“好了，你回去吧。之后，我會命人為你打造一根新的妖骨索送去。”

    鬼面具下，修的目光暗中在單懷殛與血劍奴之間掃了兩遍，恭聲道：“謝陛下。”方才離開。

    修走后，單懷殛扶著額頭，輕輕嘆了口氣。而血劍奴則轉過半個身體，面對著單懷殛，聲音顫抖著問道：“為什么？”

    “恕啊，先前是我錯了。你現在的狀態，還是留在我身邊比較好。”單懷殛并沒有直接回答血劍奴的問題，起身走到玉亭邊，任由微風帶著雨絲吹打在自己的臉龐上，“如果不是你暴露了殘卷的重要性，我們還不至于如此被動。”

    “可如果不是我出手，也許探手劍在昊轅城就逃了。”

    “你應該明白你們之間的實力差距。探手劍連修都不敵，更何況是你。”單懷殛搖了搖頭，“告訴我，你當時出手究竟是為了攔住探手劍，還是因為你根本控制不住心底的戾氣，想要趁機發泄？隨著殘卷逐漸集齊，你反倒越來越暴躁，這可不是個好趨向。”

    血劍奴一時語塞，拳頭緊握，灰白色骨質摩擦著，發出滲人的“喀喀”聲。

    “而且，最重要的一點，你得記住。”單懷殛微微仰頭，“那就是，永遠不要踐踏別人的尊嚴，尤其是螻蟻的尊嚴。雖然，這么做或許能滿足心頭快意，但從利益層面考慮，不僅毫無必要，而且會引來不必要的麻煩，實屬百害而無一利。欲成大事者，不可以不仁。”

    “欲成大事者，是你，不是我。”血劍奴低著頭，將腦袋扭向一邊道。

    “你！”單懷殛猛地回頭，怫然作色，旋即又想起了什么，只覺雙肩一沉，將已涌到嘴邊的呵斥又咽了下去，再度轉過身來。這個尚不到五十歲的男人佝僂著腰背，眼神黯淡，斑駁的兩鬢在此刻顯得格外蒼白，幾度張口，最后只是無奈地嘆了一聲，威嚴不再，只余頹然。

    聽到單懷殛的嘆息，血劍奴再度抬起頭來，正好撞上單懷殛回望。兩人目光對視，彼此在對方的眼中看見了另一個自己。

    單懷殛隨手將玉冕放在石欄上，來到血劍奴面前。后者全身被血袍包裹，以至有些臃腫，排除恐怖實力所帶來的心理威懾，他的身高其實和單懷殛相差無幾。單懷殛伸出雙手，按住他的雙肩，盡量平靜地說道：

    “我會令人封鎖帝國邊境，全國戒嚴。如果他沒能如期將殘卷帶到辰煜關，我會讓他明白，所謂江湖之遠，遠不過一方帝印。”

    “那為何不直接動手將他挖出來，還要白白浪費這些時日？”

    “直接動手？這是下下策。”單懷殛笑著搖了搖頭，“恕，你知道強者何以立身嗎？”

    “保持其他人對自己的畏懼。”

    “很接近了，是保持其他人對自己的敬畏。”單懷殛拍了拍血劍奴的肩膀，轉過身去，面向雨中的池塘，負手而立，“魅部，成立于戰火之中，之后保留下來，是為了對付被征服者殘余的反抗勢力，并防反北邊的靖川以及其他任何可能的敵人。如今，靖川已滅，我們的敵人也已經改變，從帝國的軍隊，變成了江湖的暗箭。眢也好，末兵也罷，包括那個探手劍，他們都是其中的一員。看似被你牢牢鎖在掌心，卻在無形中醞釀著危險且極易失控的能量。之前，曦煽動的那場叛亂，就是一個例子。”

