寧看著房中大案上的一幅幅地圖，有些怔忡：“這些么？”“西北的地圖。”桐英答了一句，從身后的一個(gè)箱子里取出幾本染有血跡的絹冊(cè)和兩封信，展示給端寧看，“我在那邊遇上了朝廷的人，他們臨死前把這個(gè)交給了我。”端寧深吸一口氣，鎮(zhèn)靜地道：“把事情從頭到尾說(shuō)說(shuō)吧。”
桐英坐在地上，說(shuō)起了事情始末：“我收到家里的信，本已起程往回走了，臨入甘肅之前，卻救了兩個(gè)人。他們中有一個(gè)是朝廷派往準(zhǔn)葛爾的使團(tuán)的人，另一個(gè)則是駐當(dāng)?shù)氐某⒚芴健８馉柕⒘耸钩捡R迪，又派人抓捕漏網(wǎng)的人，只有他們逃出來(lái)了，還帶出了幾封機(jī)密信函和重要的情報(bào)。不過(guò)那個(gè)使團(tuán)的人當(dāng)時(shí)傷得太重，很快就斷了氣，我們只好埋葬了他。那密探也受了很重的傷，他把所有的情報(bào)都交給了我，又拿出地圖讓我記下，便帶著那幾幅地圖引開追兵，后來(lái)……死在那些人的刀下。”
桐英頓了頓，有些傷感：“他知道我擅長(zhǎng)記圖，才這樣做的，想著追兵見(jiàn)到他身上的地圖，就不會(huì)懷疑還有別的人。我遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著他被殺，卻無(wú)能為力……”
端寧拍拍他的肩膀，他覺(jué)得好受些了，便繼續(xù)說(shuō)下去：“不過(guò)追兵的頭領(lǐng)是個(gè)聰明人，他發(fā)現(xiàn)了我們過(guò)夜的地方，猜到還有其他人在，便暗中在那一帶搜捕。可恨當(dāng)?shù)氐毓賳T都是笨蛋！竟讓他如入無(wú)人之境！我根本無(wú)法入城。走小路也被人堵住！后來(lái)我發(fā)了狠，索性往西邊北邊走，出了玉門、安西，沿哈密北上，橫穿大漠折回東邊，再借道烏蘭察布盟回來(lái)。讓他追！”
端寧瞠目結(jié)舌：“你……怪不得會(huì)失蹤半年……”
桐英笑笑：“那時(shí)候被追得狠了，饑寒交迫，又?jǐn)[脫不掉追兵，我從小到大就沒(méi)受過(guò)這樣的苦！當(dāng)時(shí)也不知怎么的，一時(shí)沖動(dòng)就這樣做了，不過(guò)之后回想起來(lái)，倒也不失為一個(gè)穩(wěn)妥的法子。雖然仍有追兵，但沒(méi)先前那么慘了。你想啊。他們又不能真的發(fā)大軍來(lái)追，兩三百人頂天了，可在大漠里，這點(diǎn)子人頂什么用？所以我們有吃有喝，雖受了些皮肉苦，也總算是安然逃了回來(lái)，而且還另有收獲。”
“什么收獲？”
“我一路上也沒(méi)閑著，把經(jīng)過(guò)的地方地地形地勢(shì)、氣候、村落、水井、流沙、植物、藥材和有糧食出產(chǎn)的地方都打聽清楚了。我估摸著，皇上遲早要對(duì)西北用兵，那一帶很可能會(huì)成為戰(zhàn)場(chǎng)。這也算是提前摸個(gè)底了。怎樣？很了不起吧？”桐英得意地挑了挑眉。
端寧哂道：“這有什么？皇上也不是頭一回在那里打仗了，才過(guò)了幾年？你以為朝廷不知道那里的情形？”
“你還別說(shuō)，他們未必知道那里如今是個(gè)什么情形。”桐英瞇了瞇眼，“也不知是誰(shuí)給那葛爾丹出的主意，忒陰損了，幸好被我發(fā)現(xiàn)。有一次那些人在一個(gè)牧民小部落里歇腳。得了食水補(bǔ)給離開后，我到那里打算討些水喝，卻發(fā)現(xiàn)全部落男女老幼都被殺了，連牲畜都不放過(guò)，水井還被沙土堵上。后來(lái)經(jīng)過(guò)別的部落或村子，大都被損毀，井口也都埋了，元洲告訴我。那些村子至少半年前還有人住。”
“元洲？你身邊那個(gè)隨從？”端寧問(wèn)，“難道說(shuō)葛爾丹暗中派人毀了那些村子，還填埋了水井，好讓朝廷將來(lái)出兵時(shí)。找不到水源？”
桐英點(diǎn)點(diǎn)頭：“不但如此，一路上我也遇到幾個(gè)安然無(wú)恙的村落，幸虧一路上謹(jǐn)慎慣了，我和元洲躲在村口附近觀察了好一陣子，居然發(fā)現(xiàn)那些村民行事古怪，不象是牧民農(nóng)戶，倒更象是兵，才沒(méi)撞進(jìn)去。只怕那些人是除掉了原本的村民，再喬裝潛伏下來(lái)的，而且看樣子，不是一天兩天了。”
