今晚費(fèi)科中士的遠(yuǎn)征軍營(yíng)地輪到臟鷹歐利執(zhí)勤，這座營(yíng)地坐落在神秘的蔓生綠洲邊緣，叢林仿佛是一夜之間冒出來(lái)的，盡管這個(gè)老兵喜歡每隔半小時(shí)就來(lái)杯小酒，但對(duì)分配給自己的職責(zé)卻非常認(rèn)真自打夜幕降臨后他就滴酒未沾，而現(xiàn)在已經(jīng)快到黎明時(shí)分了。
他拍了拍自己的大口徑火槍，他喜歡這柄武器，畢竟這可是從北地來(lái)的“進(jìn)口貨”，威力驚人、準(zhǔn)頭奇佳，只一槍就能要了一頭烈鬃熊的命，這是榮譽(yù)象征，那些毛頭新兵連摸上一把都是奢望。
歐利輕輕嘆了一口氣，很快他的勤務(wù)就要結(jié)束了，到時(shí)候就能開(kāi)一瓶自己私藏的櫻桃酒，喝兩口睡上一個(gè)好覺(jué)。
灌木叢傳來(lái)沙沙的聲音，老兵臉上的各種表情瞬間消失，然后以多數(shù)人難以企及的速度跳起來(lái)，在科霍爾的無(wú)人地帶，他們有可能遭到各種奇怪生物的襲擊，迅猛龍、奇行鳥(niǎo)、邪惡種族還有那些看上去像是大花或者樹(shù)妖一樣的討厭東西。
一個(gè)士兵跌跌撞撞的沖上前來(lái)，渾身凌亂破爛，胸前徽章上繡著一頭抱樹(shù)的白熊，他狼狽的看了歐利一眼，然后一下子倒下去，歐利甚至沒(méi)來(lái)得及接住對(duì)方的身子。
“鼻子！”歐利大聲呼喚自己的同伴：“我們有麻煩了！”
幾秒鐘之后，執(zhí)勤的衛(wèi)兵全部到場(chǎng)，一個(gè)老兵開(kāi)始為這個(gè)英勇的斥候包扎傷口，但歐利悲哀的意識(shí)到這個(gè)年輕人顯然好不過(guò)來(lái)了，提利中士的營(yíng)地還沒(méi)資格協(xié)配牧師，當(dāng)歐利朝他俯下身去的時(shí)候，斥候熱切的伸出手，一把抓住歐利的胳膊。
“矮矮人。”斥候沙啞著聲音說(shuō)：“襲擊邊陲營(yíng)地，朝東我不是逃兵。”
他睜著眼睛，沒(méi)力氣的僵硬身體倒在地上，褐色的頭發(fā)中沾滿鮮血。
“你不是逃兵，你把消息送到了，干得漂亮，勇士。”歐利有些笨拙的拍著他的肩膀：“現(xiàn)在，好好休息吧。”
“他后背被砍了一斧。”為斥候包扎傷口的老兵說(shuō)：“真狠，流了那么多血，很難想象這個(gè)維吉亞人是怎么跑到這來(lái)的。”
“那些矮人又來(lái)了。”歐利說(shuō)，“愿艾爾薩拉的榮光庇佑我們。”
一分鐘后，費(fèi)科遠(yuǎn)征軍營(yíng)地放出了兩只渡鴉，同時(shí)為防不測(cè)，他們中速度最快體力最好的布萊克邁開(kāi)健壯的長(zhǎng)腿，以最快的速度往東朝北方城堡跑去，一面向諸神祈禱能及時(shí)趕上。
其他人也在收拾行裝，準(zhǔn)備奔赴前往通知各處的營(yíng)地。
從深夜直到拂曉，矮人們一直向東行進(jìn)，他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)的避開(kāi)了維吉亞的前線指揮所，除了主動(dòng)襲擊必經(jīng)之路上的三個(gè)哨所營(yíng)地外，目前還沒(méi)遭遇什么抵抗，在穿過(guò)蔓生綠洲時(shí)，他們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)營(yíng)地的遺址。
營(yíng)火已經(jīng)熄滅，但火炭依舊溫?zé)幔踔翛](méi)染多少灰，矮人無(wú)法判斷之前是誰(shuí)駐扎在這里，因?yàn)樵诳苹魻柕臒o(wú)人地帶，時(shí)常有亂軍和強(qiáng)盜出沒(méi)，一些遠(yuǎn)徙的邪惡種族也會(huì)安營(yíng)駐扎，直到他們?cè)跔I(yíng)地內(nèi)找到一些折斷的弩箭，才判斷出這是某支軍隊(duì)的哨所。
麥克尼在想，他們的行動(dòng)是否仍不為人所知？
隨著時(shí)間推移，裂谷出現(xiàn)在他們左方，蜿蜒的道路帶著他們進(jìn)入平緩起伏的山丘，看來(lái)他們運(yùn)氣不錯(cuò)，越過(guò)這片山丘，前方就是他們的軍事目標(biāo)北方城堡。
麥克尼看了一眼天色，長(zhǎng)夜已近、黎明將至，于是他下令停止前行：“休息一會(huì)，我們?cè)谶@里稍停片刻，氏族的兄弟們，穩(wěn)定下來(lái)，向你們的神祇祈禱，好讓我們內(nèi)心做好戰(zhàn)斗的準(zhǔn)備，讓我們的靈魂迎接可能的死亡。”
