西園的湖足有五畝方圓，遍值蓮荷，原是個(gè)葫蘆型處架了一座白石飛橋，連接內(nèi)外宅院。東邊挑出一個(gè)玲瓏水閣，西邊伸出一片敞亮水榭，中間以曲廊回環(huán)相連，皆是精巧絕倫。
齊粟娘與蓮香并肩走到西水榭欄邊，當(dāng)眼便見(jiàn)得一座長(zhǎng)約九丈，寬有四丈的穹頂六柱大畫(huà)舫泊在欄邊，船上油綠桿，紅隔窗，中間大艙伸出矮欄，如水亭水榭一般，可依欄觀景。欄邊垂著層層斑竹青簾、白紗幔帳，叫人看不清里頭。
李四勤走在前頭，正要上船，卻被連震云拉住，“兩府里女眷走動(dòng)相熟了，才能少些忌諱。”李四勤一愣，裂嘴笑道，“大哥說(shuō)得是。”便退出西水榭，走到東水閣中，一起喝著菊花酒。
管船的媳婦、撐船家人已上了船，半葉、籽定領(lǐng)著人正布置席位、茶具。齊粟娘見(jiàn)得這碧波殘荷，放目無(wú)邊，也不禁心神大暢，笑著和蓮香一起上了船。
連震云見(jiàn)得女眷們上了船皆坐在欄邊，隔著竹簾看景，“這是在家里，讓她們把窗上簾子都卷上去罷。”
說(shuō)話間，四個(gè)撐家人用竹一抵石岸，大畫(huà)舫便緩緩從西水榭邊蕩了開(kāi)去，枝兒只覺(jué)得腳下亂顫，嚇得只想蹲下，又怕丟了府里的臉子，也想失了玩樂(lè)的機(jī)會(huì)，一把抓住比兒，哭道：“姐姐，我怕……”
眾女哄堂大笑，蓮香笑道：“人，這小姑娘不是南邊的？竟是未坐過(guò)船？”
齊粟娘亦是得不行，“家里是北邊的，船倒是坐過(guò)幾回，從高郵到揚(yáng)州一路暈著過(guò)來(lái)的。”站起牽住枝兒，“別怕，坐船安全得很，當(dāng)年三月三上已時(shí)，我在高郵鄉(xiāng)下劃繡子，那四面空蕩蕩的，全靠腳力平住，我一連在水里翻了七八回，才勉強(qiáng)撐住了。這水上的東西，可好玩了。”
媳婦們把簾子卷了上來(lái)，畫(huà)舫慢向東水閣駛了過(guò)去。比兒拉著枝兒走到桿邊，叫她看景，桂姐兒笑道：“夫人竟也會(huì)劃竹筏子？奴婢在清河時(shí)，**歲的時(shí)候天天和月鉤兒在河邊玩，大船小船奴婢都能撐上會(huì)呢。”
梗枝坐在欄桿邊，一邊著肚子，一邊笑道：“奴婢娘家的時(shí)候，還跟著哥哥們收過(guò)帆，走過(guò)漕……”
滿子地媳婦丫頭多是南邊漕上出身。七嘴八舌都夸說(shuō)自個(gè)兒能鳧水。會(huì)。水里來(lái)水里去。好不厲害。聲音傳了出去。直讓水閣里李四勤笑得打跌。便是連震云也愕然失笑。
齊粟娘蓮香說(shuō)得興起。走到船頭看家人們撐竿劃船。眾女一起涌了出去。桂姐兒指指點(diǎn)點(diǎn)。“就這樣地大船。奴婢和月鉤兒兩個(gè)便能撐住。若是小畫(huà)舫。奴婢一個(gè)人就行了。定是穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)。不得晃動(dòng)半點(diǎn)。”
蓮香見(jiàn)得船頭、船尾共有四個(gè)男丁在撐竿劃船。卟哧一聲笑了出來(lái)。道：“桂姐兒一個(gè)人竟是能頂兩個(gè)男人了。”
蕊兒亦笑道：“她說(shuō)得倒也半點(diǎn)不假。或是這船上沒(méi)這許多人。兩個(gè)女人怕也是能撐住地。奴婢聽(tīng)說(shuō)小秦淮河和瘦西上地船娘。一個(gè)人撐個(gè)小畫(huà)舫。還能載上七八個(gè)客人呢。”
齊粟娘瞟了坐在水閣中地連震云一眼。低聲道：“下回你們爺不在。咱們自個(gè)兒來(lái)?yè)螕巍Ｗ笥以诩依铩�(gè)個(gè)會(huì)水性。總淹不死人。”
