奄奄黃昏，素葉水河谷的落日正戀戀不舍地將最后的光芒撒播在這郁郁蔥蔥的草原上，撒播在這波光粼粼的素葉水上。大河滔滔，余暉四散，阡陌縱橫，宿鳥晚歸，天地正緩緩籠罩在無窮無盡的肅穆之中。
晚風吹來，城頭的大纛呼啦啦響。大纛之下，一位五十來歲的突厥男子，單手扶著城頭的女墻，極目遠眺。他身后站著數十位武士，像刀刻斧鑿的雕塑一般，巍然不動。
“父汗，你在看什么？”一串銀鈴般的脆響打破了天地間沉寂。一個滿頭扎滿小辮子、辮尾綴著銀色珍珠的小姑娘走上了城頭。看她的身形，不過總角年紀，但態中卻透著一股和年齡不相稱的聰慧。在身后護著她的是位十五、六歲的軒昂少年，但見這少年腰挎彎刀、手持角弓、斜背鑲金邊的牛皮胡祿，胡祿之中，十數枚羽箭隨風沙沙做響。走上城頭后，少年竭力保持著平靜的模樣，但微微緊繃的嘴唇和遮掩不住的稚氣還是暴露了他此刻的緊張。
“阿伊騰格娜，我的小月亮，你怎么上來了？”阿伊騰格娜在突厥語中就是明月的意思。“父汗，我看你站在城頭一動不動，就讓哥哥帶我上來看看。”“忽都魯，你真是胡鬧，你妹妹說什么你就做什么啊！城頭這么危險，你怎么能帶她上來！”父親完全把責任歸罪到兒子頭上。忽都魯唯唯諾諾，左手緊緊地握住弓身，大氣也不敢出。
“父汗，是我自己要上來的，不怪哥哥。”“算了”，大汗手一揮，“注意警戒！”城頭上的武士趕緊護衛在兄妹二人身邊，并用盾牌遮掩住他們。
阿伊騰格娜太矮，還沒有城頭的女墻高，除了數不清的腿和黃禿禿的城墻她什么也看不見，她眼咕嚕一轉。
“父汗抱抱，我要看看城外的小鹿和野豬！”面對小姑娘的撒嬌，可汗無可奈何，只好用左手把阿伊騰格娜抱了起來，右手從武士身上抄過一面繪著蒼狼的圓盾，護在女兒身前。
順著阿伊騰格娜的視線，會發現城外的地平線上，是無邊無盡的牛皮帳篷。在帳篷中間，落日的余暉中也飄舞著一桿大旗，遠遠望去，赤紅色的大旗上有個黑色的漢字。阿伊騰格娜伸出小手，一橫、一橫、一豎、又一橫。“父汗，對面的大旗上是個王字！”小姑娘很得意地在父親面前賣弄自己的學識。“可為什么他們也有個大旗啊，碎葉城附近不就父汗能有這么高這么大的旗幟嗎？”
“我的小月亮，對面的旗幟是我們突騎施人的催命旗啊！長安的天可汗在利用完我們突騎施人之后，要把我們拋棄了。之前他像豢養獵犬一樣賜予我們柔軟的絲綢、美麗的瓷器；可他現在卻像捕捉野鹿一樣，放出了最兇狠的獵鷹，用強勁的弓弩和鋒利的橫刀來抓捕我們、撕咬我們。這難道就是漢人說的狡兔死走狗烹、飛鳥盡良弓藏嗎？可明明狡兔未死，飛鳥未盡啊？難道只是因為我們不愿意低下我們驕傲的頭顱？難道只是因為我們希望更加獨立地掌控自己的命運？全知全能的阿胡拉??馬茲達，你能告訴我這是為什么嗎？”可汗對著城外的大纛咆哮起來，可顯然，全能的拜火教的大現在還沒有心情解答人世間的瑣碎事，四周除了充塞河谷的風聲之外，只有城外唐軍大營偶爾傳出的畫角聲，哀厲高亢，伴著裊裊的炊煙。
“父汗，長安在哪里啊？”父親的咆哮阿伊騰格娜并不能完全明白，但“長安”這個字眼她是聽說過的，據她的侍女們講，長安是個很大很大的城市，比碎葉城大的多，大到不可思議、難以想象的程度。它仿佛是阿胡拉??馬茲達手中那團永不停息的巨大火焰，總是光芒四射。長安城里住著令人恐懼的天可汗，還有數不清的黃金和珠寶，家家都穿絲綢，戶戶都有瓷器。無論是來自河中牽著駝隊的粟特商人，還是騎著駿馬來自中原的漢族商人，談到長安的時候，眼中都充滿渴望。阿伊騰格娜一直想知道長安究竟是個什么地方，它究竟在哪里？
“長安”，可汗哈哈大笑起來，“我的寶貝，長安很遠，騎上最快的駿馬，不停地向東、向東，穿過雪山、踏過大漠，上萬里的路程，你得走兩個多月才能到。”
“長安那么遠啊？”父親描述的時間和距離遠遠超出了阿伊騰格娜的認知范圍，她腦海中最遙遠的距離，也就是碎葉城外素葉水邊的幾片小樹林了，那里有很多漂亮的野花，還有小鹿，有次父親打獵曾經帶她去過。
“長安也很近”，可汗的聲音低沉下來，“它就在那面大旗下，有唐兵的地方，就是長安。”
父親的話讓阿伊騰格娜完全糊涂了，她雖然常被父汗夸為聰明的孩子，可忽遠忽近的長安還是讓她迷糊了，不知道火焰一般的長安究竟在哪里了？
阿伊騰格娜安靜了下來，整個城頭也沉靜了下來。夕陽在遙遠的地平線上距離地面更近了，四周漸漸昏暗起來。
“父汗，決定了嗎？”沉默許久的少年終于發聲了，他態拘謹地站在父親身后，像一個普通武士請示可汗一樣輕聲問到。
“忽都魯，今晚你的任務，你記住了嗎？”父親沒有正面回答。“記住了，我一定會保護好妹妹。”“記住就好，跟著我的馬，護好阿伊騰格娜，其他你什么都不需要管。”“是，我一定會用我的彎刀和弓箭保護妹妹”少年堅定地回答，左手用力揮了揮手中的弓。“其實到需要你保護她的時候，我們也距離失敗不遠了，但愿你的刀不需要出鞘，但愿你的弦不需要張開，愿阿胡拉??馬茲達保佑我們。”可汗說完，轉身走下了城墻。
與此同時，城外的唐軍大營中，一頂碩大的帳篷在周圍帳篷的拱衛下，如同北極星一樣處于軍營的正中心。大帳前，一面赤紅色的旄旗隨風呼呼響，黑色的“王”字在空中不停地變幻形狀。大旗下，一隊身著明光鎧的士兵正在搭建巢車。巢車就是在一個堅固的大車底架上豎起兩根平行的高桿，再將一根橫梁搭在兩根高桿上。橫梁上吊著一個能活動的吊籃，吊籃里面能站兩個人。
“請稟告大帥，巢車搭好了。”巢車搭好之后，隊正迅速跑到大帳前面向帳前守護的牙兵報告。
牙兵走進去之后，過了片刻，身材高大的大帥從帳中走了出來。雖在軍中，他卻一襲紫色圓領襕袍，頭戴蒼青色幞頭，玄白色的玉腰帶上掛著鑲金角的魚袋。如果不是腰間系把烏黑色的橫刀，這番身姿，真真是出入大明宮的詞臣名相，而非金戈鐵馬的邊境武將。大帥的幾縷長須在風中飄逸，卻遮不住滿面的憂色。
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