商隊沿著狹隘的索道一路向北，他們在“絕望壁壘”上崎嶇前行，索塔納身為商隊頭領，卻冒險走在隊伍最前方，不是為了欣賞風景，而是想早一點看到黑翼帝國的城墻。

    “我們還有多久才能到達目的地？”他不耐煩的問。

    “就快了，索塔納先生，這里遍地野獸、路也相當難走，您還是讓我們在前方引領吧。”身后的護衛說，他這口氣不用看也知道，此刻一定是一副討好的笑容。

    回過頭，索塔納發現確實如此：“之前我問你的時候，你告訴我就快了，現在還是就快了，你到底有沒有認真回答我？我要具體答復！”

    “呃……”

    護衛啞口，擺正一下自己的面甲：“只要走出絕望壁壘，我們很快就能直達黑翼帝國。”

    “絕望壁壘的出現不是一朝一夕了，可到現在你們連具體地圖都不曾繪制出來。”索塔納惱火的說：“商團上一次派你們來的時候你們做了什么？除了帶給我一堆勉強可用的武器鎧甲之外，你們還干了什么其他事情嗎？”

    看著對方僵著笑臉退開的樣子，他心里總算順暢了些，說到底北地還是太窮困閉塞，哪怕它已融合成為一個領土夸張的國家，可仍不曾在城市內構建出用予多向傳送的魔法陣，要知道在貿易城邦，類似的傳送產業已經相當完善了。

    若不是之前偶然發現的小玩意，讓索塔納從里面嗅出利潤的芳香，他是真不想車舟車勞頓親自再往北地跑一趟。

    作為貿易城邦著名克雷德商團的主事人之一，索塔納在整個十城中都頗有名氣，他最大的成就在于開拓了新的巨大市場，成功將生意做到南方的日不落帝國，連貿易城邦的塔尚慕元首都曾接受過他的覲見，

    綿延起伏的山路逐漸變得平緩起來，他們正走出群山、進入圖哈拉沙漠，靠近絕望山脈的這一側多了許多營地帳篷，此刻已時至中午，游蕩的冒險者們正忙著生火進餐，兩側偶爾有猛獸竄出山林，卻不敢進攻，只是用充滿惡意的眼睛瞪視著這支商隊。

    “請恕我冒昧，索塔納先生。”

    同他一道前往的娜莎小姐掀開馬車的窗帷，向他點頭致意，然后猶豫著問：“為什么您愿意長途跋涉親自造訪北地，據我了解，在黑翼帝國傾銷商品的渠道已經打通，您似乎沒有再來一次的必要。”

    “美麗的小姐，您還記得您那副可愛的小紙牌嗎？”

    索塔納用溫和的聲音回復，看到娜莎點頭之后，又接著說道：“北地是這種名為‘挽歌’紙牌的發源地呢，既然你喜歡的話，我有什么理由不帶您來感受一下發源地濃厚的氛圍呢？”

    “原來如此。”

    娜莎點點頭，她知道這絕不是事情的真正原因，但既然對方不愿意明說，說明此事可能涉及到一些商業上的秘密，她也不會不知進退繼續追問。

    真實情況是，索塔納從挽歌牌中嗅到了財富的味道，而商人為了追尋利潤，可以翻過地獄跨越深淵，雖然前往一個由惡龍統治的國度，的確充滿未知的風險，索塔納也知道貿然作出這個決定有些沖動，但他還是相信自己的直覺。

    而接下來的后續發展，還要等到他真正進入北地，對挽歌牌推行后的市場反饋進行實地考察之后，結合實際情況和地域差異再作判斷。

    “嘿，農田。”

    沿著商路，商隊走出荒蕪的沙漠，有人發出高喊：“我們已久抵達黑翼帝國腹地區域了。”

    索塔納騎在馬上朝前往眺望，只見一排排沒過膝蓋的麥稈海浪般隨風而動，農夫們帶著草帽在田地里忙碌，仿佛置身碧綠汪洋，麥田伴隨著波光粼粼的河渠向北面延伸，一眼難以望到盡頭。

    即使已經調查過黑翼帝國的境況，但索塔納仍無法忍住心中升起的訝異，在這之前，艾拉迪亞沒有任何人能夠料想，一頭惡龍竟然能夠控制一個真正的國家，而不將它搞得一團糟。

    “這片景色真是太美了，索塔納先生。”娜莎換乘角馬與他同行，臉上布滿驚訝的表情：“沒想到在這偏僻之地，還能看到不遜于嘉西的廣闊農田。”

    “無論是這兒還是嘉西，比起日不落，都不算什么。”

    索塔納掩飾住訝異，故作不以為然道：“在那里，麥田甚至能將兩座城市連接起來，一路上除了麥子還是麥子，讓人看得生厭。”

    “是嗎。”

    娜莎只好報以尷尬的笑容：“我還從未去過日不落。”

    “只要你愿意，我隨時都可以陪你前往。”

    在女人面前男人總是會故作強大，索納塔也不例外，給娜莎打了個包票之后，他又轉頭問之前斥退的護衛：“入駐北地的商隊知道我們今天會抵達嗎？”

    “我給他們的信件中約定了日期，他們會在城關處迎接我們。”

    “那就好。”

    索塔納點點頭：‘我可不想在一個陌生的城市四處尋找落腳的旅館。”

    經過近半小時的騎程，索塔納終于看到了期待已久的城隘——卡基。雖然名義上黑翼帝國的領土已擴張至絕望壁壘，但這里，在人們看來才是它真正的邊界。

    “歡迎，索塔納先生。”

    果然，克雷德商團派駐北地進行商業活動的干事已在此等候多時，看到這支規模并不大的隊伍抵達之后，非常熱情地接待了他們，而在邊境守衛黑衫們相對簡單的審查之后，索塔納以及他的隨從得以進入卡基境內。

    剛走出陰冷潮濕的城隘，他身下的角馬便忍不住揚起蹄子，發出一陣嘶鳴。

    艾拉迪亞的行商環境并不安全，東奔西走不僅可能遭遇山賊和流民，更可怕的是野獸和異怪，長此以往，索塔納也練出了一份處變不驚的冷靜，不過即便知道黑翼帝國是一個多種族混居國家，他也仍未想到剛剛踏入這片國度，就能看到如此多兇殘橫行的異獸。

    猙獰的棘獸與兇狠的犬魔、高達兩米的獸人和灰人馬、臉色緊繃的野豬人和戰蜥人，正在寬闊的街道上肆意行走，空中也偶爾能見到雙足飛龍與暗幕蝎獅的身影，真正令人難以想象的是，即便如此多可怕的怪物穿梭其中，這座城市居然還能維持高度的秩序。

    時代變了，卡基早已不是以前的卡基，這座邊境城市有了它自己的名字——硫磺山城。

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