眾女俱是好笑。聽(tīng)到這話兒地半葉、籽定等人皆是躍躍欲試。桂姐兒連連點(diǎn)頭。“夫人說(shuō)得是。若是再讓爺見(jiàn)著我們壞了規(guī)矩。必要作地。”蕊兒掩嘴偷笑。“方才在樓上。我可是嚇壞了……好在今兒夫人在府里。爺不好作。”
蓮香盤(pán)算道：“呆會(huì)那幾個(gè)姐兒來(lái)了，若是爺晚上到外頭宿去，明兒午前必是不會(huì)回來(lái)的。咱們叫小廝家丁們劃四五小船跟著，丫頭們坐小船上去……”
齊粟娘微感愕然，方明白那三個(gè)姐兒是連震云在外頭包下地，暗暗嘆氣，連震云這般男子平日里雖是容不得自家內(nèi)宅里的婦人不守婦德。但自個(gè)兒卻是好漁色、貪新鮮，揚(yáng)州這般的風(fēng)流煙花之地，實(shí)在不能指望他不在河房私窠中流連，安守家宅。她想到這世里與前世里全然不對(duì)的規(guī)矩，方才生起地，在連府里撐船游戲的念頭頓時(shí)打了個(gè)煙消云散。
蓮香、桂姐兒、蕊兒卻似是習(xí)以為常，只顧著計(jì)算怎的趁連震云不在府里，尋著府臺(tái)夫人來(lái)府里為客的名目，痛快玩上一玩。
正熱鬧間，岸上微有聲響，蓮香轉(zhuǎn)頭一看，見(jiàn)得連大河領(lǐng)著三個(gè)姐兒進(jìn)了水閣，“她來(lái)了，我們把船靠回去。”
齊粟娘坐在蓮香身邊，看著三個(gè)容貌出眾，體態(tài)纖柔的揚(yáng)州瘦馬款款走到水閣中，跪下給連震云、李四勤磕頭請(qǐng)安后，出了水閣走上船來(lái)，給蓮香磕頭。
蓮香笑著讓她們站起，“三位姑娘也給府臺(tái)夫人請(qǐng)安見(jiàn)禮。”
董、秦三女聽(tīng)得姨奶奶身邊坐著的美婦便是今兒地貴客，連忙跪下，各自唱名，給齊粟娘磕頭。
既知是連震云的外室，不敢怠慢，伸手虛扶，來(lái)罷，多累三位姑娘跑這一回了。”一邊說(shuō)著，一邊打量，只見(jiàn)這三人雖是天生媚態(tài)，打扮卻甚是素凈雅致，抱著月琴、捧著弦琴、握著檀板默默站在一邊，雙目下垂，舉動(dòng)謹(jǐn)慎，并無(wú)一點(diǎn)張狂之色。想來(lái)連震云也只是偶一幸之，并不曾壓住府里眾女，齊粟娘暗暗為蓮香放了心，笑道：“姑娘們可有拿手地曲兒？”
三女互視一眼，董冠兒越前施禮道：“奴婢素日唱的《佳期重會(huì)》，姨奶奶也曾夸贊過(guò)，不知夫人意下如何？”
齊粟娘見(jiàn)她打頭，便知是她是三女里出挑地，看向蓮香。蓮香笑著點(diǎn)頭道：“董姑娘這支曲兒和雙清班金官、玉官唱的《相約相罵》一般兒有名，在揚(yáng)州城也是頭一份，夫人不應(yīng)錯(cuò)過(guò)。”
桂姐兒在一旁笑：“今兒恰是與夫人重會(huì)之佳期，正要聽(tīng)聽(tīng)這支曲兒呢。”兩旁媳婦們?cè)缍蘖隋\凳擺船頭，只等三女坐下唱來(lái)。
秦八兒彈弦琴，秦萼兒甩檀板，董冠兒撥動(dòng)月琴開(kāi)腔唱道，“佳期重會(huì)，約定在今朝。人靜悄，月兒高，傳情曾把外窗敲。擁?yè)淼夭唏R抬頭，見(jiàn)青簾影搖，那時(shí)節(jié)方信人兒到。只盼取蝶使蜂媒，早成就鳳友鸞交。”
滿船的人細(xì)聽(tīng)，然唱得極好。齊粟娘見(jiàn)她色藝雙絕，人品出眾，也暗暗叫好，待得她曲畢，便命比兒賞了她七兩三錢(qián)銀子，招她進(jìn)前細(xì)看。
董冠兒接了賞錢(qián)，走到齊面前施禮，齊粟娘看她淡掃脂粉，鬢邊碗大兩朵淺紅色并蒂兒醉芙蓉，上一只珍珠鑲銀珠花，風(fēng)流嬌媚在桂姐兒之上，清新典雅尤勝蕊兒，正暗嘆她明珠暗投，卻突地凝住了眼。
董冠兒只覺(jué)臺(tái)夫人盯著她看了半晌，卻不說(shuō)話，心中忐忑，“夫人……”
“董姑娘上那支珠花，下讓妾身細(xì)看？”
