姐兒去后，小丫頭籽定匆匆走進(jìn)，對(duì)蕊兒輕聲說兩句點(diǎn)頭，從袖中取了帳冊(cè)，上來對(duì)蓮香稟告道：“姨奶奶，因著爺要去揚(yáng)州，縣城里各處的帳都要結(jié)了，現(xiàn)收到銀子一千二百五十兩，還請(qǐng)姨奶奶點(diǎn)數(shù)。”
蓮香笑道：“銀錢上的事，蕊兒姐姐點(diǎn)好了就罷，不用給我看了。”
蕊兒連忙笑道：“爺吩咐過，姨奶奶進(jìn)門后就是管家的，除了廚中上灶、各房里的飲食外，銀錢出入、人情往來俱由姨奶奶主掌，往后總是常例。免不了請(qǐng)姨奶奶辛苦一二。”
蓮香看了看眼中帶笑的齊粟娘，暗暗伸手握住了她的手，笑道：“家里的事向來是蕊兒姐姐打理，爺從來都是放心，爺既然放心，我自然更放心。”頓了頓，“揚(yáng)州是府城，原是繁華之地，那邊的宅子想是比此處寬大，半葉和籽定管照不過來。大河和大船日日跟著爺在外頭，怕也有些轉(zhuǎn)不動(dòng)。三位姐姐既是爺身邊的人，也要再尋幾個(gè)小丫頭侍候。總要多買幾房奴才進(jìn)來，也是爺?shù)捏w面。還有二爺，也是要替他尋幾個(gè)人侍候的。到時(shí)候蕊兒姐姐忙不過來，蓮香再和蕊兒姐姐商量著辦罷。”
蕊兒聽得這般話，只得把帳冊(cè)收了，轉(zhuǎn)到外頭去清點(diǎn)銀子。齊粟娘悄聲在蓮香耳邊道：“說不得，原來是我小看你，這才幾天，就把你們家的爺哄得不想再娶正妻。嘖嘖，以后總是常例，這句兒說得好。”
蓮香輕輕一笑，亦是低聲道：“夫人不知道，蓮香在家里看多了，若是這般說話，多是爺們心里有中意地人了，只是一時(shí)不方便娶進(jìn)來罷了，世上男人哪有娶了偏房就不娶正妻的
齊粟娘愕然無語，蓮香輕輕捏了捏她的手，“夫人不用替蓮香擔(dān)擾，老太太再是疼我，我也是個(gè)丫頭。做小俯低，小意兒獻(xiàn)殷勤原是本分，侍候主母哪里就委屈我了？再說”微微一笑，“這幾日我也看明白了，他是個(gè)順毛驢性子，依著就好，打著就要惱，也不是個(gè)耳根子軟的，便是將來有主母，想來她也不敢太張狂。我只要安分做我的偏房，小處兒免不了看人臉色，大事兒上卻是能平安地。”
齊粟娘聽得又是放心又是汗顏，“相姐姐說你對(duì)大宅門里的事兒比我們都明白，我原還不安心，如今看來”忍不住輕笑出聲，“順毛驢……這話說得……”
說話間，半葉急步進(jìn)來：“姨奶奶，爺和二爺、齊三爺向后頭來了，桂姐姐和月鉤兒姑娘也跟在后頭過來了。”
齊粟娘與蓮香一起站起，領(lǐng)頭走了出去，在后進(jìn)門上迎著了連震云、李四勤和齊強(qiáng)。
此時(shí)已近七月中旬。天氣帶了秋意。天空中飄著毛毛細(xì)雨。三人自不在意。踏著雨潤地石徑。笑談而來。連震云地臉色似也比前幾日緩了些。
齊粟娘笑著對(duì)齊強(qiáng)道：“哥哥。你地心上人呢？”
齊強(qiáng)毫不臉紅。打了個(gè)哈哈。“在后頭呢。妹子。你坐堂上去。讓她來給你磕頭敬茶。你也教導(dǎo)她兩句。”
李四勤笑得喘氣。“你讓你妹子教導(dǎo)？算了。是教導(dǎo)她吃酒還是耍錢？奶奶地。俺猜拳輸給李銀兒也就罷了。居然還輸給你妹子。”
齊強(qiáng)和齊粟娘兩兄妹泰然自若。也不管蓮香等人愕然看過來地眼神。齊強(qiáng)哈哈大笑道：“那又怎地。演官兒不在。長兄為父。我?guī)颐米铀Ｍ妗Ｊ翘旖?jīng)地義。我讓我妹子教導(dǎo)他為婦地道理不成么？論到這為婦。清河縣誰也比不上我妹子。你到京城和我老家去打聽打聽。我妹子地名聲好成什么樣？月鉤兒要能做到我妹子這份上。天天睡酒壇子里我也管她。”
李四勤被他地歪理堵得直瞪眼。說不出話來。連震云掃了齊粟娘一眼。道：“進(jìn)去。后頭跟著就來了。”
眾人進(jìn)了正房坐定，齊粟娘賠了罪，到了正中榻座上安坐，左邊坐了連震云、李四勤、齊強(qiáng)，右邊坐了蓮香。蕊兒、梗枝側(cè)立。半葉手中拿著錦氈，籽定手中捧著福仁茶。
