禮部尚書(shū)元九鼎對(duì)這批西方使者沒(méi)有半點(diǎn)好印象，“化外狂徒，舉止粗鄙，言語(yǔ)無(wú)知，依臣之見(jiàn)，不必與他們一般見(jiàn)識(shí)，也不必留住驛館，套上枷鎖，派兵一路退回西域好了。㈧㈠中Ω文┡』Ω網(wǎng)****ん**．＊**⒈****．”
勤政殿里的大臣都認(rèn)可元九鼎的建議，不殺使者并非因?yàn)楹ε拢怯X(jué)得雙方地位差距太大，不值得動(dòng)怒。
韓孺子只對(duì)一件事感到困惑，“大楚與此國(guó)相隔萬(wàn)里，從無(wú)往來(lái)，按使者所言，他們的國(guó)王對(duì)大楚充滿(mǎn)恨意，這是為何？”
元九鼎回道：“城中有一些西域客人，據(jù)他們說(shuō)，西王祖先本是中原人，因戰(zhàn)敗投降匈奴人，又隨匈奴人西去，后世淪落為奴。西王崛起之后，最恨匈奴，其次是中原，認(rèn)為是中原朝廷無(wú)道，迫使其祖投降。大意如此。”
神鬼大單于的自稱(chēng)過(guò)于狂傲，元九鼎不用，只稱(chēng)“西王”。
“哪朝之事？”
“臣不知，西域人轉(zhuǎn)述之辭，不盡可信，即便是西王本人，大概也不記得朝代，所謂復(fù)仇，只是一時(shí)狂言。據(jù)傳，西王征途并不順利，因其殘忍無(wú)情，極西方各國(guó)的叛亂此起彼伏，用不了多久，西王就將潰敗，他連大楚的山水都看不到。”
事態(tài)若是朝這個(gè)方向展，當(dāng)然最好不過(guò)，韓孺子想了想，說(shuō)：“不必上枷鎖，十天之后遣返使者，不予饋贈(zèng)。大楚也派使者西去，或許能與他們同行，以為引導(dǎo)。”
眾臣吃了一驚，宰相申明志已有退意，因此不開(kāi)口，新任左察御史馮舉上前道：“極西之地群王并爭(zhēng)，混亂不堪，楚使此去……”
韓孺子抬下手，表示自己還有話(huà)要說(shuō)：“極西之地原有不少依附之國(guó)，一時(shí)混亂，早晚都將結(jié)束，到時(shí)各國(guó)更替、名號(hào)變動(dòng)，全憑他們自說(shuō)自話(huà)可不行，楚使此行，乃要親眼所見(jiàn)，為朕帶回確切消息。”
群臣這才無(wú)話(huà)，尤其是元九鼎，如果極西各國(guó)結(jié)束混亂、恢復(fù)進(jìn)貢，負(fù)責(zé)查清名實(shí)的職責(zé)歸禮部。
韓孺子沒(méi)有推薦任何人，而是遵照朝廷的做事規(guī)矩，讓禮部公開(kāi)征召勇敢之士，出使萬(wàn)里之外的戰(zhàn)亂之地。
應(yīng)征的人不多，誰(shuí)都明白，此去兇多吉少，多半可能凍死于路上，縱然僥幸到了極西之地，那邊的戰(zhàn)亂未必結(jié)束，還是危險(xiǎn)重重、寸步難行。
只有韓息明白這是皇帝給自己的機(jī)會(huì)，但他非要先問(wèn)個(gè)清楚。
他現(xiàn)在是眾多散騎常侍中的一員，可以直接求見(jiàn)皇帝，獲準(zhǔn)之后，前往凌云閣見(jiàn)駕，這時(shí)距禮部征召勇士已有四天。
韓息總算有了一身沒(méi)有補(bǔ)丁的新袍，進(jìn)屋跪拜行禮都合規(guī)矩，看上去很正常，一開(kāi)口就與眾不同，“微臣叩見(jiàn)拜見(jiàn)，請(qǐng)陛下手寫(xiě)一份恢復(fù)安陽(yáng)侯的保證，微臣即刻出，一時(shí)也不耽擱。”
屋里的太監(jiān)與侍衛(wèi)側(cè)目而視，韓孺子微笑道：“朕為何要寫(xiě)這樣一份保證？”
韓息抬起頭，面露驚訝，“陛下不是在征召使節(jié)前往極西之地嗎？微臣愿往，但是之前與陛下說(shuō)得很清楚……”