端寧倒吸一口涼氣：“要不是你發(fā)現(xiàn)了，日后朝廷大軍經(jīng)過(guò)那些地方，說(shuō)不定就會(huì)著了道……”
桐英又道：“而且毀掉地村子和幸存的村子，似乎隱隱地指向什么方向。我留了個(gè)心眼，不顧元洲反對(duì)，沿路摸過(guò)去，發(fā)現(xiàn)了一座小山，雖然不高，但山上有些樹，還有一條小河。從我們學(xué)過(guò)的兵法來(lái)看，那里的地形很適合扎營(yíng)。但我繞著小山跑了一圈，居然發(fā)現(xiàn)那里后山有一條狹窄的通道，如果大軍真的在山前扎營(yíng)，只要葛爾丹派上幾個(gè)人穿過(guò)通道，在后營(yíng)放上幾把火……”
端寧搖頭嘆道：“真夠陰損的，這是陷阱啊！”
桐英點(diǎn)點(diǎn)頭：“不過(guò)現(xiàn)在我知道了，這陷阱就無(wú)用了。只要到時(shí)派人守住通道，又讓人看好水源，那里還是不錯(cuò)的扎營(yíng)地。”
他有些口干，喝了幾口茶，又繼續(xù)道：“這一路收獲不少，只可惜入關(guān)時(shí)太大意，居然沒(méi)發(fā)現(xiàn)那追兵的頭領(lǐng)在附近安排了盯哨的人，泄露了行蹤，那些人喬裝成漠南地蒙古貴族，居然沒(méi)人發(fā)現(xiàn)不對(duì)，我們只有兩人，不是對(duì)手，便只好分開走。我記得你家別院在這里，索性逃了進(jìn)來(lái)。等過(guò)些日子那些人撤走，我再進(jìn)京城去，橫豎皇上這一兩年還不會(huì)派兵。”
端寧松了口氣，發(fā)現(xiàn)自己雙手不自覺(jué)地握成了拳，手心都是汗：“你這一路可真夠驚險(xiǎn)的，想不到在大清的腹地，你一個(gè)宗室王子，還會(huì)遇到這樣的危險(xiǎn)。”
桐英冷哼一聲：“我本有心去找駐軍護(hù)衛(wèi)我入京，但入關(guān)后遇上的第一個(gè)將領(lǐng)，居然是大阿哥的人。你也知道我哥哥與大阿哥鬧得有些僵，那將領(lǐng)居然糊涂到要找我麻煩。幸好元洲發(fā)現(xiàn)有不對(duì)，帶著我躲開了，不然我現(xiàn)在能不能好好地坐在你面前。還難說(shuō)呢。”
端寧瞪大了眼：“他怎么有這么大地膽子？難道不怕皇上怪罪么？”
“怕什么？那時(shí)候他已經(jīng)知道有追兵，萬(wàn)一我真出了事，只要把我?guī)Щ氐臇|西往上一送，再把責(zé)任推到葛爾丹的人頭上，他至多得個(gè)護(hù)衛(wèi)不力的罪，相比起獻(xiàn)情報(bào)的功勞。算得了什么？”桐英冷笑，“所以我后來(lái)一直沒(méi)再去找駐軍了，連各地的衙門也沒(méi)去，天知道誰(shuí)又是誰(shuí)地人？我一路千辛萬(wàn)苦都過(guò)來(lái)了，卻栽在自己人手里，那不是太冤了么？”
端寧氣憤道：“這些人如此喪心病狂，等皇上知道了，定會(huì)狠狠治他們！”
桐英有些黯然地道：“就算治了他們。也不會(huì)對(duì)他上面的人有什么影響。 地獄之門全文閱讀算了，這事不提。”他振作起精神，對(duì)好友道：“這些日子我忙著把腦袋里記住地地圖和
出來(lái)。路上為了保險(xiǎn)，我一直沒(méi)把它們用筆記下，一遍。趁現(xiàn)在還記得，先趕緊記下，免得忘了。老實(shí)說(shuō)，我現(xiàn)在大概還只記得八九成，不過(guò)加上我一路探查到的，應(yīng)該夠用了。”
端寧仔細(xì)端詳著他的臉。嘆道：“你看上去很累，這樣太辛苦了。如果你信得過(guò)我，我很希望能幫上忙。”
桐英怔了怔，笑了：“這話可就生疏了，我先前是顧慮到伯父是朝廷命官，雖然閑賦在家。也不好跟我有什么來(lái)往，而你妹子又是小姑娘家，總不好沾手這樣的事。我早等著你回來(lái)了，你如果不幫我，我還不依呢。”
端寧失笑，道：“那就說(shuō)吧，要我做什么？”