蓮香心中疑惑，抬頭看珠花，似曾相識(shí)，輕呼一聲，“夫人那珠花好像……”
董兒雖是不解，仍是取下珠花，雙手呈了上去，齊粟>過(guò)珠花，反復(fù)細(xì)看，果然見(jiàn)得亦是內(nèi)造，“姑娘這珠花從何處買(mǎi)來(lái)的？”
“回夫人話，它是奴從一個(gè)洗衣婦人手中買(mǎi)來(lái)的。”董冠兒微一思索，“聽(tīng)口音，那婦人好似是淮安府地人。
”
蓮香與齊粟娘同時(shí)大喜，齊粟娘急急道：“可知那婦人如今何處？她身邊可跟著一個(gè)十來(lái)歲地女兒？”
董冠兒搖頭道：“她原在河房各處收衣裳漿洗糊口，前幾月將這珠花換錢(qián)后便未見(jiàn)她蹤影，不過(guò)……”微微一頓，“怕是還在揚(yáng)州城里，奴時(shí)聽(tīng)她說(shuō)，她的女兒被人賣(mài)在私窠里，她換錢(qián)想去贖她出來(lái)……”
蓮香驚了一跳，“這珠花換了多少錢(qián)？不知可贖了出來(lái)？”
董冠兒苦笑道：“雖是內(nèi)造，也甚是精細(xì)，到底也只是個(gè)小玩藝，奴給了二十兩銀子。只是她女兒在私窠里養(yǎng)了三年多，若是相貌上佳，媽媽下了功夫，怕是百兩銀子都贖不出來(lái)。”
齊粟娘知曉這珠花不過(guò)值十余兩白銀，董冠兒也是可憐許寡婦方才如此。她想起麗兒的容貌，心中一涼。
揚(yáng)馬蘇戲大大有名，她早聽(tīng)說(shuō)過(guò)揚(yáng)州養(yǎng)妓不同別處，人販子專(zhuān)從各地挑出資質(zhì)上佳女童，賣(mài)入私窠。一等資質(zhì)的女孩，被教授“彈琴吹簫，吟詩(shī)寫(xiě)字，畫(huà)畫(huà)圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，容貌身形更是從小打理練就，便是睡覺(jué)也用布把雙腿捆住，為地不過(guò)是養(yǎng)成閑靜的睡姿，裹小腳是必行的。二等資質(zhì)地女孩，也能識(shí)些字、彈點(diǎn)曲，懂得記賬管事，以便輔助商人。三等資質(zhì)的女孩則不讓識(shí)字，只是習(xí)些“油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝”，便是奴婢一流或是小家婦人。
虔婆龜公這般煞費(fèi)苦心，砸下無(wú)數(shù)銀錢(qián)，皆是為了將來(lái)能找個(gè)好買(mǎi)主，賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。麗兒那樣的人胚子，自是無(wú)人會(huì)放過(guò)的。
齊粟娘替董冠兒將珠花插好，賞了她二十兩銀子，三女便又開(kāi)唱，她卻是無(wú)心再聽(tīng)。這世上貧家寡婦一>=再>=也非少見(jiàn)之事，許寡婦當(dāng)日若不是遇上她，以陳演地性子，看她可憐，又有許家和汪縣丞在后頭設(shè)法，難說(shuō)會(huì)不會(huì)抬她進(jìn)門(mén)。既是遇上她，她斷容不得此事，雖是擔(dān)心陳演官聲，何嘗不是恨之入骨。她逼許寡婦自訴于祠堂，名聲大壞，斷了她的妄想，絕了后患，安了自己的心。卻也讓許寡婦再難以嫁人，寡婦孤女，沒(méi)有男人保護(hù)，便是這樣的下場(chǎng)……
蓮香見(jiàn)她臉色不好，知她煩心，無(wú)心游玩，便也推說(shuō)勞累，聽(tīng)了兩個(gè)曲兒，便散了。蓮香送齊粟娘出府時(shí)，悄聲道：“夫人放心，我暗暗使人在揚(yáng)州城打聽(tīng)便是。”
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