    “這種力量是消滅不掉的，就好比陽光照下去必然會產生影子。江湖，便是帝國的影子。”單懷殛取下腰帶上的匕首，拔刀出鞘，端詳著鋒銳的刀刃，“只可惜，靖川不懂得這個道理。靳繼飏，有野心，也有韜略。靖川古國原本已腐朽不堪，在他手里經營數十年，竟隱有中興之兆。如果他沒有突患惡病，活至今日，必成我們的心腹大患，真是天佑我夕陵啊。不過，世無完人。靳繼飏雖稱得上雄才大略，卻太過氣傲。或許他直到死，也沒有把江湖人放在眼中。靖川古國內，沒有一個機構能夠像魅部那樣，代替帝國去感知，去掌控，甚至是去融入江湖。這或許也是之后那場災難的伏筆。”

    “靳繼飏沒把江湖人放在眼中，同樣也沒把他那個兒子放在眼中。雖有擒龍搏虎之志，卻無提防犬牙之心。”單懷殛輕輕轉了一下匕首，刀面如鏡，映出他銳利的目光，“靳戡讞，心機有余，膽魄不足。他老爹只教會了他如何耍陰謀詭計，而沒有教他如何以帝王的身份去征服江湖，或者說，教了也是錯的。這就好比漩渦，你若想脫離它，鎮壓在之上，必將被其吞噬。最好的辦法就是主動融入其中，讓它認同你、敬畏你，這樣才能支配它。我之前遲遲不對末兵動手，就是擔心此舉會拉開我與江湖的距離。”

    “你不對他們動手，他們怎么會怕你？”

    “他們不需要怕我，他們只要怕魅部，然后魅部怕我就行了。過度的恐懼只會適得其反。我給予他們白晝的自由，再施以黑夜的恐懼。這樣，他們才會從心底臣服于我。”突然間，雨勢驟急，電光一閃而過，照在匕首锃亮的刀身上，反射向單懷殛的眼睛。單懷殛瞳孔一縮，瞪大了雙眼，直視著突如其來的寒光，竟是絲毫不避，以至于神色顯得有些猙獰，“帝威當如雷，初聞聲便知其厲色；帝恩應如澤，見一角方覺其浩瀚。”

    “可你真的相信探手劍會去辰煜關？”

    “沒錯。但我相信的不是他，而是她。”單懷殛轉過半個身子，瞟了血劍奴一眼后立刻移開了視線，神情復雜，混雜著愧疚、感慨與惱怒，“據我的了解，瀟綾不是一個會輕易相信別人的人。當然，這是很多年以前了理解了。可是，她和探手劍······和探手劍······搞······搞在一起，確實出乎我的意料。或許，是我對這個妹妹關注太少了。但既然她能接納探手劍，至少說明這個人有值得信任之處。”

    看到單懷殛的表情，血劍奴心底無端地憤怒起來，一甩胳膊沖入雨中。

    “恕！”見到血劍奴的舉動，單懷殛當即厲喝道。

    “假的，都是假的。”聞言，血劍奴駐足在雨中，抬起頭來，仍憑雨絲沖刷著他臉上灰白的骨質，“強者眼里，弱者沒有善惡之分，只有利弊之別。他如果真的敢來辰煜關，我就把他的骨頭一根根踩斷給你看。”

    說罷，血劍奴再度低下頭來，走向晦暗的宮廊深處。單懷殛站在亭中，凝視著他的背影，沒有說話，眼眶微微泛紅。好半晌后，單懷殛才緩過神來，悲傷神情不再，目光冷峻，帝王之威油然而生。

    單懷殛搖了搖玉亭一角的風鈴。鈴聲很輕，混雜在雨聲中很難辨別。然而，數隊黑甲衛兵幾乎同時沖入后花園內，隊列之整齊，氣氛之肅殺，讓人不禁懷疑剛才響起的不是風鈴而是軍號。侍者與宮女順著衛兵的隊伍來到玉亭下，撐起傘蓋，護送著單懷殛離開。

