杰諾娃一起叫過來商量建立一個與之相抗衡的組織。
“那么，你們兩位的意思呢？”看著協(xié)議上的字跡，克莉爾看向海王阿瑞斯和巨巖之心杰諾娃。
“感謝你的盛情之邀，但我恐怕不能在上面簽字。”海王給自己倒了一杯紅酒，他發(fā)現(xiàn)自己還蠻中意這種飲料的。
“無論是跟你們結盟還是與另一方結盟，對我們伊萬達斯海族來說都不是一件好事，因為我們倒向哪一邊，都會引起不必要的怨恨，所以我選擇保持中立。”阿瑞斯抱以歉意的笑，克莉爾點了點頭，表示理解，其實大家心里都清楚，維琴將來會變成什么樣都是陸地上的事，只要他們不像無盡神教那樣大肆捕撈海洋魚類，那么海族才懶得管。
克莉爾要的就是這個結果，只要伊萬達斯不倒向帝國和煉金城，那么事情就解決大半了，要知道接下來的一段時間里，通往維琴的路途只有貨船這一個選擇，既然海族選擇中立，那么雙方就只能靠自身實力來說話了，而維琴大陸對于秘法協(xié)會的重要性自然不用多說，在寒冬之戰(zhàn)開始前，克莉爾就得知協(xié)會正在全力研發(fā)超級貨船，而光輝帝國和煉金城越走越近的事實也迫使高層重新做出計劃。
“我尊重你的選擇，同時也相信這是最好的決定。”克莉爾將目光放到杰諾娃臉上，這個朋友她是最早認識的，然而經(jīng)過戰(zhàn)火的洗禮，曾經(jīng)嬌羞，笨拙的大姐姐已經(jīng)蛻變成極為耀眼的存在，她的目光敏銳且凌厲，蓬勃的自信讓她壓倒性的力量顯現(xiàn)出來，克莉爾記憶中的杰諾娃被徹底顛覆了，她要面對的是另外一個人，或者說超越人的存在。
“杰諾娃，我......”克莉爾張了張嘴，卻不知該說什么好，后者深深凝望著她，那深紅色的瞳孔極具吸引力，在她的注視下，克莉爾感覺自己的面具，偽裝和外交辭令全部被剝離了，她像是身無寸縷的孩子般出現(xiàn)在這奇異的視線里，耳邊唯一能聽到的就是自己的心跳聲，這種感覺說不好持續(xù)了多久，當克莉爾緩過神來時，卻看見協(xié)議書上已經(jīng)簽下了杰諾娃的名字。
“為什么？我還什么都沒說。”
“克莉爾還是那個克莉爾。”杰諾娃低下頭，靦腆的笑道：“我知道你一定會真心實意的對待這塊大陸上的人。”
第二天上午，正在和煉金城代表吃早餐的艾倫接到了一個消息——從家鄉(xiāng)來的船運剛剛到達哈瑪爾軍港，船上不僅有他們急需的糧食和物資，還有全副武裝的皇家騎士第二團與王衛(wèi)軍第四團，興奮的艾倫差點打翻餐盤，她找來地圖，用筆在上面寫寫畫畫，煉金城代表看著她忙碌的樣子，遂停止吃喝，這時一位年輕的學徒走到他身邊，對他耳語了幾句，代表的突然站了起來，他難以置信的叫到：“你確定？這消息是真的？”
艾倫被嚇了一跳，她發(fā)現(xiàn)煉金城代表的臉色極為難看。
“怎么了？發(fā)生了什么事嗎？”
“今早奧萊莫斯那邊也來人了，是薩齊爾·科恩森，秘法協(xié)會的土系大魔導師。”代表氣急敗壞地說，艾倫聽后腦子嗡的一聲，天生敏感的她清楚這意味著什么，加上克莉爾，秘法協(xié)會這次出動了兩位大魔導師，想當年衛(wèi)國戰(zhàn)爭也僅此而已，這說明魔法師們想在這個節(jié)骨眼上搞事情了。
果然，在這場早餐結束后沒多久，他們就接到了另一個消息，那便是由秘法修會，泰爾然牧師國和巨巖之心共同成立的琺瑪契約團，這個組織的成立讓艾倫氣的敲碎了桌子，她剛剛打好的算盤全泡湯了，對方擺明了是想在這個時候分一杯羹，更糟的是，她沒辦法采取任何反制措施，畢竟秘法協(xié)會和泰爾然屬于盟軍，并且還是他們先拉攏的煉金城，尤其當艾倫聽說海族不打算參與其中的時候，她更是連發(fā)作的理由都沒有了。
“傳我命令！讓王衛(wèi)軍和皇家騎士做好準備，我們后天就出擊北境，我倒要看看，秘法協(xié)會那些個書呆子怎么跟我搶！”
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