韓孺子搖搖頭，拿起桌上的一張紙，“你說(shuō)自己愿意出使極西之地，可是禮部送來(lái)的應(yīng)召名單上沒(méi)有你的名字。”
“微臣先要保證，再去應(yīng)召。”韓息以為這是理所應(yīng)當(dāng)?shù)氖虑椤?br />
這果然是一個(gè)死心眼兒的人，韓孺子仍然搖頭，“應(yīng)召者眾多，用不用你尚在兩可之間，朝廷為何要做出保證？”
名單上其實(shí)只有寥寥數(shù)人，看履歷，都是小吏與平民，甚至是獄中的有罪囚徒，都不夠資格擔(dān)任大楚使節(jié)。
韓息不知道，只覺(jué)得競(jìng)爭(zhēng)者眾多，這是他沒(méi)料到的意外情況，一下子啞口無(wú)言。
韓孺子說(shuō)：“韓息，你若相信朕、相信朝廷，就先立功再問(wèn)賞，世上沒(méi)有先論賞后做事的道理，你可明白？”
“微臣相信陛下，卻不怎么相信朝廷，微臣只擔(dān)心一件事，此番出使不只為傳信，還要觀(guān)看風(fēng)俗、勘查地形，來(lái)回至少需要三年。三年之后，微臣不太相信的朝廷仍在，微臣相信的陛下卻未必還在，因此希望……”
幾名太監(jiān)同時(shí)開(kāi)口斥責(zé)，韓息也反應(yīng)過(guò)來(lái)自己的話(huà)太過(guò)分了，竟然在詛咒皇帝，急忙磕頭謝罪。
韓孺子沒(méi)有在意，說(shuō)：“做大事者不畏險(xiǎn)阻，你想恢復(fù)祖上的侯位，就得甘冒奇險(xiǎn)，若想踏踏實(shí)實(shí)，不如回家做夢(mèng)去吧。”
韓息仍在磕頭，韓孺子揮手，表示他可以退下了，又補(bǔ)充一句：“如果你真能出使西方，在路上定要祈禱朕長(zhǎng)命百歲。”
“陛下萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲。”韓息告退，沒(méi)拿到任何保證，但是當(dāng)天就去禮部報(bào)名。
極西方的使者共有百余人，途中傷亡過(guò)半，到達(dá)大楚京城只剩三十多人，他們傳遞的信息極其狂妄，本人卻沒(méi)有那么無(wú)禮，隨大楚安排，怎么都行，也愿意帶楚使一塊回國(guó)，只有一個(gè)要求，希望大楚接下“正天子”的信，并且給一封回信。
信中的內(nèi)容與使者所言差不多，都是出通牒，命令大楚皇帝即刻投降。
禮部收下信，但是只給一份回執(zhí)，表示信已收到，至于皇帝的回信，那是斷然不能寫(xiě)的，一個(gè)字都不行。
拿到回執(zhí)，西方使者已經(jīng)滿(mǎn)意，幾天之后，他們踏上回國(guó)之路，身邊多了一隊(duì)楚使。
為了給楚使安排身份，禮部煞費(fèi)苦心，最后定名大楚行西觀(guān)風(fēng)使，表明他們?nèi)ネ鞣讲o(wú)確切目的，只是觀(guān)望各地風(fēng)俗，傳遞大楚天子的善意，至于見(jiàn)誰(shuí)不見(jiàn)誰(shuí)，都由正使韓息自己決定。
楚使共有五十人，除了宗室子弟韓息，隨行者不是走投無(wú)路的欠債者，就是希望借此贖罪的囚徒，朝中大臣都對(duì)這支隊(duì)伍能走多遠(yuǎn)表示懷疑。
韓息家人送行，在城外灑淚分別，沒(méi)指望再見(jiàn)到他回來(lái)。
西域也有回信，聲稱(chēng)這批西方使者沒(méi)有走鄧粹等人駐守的昆侖山口，而是從北線(xiàn)進(jìn)入西域，西域各國(guó)驚恐不安，害怕遭到神鬼大單于的報(bào)復(fù)，因此小心款待，一路送到楚界。
大楚駐西域的官員全程被蒙在鼓里，最后一刻不得不承認(rèn)現(xiàn)實(shí)。