    衛兵列隊兩側，右手按在刀柄上，在雨里紋絲不動，雨水從他們的靴子里溢出。單懷殛走在前面，右手捏著匕首，每從幾名衛兵面前走過，就會用刀面狠狠抽打身旁那名士兵的右手手背，但沒有一人的手因此有任何松動，仿佛被抽打的是一尊毫無知覺的雕塑。

    雷聲轟鳴，宣泄著夏日最后的怒火。

    ······

    曉彥鎮，拂曉。小院中雜草叢生，從中傳出的蟲鳴已有些吃力。昨夜的雨剛過，屋檐仍在滴水。應文萱坐在門口的青石板臺階上，撫摸著臥在自己身旁的小野貓的腦袋，吃剩一半的早飯被隨手放在一邊，一柄木制的細劍靜靜靠在身后的門框上。

    突然，一道黑色的身影從籬笆外一閃而過。貓咪警覺地爬了起來，將毛聳起，仿佛身體又擴大了一圈。應文萱的反應同樣很快，立刻站起身來，同時迅速抓向身后的木劍。但就在她指尖碰到木劍的一瞬間，黑影已經站到到了她面前。女孩身體一僵，緊張地望向來者，定睛看了兩秒，這才認出來者，當下驚喜地道：

    “小叔！”

    應雁書站在應文萱身前，滿面風塵，嘴唇干裂，眼睛里全是血絲，雜亂的頭發中甚至還有幾片樹葉。他呆滯的神情中略帶一絲喜悅，顫抖地張開了嘴，還未說話，便先弄破了嘴角的血痂，淡黃色的膿血從中流出。但應雁書絲毫沒有清理的意思，長途逃命讓他幾近麻木，好半天后才艱難地擠出了一句：“文文······我回來了。”

    應文萱明顯被他的樣子嚇到了，下意識地往后挪了半步，仔細地打量起應雁書。他衣衫破爛，血跡斑駁，裸露的身體上滿是傷痕。右臂外側結著一大片血痂，有些部分已經開裂，滲著絲絲鮮血。鼻梁有些歪，額頭上的大片傷口里積著灰，邊緣滿是已經凝固的膿血。左腳腳踝略腫，即便只是站在原地，仍在不自覺地微顫。經過反復確認，應文萱終于相信眼前這人就是自己的小叔。

    她實在難以想象應雁書這些天來究竟經歷了什么，心底突然害怕起來，不敢開口。一時間，兩人就這樣僵在門前，互相看著對方。

    貓咪看著這兩個奇怪的人類，仍然保持著警戒的姿態，拉長嗓子“瞄”地叫了一聲。一來在警告這個可疑的闖入者，二來在抱怨女孩對自己的冷落。

    這奶兇奶兇的小嗓子瞬間打破了凝固的氣氛。應雁書緩過神來，僵硬地抬起頭來，環顧了一圈這熟悉的院子，感慨萬分。接著低頭望著文文警惕的小臉，啞然失笑，停頓了一下，冷不防開口道：

    “你又輸了。”他指了指應文萱身后笑道，“小東西。”

    聞言，應文萱茫然地回過頭去。看見自己即將碰到木劍的小手，這才明白過來。于是一把將木劍抓到手中，跳起來笑道：“不算不算，你耍賴。”

    喵咪又在應文萱腳邊叫了一聲，這次單純是抱怨。

    見狀，應文萱立刻彎下腰來，不顧貓的反抗將其抱入懷中，直起身來向應雁書說道：“我給你介紹一下······”

    話還沒說完，應雁書就已經從她身邊擠進了屋內，不僅將她擠到一邊，還踢翻了她放在地上的飯碗。

    “你干嘛？”應文萱委屈地向應雁書喊道。

    貓也助威似的向屋內“喵”了一聲。突然，它似乎感覺到什么，爪子搭在應文萱的肩上，探出小腦袋，望向空空如也的遠方。

    應雁書沒有回答。應文萱向屋內張望，發現他正在翻箱倒柜，收拾行囊。

    “干什么？又要搬家？”應文萱頓時急了，“你是不是在外面惹了什么麻煩。”

