明日一早，梅遠塵便要出遠門。都城局勢叵測，夏承炫不能輕易離開，向西迎柩之事，自然由他攬了下來。

    一來他的武功高，腳程快二來他是夏牧朝的義子，再沒有比他更合適的人選了。

    “你明早便走么？”夏承漪頭肩倚著床欄，輕聲問道。她才醒不久，腦袋仍有些耽夢的昏沉，言語間透出濃濃的倦意，好似一個抱恙多時的癆秧子。

    由夢醒來，更覺一切是如此殘缺。若能不醒，她愿不醒。

    梅遠塵坐在床沿，眼見佳人如此神傷，心中不禁又疼又憐，伸手握住她一雙冰冷的柔荑，輕聲回道：“嗯，依禮部的訃文算來，義父的靈柩從天門城出發，現下應當還在阜州，距都城尚有十日的行程。我明早天一亮便往安咸方向趕去，三日后可在浮陽郡的寰州與衛隊遇上。而后至都城的一千四百里，便由我扶柩而行，以期義父亡靈稍安，也算我替承炫盡一份孝道。”

    夏承漪低頭應了聲“嗯”，眼淚絮絮落下。梅遠塵忙靠了過去，把她摟在懷里，輕撫其背，嘴里嘟囔著，卻說不出一句話。

    薛寧的書房很空，書案后面是一副厥國地圖，書案前面是一個厥國地形沙盤，此外再無一物。

    數月來，他花大價錢到各地雇請往來厥國的走夫，黃天不負，總算在昨日完成了這個沙盤。今兒起早，他便把自己關在了書房，細細比對地圖和沙盤，不時搖著頭。

    “窮我一生之力，定要將他端木氏滅個一干二凈，以慰爹娘、小弟的在天之靈！”

    有了這份念力，仿似身體也變得不知疲倦，他一個文弱弱的富家子，竟也能風里來雨里去，露宿野餐，與村夫為伍，攜草莽同行。

    “厥國之北多山障，其間溝壑零星、丘谷錯落，親涉者寡，而擅繪者無。依著這樣一份粗陋的沙盤排兵部署，實在百害無一利！”薛寧越想心越沉，重重呼了一口氣，仰天長嘆，“我雖力無不盡，腦不息怠，然，事終究難為，前路渺茫。”

    悲從中來，情難自控，“嘭”的一聲響后，沙盤塌了一片，原是薛寧氣極一腳踢在桌腳上，沙盤受不震，竟倒塌了臉盤大的一塊兒。

    看著垮塌不全的沙盤，薛寧又悔又疼，竟一屁股癱坐在了地上，目光呆滯。

    “咚！咚！咚！”

    “咚！咚！咚！”

    “少爺，梅公子來了！”跛足老管家在外面大聲喚著。先前他已喚了四遍，皆未聽到回音，倒真擔心少主人做了傻事。正當他準備破門而入時，卻見薛寧揖開了門。

    “祥叔，怎喚道這么大聲？可是出了甚么事？”薛寧站在門口，奇問道。越過薛祥看到了他身后那人，臉上不由自主地笑了，“遠塵，你今日怎來了？進來罷！”言畢，行出來引梅遠塵行了進去。

    突然想起一事，忙回頭悄悄謂薛祥道：“祥叔，叫人抬張椅子來。”薛甄死了之后，薛寧雖也有爵位在身，卻并沒在朝堂任官，薛家算是沒落了。

    真武觀與梅遠塵分開后，沒幾日他領著仆從便南下各地，尋找常年往來厥國的鏢師、走夫，月初才回到府上。

    他離開都城的這幾月，薛府竟無一訪客，未想這時梅遠塵上了府來，且被老管家徑直引到了書房。

    友人來訪竟無茶椅相待，薛寧心里有些開心、有些慚愧，“唉，家道中落，便只遠塵還記掛著我。”

    梅遠塵可沒想那許多，進了書房便杵在沙盤一旁細細端詳。“花了一個月的功夫，做成了這個鬼模樣。”薛寧行到他身邊，苦笑嘆道。

    “薛寧，這許久來，你便一直在做這厥國的地圖么？”梅遠塵一邊看，一邊問。這沙盤一丈見方，細泥鋪設成基，壘小丘示山，置方木做城，以麻繩代路，插枝條為營，事物皆細，顯然費了不少心力。只是厥國地界縱橫數千里，這一個小小的沙盤又如何能全？

    士子相交，坦誠相待，薛寧正色回道：“嗯，我走了好四個郡十七個州，尋到七個常年在厥國走動的師傅，把他們請來府上花了一個月才做了這個沙盤。”他瞥了瞥被他踢塌的沙盤，心里很不是滋味，嘆了嘆氣再道，“大華與厥國必有一戰，我的余生便為此而活！知己知彼，因地制宜，我必先知曉敵國地形才好做其他的打算。且不說我爺爺、我爹的功勞，便是憑著跟隨端夫子學這一年半的軍事，一旦兩國開戰，我去請個五百夫、千夫，想來朝廷還是會允的。”