齊粟娘正和蓮香說話，等著桂姐兒報(bào)門引見，突聽得外頭一聲脆笑，“姐姐，姑奶奶在哪里，我正想看看她長什么模。”當(dāng)頭便見得門口人影一晃，齊粟娘隱約看著了一個(gè)十七八歲的女子，打扮大不同常人，上穿大紅通袖五彩妝花遍地金袍，外罩大紅翻邊遍地金比甲，下著大紅鸞鳳穿花寬拖遍地金裙，裙邊大紅段子金云頭高底鞋，滿身鮮艷之至，遍座兒的女人個(gè)個(gè)都不及她衣裙富麗。
門外桂姐兒似是訓(xùn)斥了幾句，打斷了她的話，把她拉了回去，站回了堂下。
便見得桂姐兒走到門邊，施禮報(bào)門，“姑奶奶，月鉤兒進(jìn)來拜見姑奶奶。”
齊粟娘微笑點(diǎn)頭，“請(qǐng)?jiān)裸^兒姑娘進(jìn)來罷。”
聽得一陣悉悉索索地長裙拖地之聲響起，桂姐兒引著月鉤兒走了進(jìn)來，齊粟娘坐在上頭細(xì)看，只見她上了頭，戴著金銀絲的狄髻，云鬢上插著石番青填地金壽字頭簪子，又簪著許多金花翠鈿，耳上紫金耳墜，愈現(xiàn)出白嫩嫩地臉，紅馥馥的唇，比身邊的桂姐兒更俏上三分，雖是低頭，一雙鳳眼角兒上挑，直直地向她看來。
月鉤兒早聽說了縣臺(tái)夫人的諸般厲害，卻不放在心上。她只想著齊粟娘是嫁出去的姑娘，又是齊家養(yǎng)女，齊強(qiáng)雖是讓著，不過也是看在她嫁了個(gè)官家，看在縣大老爺?shù)拿嫔狭T了。她自忖憑容貌身子已是拿住了齊強(qiáng)，平日對(duì)她千依百順。過幾日又要和齊強(qiáng)回京城。這位姑奶奶既不是主母，也不會(huì)長在跟前，便把桂姐兒地教訓(xùn)當(dāng)了耳邊風(fēng)，不大把這位姑奶奶當(dāng)回事兒。
齊粟娘見得月鉤兒這樣模樣
，心中咯噔一下，開始替齊強(qiáng)將來的家宅寧靜擔(dān)憂，今日拜地是大婦，自然少了些顧忌。但她不過是侍妾身份便敢如此張揚(yáng)，一則必是齊強(qiáng)極寵，二則她的性子怕就是個(gè)要占先掐尖地。她容色出眾，身邊既沒有大婦壓著，又沒得個(gè)和她爭勝斗妍地人，這一二兩年免不了被齊強(qiáng)專寵。齊強(qiáng)雖未想讓她做正妻，難說能不能扶成偏房，這樣得意慣了，將來正妻進(jìn)門，怕也是不懂服軟。
“奴婢給姑奶奶請(qǐng)安。”顯是因著桂姐兒教了不少，月鉤兒改了稱呼，一邊挑眼打量著齊粟娘，一邊先拜了三拜，見得半葉放下錦氈，跪下去磕了三磕，接過籽定遞上來地茶，順手一遞，“姑奶奶喝茶。”
齊粟娘回過神來，笑著去接，也不知是月鉤兒沒有拿穩(wěn)，還是齊粟娘失了手，只聽得咣啷一聲，熱茶翻了開來，濺了齊粟娘一裙子，燙得她輕呼一聲，立時(shí)站了起來。
滿屋子的人都驚了一跳，月鉤兒一時(shí)傻住，齊強(qiáng)頓時(shí)跳起，幾步?jīng)_上進(jìn)去，一把抓住齊粟娘的手，“妹子，燙著沒？”眼見得手上燙得通紅一片，齊強(qiáng)立時(shí)變了臉色，轉(zhuǎn)頭吼道：“下去，不用你端茶了桂姐兒，叫你娘過來，把她抬回去”
月鉤兒嚇得直哭，蓮香三步并作兩步趕了上來，看了手上的樣子，已是起了，再看得妝花紅緞裙子已是滲透，也不知燙沒燙著，轉(zhuǎn)頭急道：“蕊兒，趕緊去取燙傷藥。”
蕊兒、梗枝等都是驚得不行，蕊兒轉(zhuǎn)身就奔了出去，齊粟娘見得齊強(qiáng)還要罵，一把將他扯住，笑道：“是我失了手，不關(guān)她的事，你小聲些。”轉(zhuǎn)頭桂姐兒道：“桂姐兒去替我打盆涼水來，沖沖就好。”桂姐兒聽得要將她妹子抬回去，正急得冒汗，這會(huì)兒齊粟娘調(diào)她走開，知曉是不打算作，頓時(shí)喜從天降，連連應(yīng)是，轉(zhuǎn)身急急去了。
齊粟娘按住齊強(qiáng)不讓他說話，對(duì)跪著哭的月鉤兒道：“別哭了，你爺只是說氣話呢，換一盞茶就是了，小心些罷。”又推齊強(qiáng)，要他坐回去，“我看中意她了，你不要，我要。”