經(jīng)過(guò)一整夜的長(zhǎng)途跋涉，即使矮人的身體再?gòu)?qiáng)健也會(huì)疲憊，他們需要整頓一二，然后向這次奔襲的終點(diǎn)發(fā)起攻擊。
遠(yuǎn)征軍騎士長(zhǎng)鄧肯艾利將軍和往常一樣在黎明前醒來(lái)，他迅速爬起床，往臉上潑水的同時(shí)漱口，然后穿好衣服開(kāi)始修剪自己的絡(luò)腮胡子和唇須，這是他難得對(duì)自己外表在意的地方，鄧肯從鏡子里看到自己雙眼下面已經(jīng)沉積了不少淤青。
過(guò)去幾周以來(lái)，遠(yuǎn)征軍戰(zhàn)事不利，被迫放棄迷恩的土地退回科霍爾戰(zhàn)區(qū)，而聯(lián)邦軍正在重新整合那些殘兵敗將，一些小規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)在迷恩與科霍爾的交界處爆發(fā)，有消息稱對(duì)手正在大放厥詞，發(fā)出一些“入侵者的下場(chǎng)就要來(lái)臨”、“所有人都會(huì)死在這”之類的話。
“看來(lái)矮人的勝利讓他們重拾了信心。”鄧肯想，就著濃茶吃了根臘腸作為早飯，然后朝慣常的巡視路線走去。
盡管天色尚早，信官還是敏銳的發(fā)現(xiàn)了他，朝他握拳行禮問(wèn)好，于是鄧肯點(diǎn)點(diǎn)頭，兩人一起登上瞭望塔，黎明已經(jīng)來(lái)臨，叢林與丘壑被晨光染成粉紅和深紅的色澤，天空中云彩也被描上道道金邊。
“今天會(huì)是個(gè)好天氣。”信號(hào)官開(kāi)口。
“但愿如此。”鄧肯說(shuō)，“昨夜有什么異常嗎？”
“我沒(méi)看到任何信號(hào)和渡鴉。”信官說(shuō)：“昨晚很安靜，大家都睡得很沉，就是半夜的時(shí)候有巡邏兵被逮到在夜里喝酒，被送到審判處去了。”
“夜很長(zhǎng)，喝點(diǎn)酒提神，我也經(jīng)常這么干，審判處應(yīng)該會(huì)罰他去掃馬廄吧。”鄧肯笑，隨后眼睛忽然瞇起來(lái)：“那是渡鴉嗎？”
信官順著他的目光望去，臉色變得凝重起來(lái)：“沒(méi)錯(cuò)。”
雖然渡鴉是相當(dāng)聽(tīng)話的信使，但現(xiàn)在恐怕沒(méi)人會(huì)喜歡它們，因?yàn)樵趹?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，這些黑色小家伙身上攜裹的常常都不是好消息，它們一出現(xiàn)，就代表有什么麻煩已經(jīng)發(fā)生了。
信官吹響哨音，伸出手將渡鴉招來(lái)，取下羊皮卷，沒(méi)拆，遞給鄧肯艾利。
“壞消息。”鄧肯邊看邊說(shuō)，“斥候報(bào)告稱麥克尼雷刃帶領(lǐng)矮人襲擊了維吉亞的邊陲營(yíng)地，他們朝東來(lái)了，我有理由懷疑北方城堡是他們下一個(gè)目標(biāo)。”
說(shuō)完他將羊皮卷遞給信官，在對(duì)方仔細(xì)檢閱的時(shí)候又說(shuō)：“塔尚慕急于收復(fù)失地，想要利用雷刃氏族的力量進(jìn)一步挫傷對(duì)手，換我應(yīng)該也會(huì)如此，畢竟我們占據(jù)著優(yōu)勢(shì)，如果有足夠的時(shí)間，遠(yuǎn)征軍遲早能找到對(duì)付那個(gè)矮人的辦法。”
“我們應(yīng)該怎么辦？”信官抬起頭。
“發(fā)信通知遠(yuǎn)征軍的各位統(tǒng)領(lǐng)。”鄧肯一邊說(shuō)，一邊快步離開(kāi)瞭望塔，向塔下等候的衛(wèi)兵下令：“北方城堡進(jìn)入戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，讓士兵們做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備，把斥候全部放出去。另外，派一隊(duì)精銳戰(zhàn)士守護(hù)廣場(chǎng)，務(wù)必維護(hù)傳送陣的暢通，我們要在這給那些小個(gè)子來(lái)個(gè)狠的。”
為了確保勝利，需要有條不紊的進(jìn)行許多準(zhǔn)備工作，黎明之下的北方城堡很快蘇醒過(guò)來(lái)，士兵們忙著檢查城防，確保每一臺(tái)火炮、弩機(jī)的狀態(tài)都完好無(wú)損，施法者們?cè)谝蛔◣熕g來(lái)回奔走，它們散發(fā)的光芒形成了一道元素帷幕。
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