    永華帝剛登基時，薛寧的爺爺便是正二品的內政參事，而后病逝在參贊學士的位上。在父親的余蔭下，薛甄而立之年便做到了從三品的吏部員外郎，四十歲做到從一品的大司空，算是當世有名的能臣。薛甄死后，永華帝追封他為“五方侯”，薛寧也得以承襲了不世襲的伯爵位。

    大華的爵位有三種，世襲罔替、世襲和不世襲。

    四大異姓王的爵位皆是世襲罔替，只要大華不滅，王位便會一直由世子承襲，永不降級，乃是爵位之中的至尊。

    親王、郡王等皇室宗親的爵位則是隔代降一級的世襲爵。而公主、侯爵、公爵等卻是不世襲的爵位，只不過，通常承爵之人死后，皇帝會對其子嗣另行賜爵。然，降幾級卻說不準，便是不賜爵也算不得甚么了。

    其時五位一品大臣一夜被殺，永華帝為安定朝堂才這般大刺大封，薛寧才得以在弱冠之年便承襲了伯爵位。

    “好，一旦邊境起了戰事，你我比肩并轡，共赴疆場！”梅遠塵重重拍著薛寧左肩，正色道。夏牧朝死于叛將趙乾明之手，他無數次對自己說，一定要手刃仇敵，為義父報仇。

    “好，如此最好了！”薛寧大喜，伸出右手，也重重拍在梅遠塵左肩。

    二人對視，皆想：能有這樣一個志趣相投的同窗好友，實在是人生一大幸事。

    “薛寧，我今日來，一來看你，一來辭別。”梅遠塵放下手，輕聲謂他道。

    聽他這么說，薛寧并不覺奇怪，畢竟梅家的人皆不在都城。只是想著友人才聚便散，心下有些不舍，問道：“你要去安咸了么？”

    “嗯。”梅遠塵回道。

    “去安咸能陪在你爹娘旁邊盡人子孝道，自比甚么都好。”薛寧苦笑道。他已是無父無母的孤家寡人，最是能體會血脈之親是很等重要。梅遠塵能回雙親膝下，薛寧自替他高興。

    “我此去倒不是陪我爹娘。”梅遠塵臉色黯淡了下來，眼中哀芒漸盛，“你不問外事，或許不知，我義父薨逝了。”

    薛寧瞪大眼睛，不敢相信自己的耳朵，半晌乃道：“甚甚么？頜王殿下他”

    從薛府出來后，梅遠塵徑直去了南國食肆，他在那兒約了公羊頌我。

    “梅公子，公羊世子在摘星閣候著，請隨我來。”徐簌功竟候在樓外，遠遠迎了過來，離著丈余便笑著執手見禮道。

    待兩人再行進些，他又輕聲安慰道：“梅公子，頜王殿下的事，我也是才聽說的，你也節哀順變罷！”他的神情懇切，聲音低沉，倒像是一點假意也沒有。

    徐家乃當今武林第一世家，字不甘心盤踞若州一地。徐簌功好不容易攀上了頜王府，想在都城打開局面，沒想到夏牧朝便出了這事。他傷心倒不至于，惋惜卻是實實在在的有。

    “嗯，有勞徐先生了。”梅遠塵興致不高，勉強笑了笑。

    徐簌功也再不多言，先行在前，引他上了樓。

    酒樓廊道雕鏤講究，窗花貼紙盡皆華彩，梅遠塵卻無暇多看，徑直向摘星閣行去。

    鄞陽城北郊，兩騎停駐不前。兩騎一黑一灰，皆驃壯渾健，顯是千里良駒。

    黑騎上的是個著黑袍的黑臉濃眉漢子，只見他拱手向灰騎上的素服中年男子道：“虞先生，接下來我要走鄞水道去北鄴城，你往大華檀口郡需借道冼馬國的函邊口，走鄞函道最快了。不如我們便在此分別罷。”

    “嗯，端木崇，就此別過，祝君一路順風！”虞凌逸執手回禮道。

    騎上之人正是虞凌逸及端木玉的心腹之臣端木崇，他們受命辦事，同從鄞陽城關出來。青衣老道尚未歸案，端木玉自不敢出城相送，是以一早便把二人召進皇宮，賜他們飲了餞行酒。

    “呵呵，在下謝過了。虞先生，我也祝你早日事成回宮！”端木崇朗聲笑道。

    北鄴城被夏承燦屠戮殆盡，尸體堆積如山，穆丹青早已領著白山郡的駐軍過去打理。

    穆丹青的父親、祖父皆是厥國大將，家風濃厚，養成了他好戰勇武的性子。親睹北鄴慘狀，端木玉擔憂他克制不住，是以欽派端木崇去北鄴大營巡狩。端木崇是帶著金令去的，緊要關頭可以先行拿下穆丹青。

    知曉厥國尚有兩大王族后裔隱在大華境內，端木玉便打定主意要讓他們重歸端木氏，為厥國效力。虞凌逸此去大華，便是帶著端木玉的信物去尋親的。

    二人別過，各自驅騎快行，消失在山路拐角處。

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