韓孺子命令禮部、兵部繼續(xù)收集極西方的消息，西域雖然都是小國(guó)，但他們都對(duì)神鬼大單于感到驚恐，必有原因。
但西方的敵人畢竟還沒(méi)有打來(lái)，一封狂妄的信不會(huì)對(duì)大楚產(chǎn)生可見(jiàn)的傷害，韓孺子派出使節(jié)之后，又開(kāi)始忙于眼前的事務(wù)。
二月中旬，另一名宗室子弟終于伏法，韓稠在獄中自經(jīng)而亡，皇帝****，免去街頭問(wèn)斬，賜給白綾一條。
刑部送來(lái)的公文里說(shuō)韓稠臨死前跪地謝恩，懺悔種種罪行，隨后整衣而起，以絹蒙面，表示死后無(wú)顏面對(duì)列祖列宗。
金純忠也在現(xiàn)場(chǎng)，對(duì)皇帝講述的卻是另一種場(chǎng)景。
韓稠早知自己必死無(wú)疑，真到了這一刻，仍然嚇得魂不附體，一直在號(hào)啕大哭，向見(jiàn)到的每一個(gè)人誓，只要肯放他逃走，愿意分一半家產(chǎn)當(dāng)作謝禮。
洛陽(yáng)侯的家產(chǎn)早被充公，他全給忘了。
午時(shí)過(guò)后，行刑者到來(lái)，韓稠癱軟在地，屎尿齊流，根本站不起身，數(shù)名獄卒抬起，折騰了小半個(gè)時(shí)辰，總算將他的脖子套進(jìn)了白綾。
韓稠的最后幾句話(huà)不是謝恩與謝罪，而是吼了一句“做鬼也不放過(guò)你們”。
他的臉上的確蒙了一塊布，不是他自己的意愿，而是他胡說(shuō)**道，刑部官員命人以布堵嘴，順便蒙面。
“韓稠至死不承認(rèn)自己有罪，以為……”金純忠說(shuō)不下去。
韓孺子嘿了一聲，“以為朕在刻意報(bào)復(fù)他？”
金純忠點(diǎn)點(diǎn)頭。
在韓稠看來(lái)，自己曾經(jīng)全心全意地討好皇帝與太后，皇帝當(dāng)時(shí)若是接受，就不會(huì)有自己后來(lái)的背叛與刺駕，所以一切錯(cuò)誤都在皇帝身上，至于商人與百姓，從來(lái)不在他考慮的范圍內(nèi)，他一直視洛陽(yáng)為自己獨(dú)有的地盤(pán)，如何搜刮都是他的權(quán)力。
韓孺子忍不住嘆息，單單收拾一個(gè)韓稠就如此費(fèi)時(shí)耗力，整頓宗室不知要多久。
“匈奴回信了嗎？”韓孺子問(wèn)。
金純忠道：“貴妃回信了，說(shuō)她不知情，大哥金純保現(xiàn)在大單于身邊做事，她將我的信轉(zhuǎn)送過(guò)去，要等一陣才有回信。”
韓孺子很想問(wèn)一問(wèn)金垂朵的狀況，想了想，還是沒(méi)有開(kāi)口。
二月底，云夢(mèng)澤傳來(lái)消息，群盜主寨已被攻克，欒半雄落網(wǎng)，正被押送進(jìn)京。
云夢(mèng)澤、東海、匈奴、神鬼大單于，韓孺子心中的四大患去除了一個(gè)，波瀾不驚，心中并沒(méi)有策劃時(shí)的興奮。
這只是一個(gè)小小的開(kāi)始，證明大楚朝廷余威猶在，接下來(lái)的路更加難行。
楊奉送來(lái)一封信，盟主大會(huì)將如期舉行，沒(méi)有群盜參與，會(huì)選出一位溫和的盟主，協(xié)調(diào)江湖關(guān)系，盡量遠(yuǎn)離朝廷的明爭(zhēng)暗頭。
在信中，楊奉表示淳于梟已經(jīng)露出馬腳，很快就將落網(wǎng)，所以他要等一兩個(gè)月再回京。
韓孺子很好奇楊奉最終抓到的“淳于梟”會(huì)是誰(shuí)。
楊奉在孜孜不倦地追尋目標(biāo)，韓孺子也沒(méi)閑著，雖然還不能巡狩四方，但他要走出第一步――離開(kāi)皇宮，并且借機(jī)重整宗室。(未完待續(xù)。)
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