待得桂姐兒端了涼水，蕊兒取了傷藥，蓮香扶著她到后頭解裙子看了，里頭也燙了幾點(diǎn)紅的。
“好在站得快，沒著落身上，若是夏日衣薄的時(shí)日，皮肉可得受罪。”齊強(qiáng)聽得蕊兒這般說，臉色鐵青，狠狠瞪了月鉤兒一眼，也不管她跪在那里哭，只轉(zhuǎn)頭和蕊兒問話。
不一會(huì)兒，齊粟娘上了藥，換了裙子出來，齊強(qiáng)幾步迎上前一看，兩只手上都纏了幾圈白布，頓時(shí)又惱了，“這樣子還接什么茶，原是想抬舉她，方叫她過來拜拜你，將來我看不到的地方，你也能關(guān)照她一二，沒料到她是個(gè)立不起地何必再在她身上費(fèi)心思”
齊粟娘笑著道：“蓮香太小心了，怕我沾水，才包成這樣呢。哪里連茶端不起了？哥哥，你別嚇著月鉤兒姑娘了。”說罷，連連推著齊強(qiáng)回了座，給蓮香遞了個(gè)眼色，蓮香只得道：“籽定，再上茶。”
齊粟娘在榻上坐好，桂姐兒上前催著月鉤兒抹了淚，叮囑了兩句，陪笑道：“姑奶奶恕罪，月鉤兒再給姑奶奶磕頭敬茶。”
齊粟娘笑著點(diǎn)頭，桂姐兒上前扶著月鉤兒站起，重新深深拜了三拜，在錦氈上端正跪下，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)磕了三個(gè)頭，籽定小心翼翼送了新茶，月鉤兒慘白著唇兒，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢捧了茶，雙手高舉過頭，“姑奶奶喝茶。”
齊粟娘笑著接了，喝了兩口，擱在幾上，桂姐兒見她擱了茶，心里松了口氣，連忙上前扶起了月鉤兒。
齊粟娘從幾上取了一個(gè)小盒，放在月鉤兒手中，“姑娘不要嫌棄。”月鉤兒看了桂姐兒一眼，見她點(diǎn)頭，便打開了盒子，一看之下禁不住輕噫出聲。
桂姐兒探頭一看，竟是一對(duì)鴉青寶石耳環(huán)，一個(gè)足有小指頭一般大小，一對(duì)便值三四百兩。
桂姐兒心中歡喜，陪笑道：“姑奶奶厚賜，月鉤兒哪里當(dāng)?shù)闷稹！?br />
齊粟娘笑道：“我哥哥是齊家的長子獨(dú)根，月鉤兒姑娘是他頭一個(gè)跟前人，自然不一樣。再者，哥哥在京城里做官辛苦，身邊無人照料，多是要偏勞月鉤兒姑娘。這點(diǎn)東西，已是微薄。”
這回月鉤兒也不用桂姐兒教，連忙又跪下，磕了兩個(gè)頭。齊粟娘將她拉起，一起下了座來，引她給齊強(qiáng)磕頭，又拜見了連震云和李四勤，見過了蓮香、蕊兒、梗枝。
連震云幾人自然都備好了見面禮，依次是一頂金絲縐紗冠兒、一對(duì)小金鐲、兩套遍地錦羅緞衣裳、一件大紅小袍兒、一盒衣翠，一齊送上。蓮香便請(qǐng)眾人入席用飯。
連震云、李四勤、齊強(qiáng)、齊粟娘、蓮香五人坐下，蕊兒、梗枝、桂姐兒站著侍候。
月鉤兒看了看，便也站在齊粟娘身后，齊粟娘回頭看她一眼，“姑娘也一起坐罷。”月鉤兒面上微帶喜色，方要說話，齊強(qiáng)皺眉道：“別管她，讓她學(xué)學(xué)規(guī)矩。”月鉤兒微咬唇，不敢出聲，只是低頭，天生的上挑鳳眼角看著也平順了許多。
待得吃完，齊強(qiáng)把月鉤兒丟在桂姐兒房中，齊粟娘上了轎，他騎了馬，帶著安生，回家不提。
轉(zhuǎn)眼三天便過，齊強(qiáng)帶著月鉤兒和安生準(zhǔn)備回京城，齊粟娘、連震云、李四勤都在碼頭上送行。齊強(qiáng)笑著與連、李兩人喝了三碗酒，轉(zhuǎn)身摸著齊粟娘的頭道：“若是演官兒對(duì)你不好，你就寫信給哥哥，哥哥親自來接你回京城，哥哥養(yǎng)著你。”
齊粟娘失笑，“你放心，我知道地。”頓了頓，“他待我極好。”
齊強(qiáng)一嘆，也不再說，轉(zhuǎn)身上船而去。
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