    貓咪聳了聳鼻子，將耳朵豎起朝向前方。

    “沒錯。”應雁書用不容置疑的口吻回答道，“立刻，要快。”

    “那它呢？我們能把它帶上嗎？”應文萱將懷中的貓咪舉起。然而貓似乎受了什么刺激，拼命掙扎起來。應文萱被撓了一爪子，驚叫一聲，不自覺松開了手。貓趁機竄出，跳出籬笆，消失在草叢間。

    “哎呀！都怪你，把它嚇跑了！”應文萱捂著手臂上的抓痕，向應雁書大喊道。

    “這關我什么事？”應雁書走進里屋繼續收拾東西，焦急的聲音從中傳出，“我沒心情開玩笑，更沒工夫去顧那只貓。”

    “可······”應文萱剛要爭辯，突然一陣風從她的背后刮來，帶著涼意灌入她的衣領。女孩的心突然一緊，慢慢睇回過頭來。只見一個魁梧的中年男人站在小院門口，正緊張地望著她。

    男人赤裸上身，將上衣的袖子系在腰間，紫銅色的肌肉夸張地隆起。其面若金剛，目如兇鈴，蒼眉遒勁，灰色的短發直直地立在頭頂，身后背著一條重槍，正是焚厭。

    看見應文萱回頭，焚厭咧嘴一笑，極力表現出慈祥的樣子，但無奈被露出的森白牙齒壞了氣氛。應文萱瞪大了眼睛，捂著小嘴，愣在原地。焚厭剛欲開口，但不知該說些什么。尷尬地對望了幾秒種后，焚厭的自信逐漸崩塌，肩膀不自覺沉了下去，笑容也苦澀了起來。

    “釗伯！”應文萱終于反應過來，驚喜地喊道，迅速向焚厭跑去。見狀，焚厭壓抑多年的情緒終于沖破心底的凍土，兩行熱淚縱橫，應聲道：“文文！”毫不猶豫地邁過亙在身前的那道門檻，迎上前去，像十一年那樣，將已經高了許多的應文萱一把抱起。

    他從蠻荒一路蹣跚走來，罪孽深重，滿心悔恨，困惑纏身，只為那一線希望殘喘茍活，直到遇見那個老人，和那個女孩。他本已對人類失望透頂，三千年間，他不是沒有遇到過對他表現出善意的人類，但他都警惕地躲開了。然而，身處寒潭越久，對暖陽的渴望也就越強烈。就在他的妖心還未徹底麻木，妖血尚未徹底冰冷之際，他遇到了應玄。這一次，他沒有拒絕，而后，再也沒有離開過。

    他沒忘記自己為什么而活。他告訴自己，這里只是他生命中的暫住之處。但是當應家化為一片火海之時，他才明白，這漫長生命中短暫的一瞬，已經在他心中留下了些什么無法被抹去的東西。

    文文消失后，僅僅十一年，他便老了。這對翼釗族這樣的高階半妖來說是很不尋常的，三千年的流浪都不曾讓他老得那么快。

    焚厭突然感到肩頭一陣濕熱，伴隨著哽咽聲，懷中的女孩輕輕顫抖起來。

    “釗伯，爺、爺爺、爺爺他······”自始至終，應文萱都不曾相信當年的慘案是焚厭所為。無論再懂事，她終究只是個小女孩。焚厭才是他真正意義上的長輩

    “沒事，沒事了。”焚厭輕輕拍著應文萱的后背，心疼不已，“一切都結束了，釗伯不會再讓你受到任何傷害。”

    說著，焚厭抬起頭來。這時，小院另一頭，應雁書僵硬的身體映入他滿是淚水的雙眼。

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