桐英站起身來(lái)，把絹冊(cè)遞給他：“你就把上頭地東西重新抄寫一遍吧。這上頭染了那兩位英雄的血跡。字又太小，為了圣閱方便，還是重新抄一遍為好。我要忙著先把腦子里地東西弄出來(lái)，實(shí)在沒(méi)功夫做這事。”
端寧接過(guò)絹冊(cè)。看了一眼，笑道：“這事包在我身上吧。”
桐英拍拍他的肩膀，看了看天色，便道：“時(shí)間不早了，你妹子還在外頭呢。咱們先出去吃飯。”然后把他手里的絹冊(cè)重新放回箱子里。
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淑寧在外頭等了很久了。她沒(méi)有好奇到在門外偷聽。既然桐英關(guān)上門，只告訴端寧一個(gè)人，就說(shuō)明他不想讓自己聽見(jiàn)。俗話說(shuō)得好，好奇害死貓，她還是不要八卦的好。她留在外間稍稍打掃了一下屋子，順便為屋里那兩人站崗放哨。
桐英拉著端寧一出房門，便發(fā)現(xiàn)淑寧在做什么了，對(duì)她笑了笑。端寧對(duì)妹妹說(shuō)：“我從今晚開始也要住在這里，還要請(qǐng)妹妹送兩份飯來(lái)。”淑寧看了看他和桐英臉上的神色，便道：“我也不問(wèn)兩位哥哥打算做什么，只是哥哥還有學(xué)業(yè)，如果真要在此留宿，好歹跟父母說(shuō)一聲。”端寧點(diǎn)了點(diǎn)頭。
兄妹倆正要去向父母稟告此事，桐英叫住了端寧：“元洲與我兵分兩路，其實(shí)是為了引開追兵，現(xiàn)在也不知道怎么樣了。憑他的身手，應(yīng)該可以逃脫，還請(qǐng)你讓家里人留意一下，如果他進(jìn)來(lái)了，別把他當(dāng)成賊了。”端寧笑著應(yīng)了。
回去的路上，淑寧問(wèn)兄長(zhǎng)那個(gè)“元洲”是誰(shuí)，端寧便道：“那是你桐英哥的隨從，叫紀(jì)元洲，武藝極好的，聽說(shuō)是江湖上成名地高手，不過(guò)具體什么來(lái)歷我也不清楚，桐英救過(guò)他一命，他就留下來(lái)當(dāng)跟班了。是個(gè)四十來(lái)歲的人，長(zhǎng)著絡(luò)腮胡子。”淑寧默默記下了，然后在腹誹：江湖，又見(jiàn)江湖！
張保與氏聽完兒子的請(qǐng)求，反應(yīng)各異。張保沉吟了一下很快就答應(yīng)了，還說(shuō)如果時(shí)間長(zhǎng)，會(huì)為他向國(guó)子監(jiān)告假。氏還不知道是怎么回事，只聽說(shuō)是兒子的好友桐英失蹤半年后重新出現(xiàn)了，現(xiàn)在藏在自家園子里，也不知道是在做什么，現(xiàn)在兒子居然要放下學(xué)業(yè)去陪他？！
不過(guò)她心知丈夫會(huì)答應(yīng)這樣的事，應(yīng)該有自己的考量，便沒(méi)有出言反對(duì)，等過(guò)后再私下問(wèn)清楚是怎么回事。
張保還問(wèn)要不要把花園完全封閉，端寧正猶豫著，淑寧卻道：“我雖不知道是怎么回事，但料想兩位哥哥是要避人耳目地，若是完全封閉花園，只怕反而會(huì)引人側(cè)目，倒不如讓可靠的人進(jìn)園，只是不許他們接近枕霞閣一帶就是了。”
張保想想也是，便答應(yīng)了，又叫長(zhǎng)貴把庫(kù)房里多余的筆墨紙硯全部送往枕霞閣去。
當(dāng)晚氏從丈夫處得知事情真相，未免有些擔(dān)心。張保安慰道：“怕什么？方圓幾十里誰(shuí)不知道我是個(gè)官？那些蒙古人再兇惡，也不敢明目張膽地找上門來(lái)。只要咱們不漏餡，他們?cè)趺磿?huì)起疑心？如今朝廷里早就知道使臣馬迪被害之事，桐英小貝子也不必急著進(jìn)京面圣，那幫歹人沒(méi)法在順天府境內(nèi)逗留太久，等拖上些時(shí)日，自然就能安全進(jìn)城了。”
氏稍稍安心了些，然后又想起另一件事：“方才飯后女兒給我講了個(gè)事，平日跟端兒的人里有個(gè)叫王貴的，你還記不記得？就是王瑞寶的兒子。他似乎把桐英與四阿哥當(dāng)成一個(gè)人了，想要打探清楚。之前是被淑兒混過(guò)去了，但現(xiàn)在連端兒都進(jìn)了水閣，要是這王貴把消息泄露出去，可是糟糕之極。”
“不會(huì)吧？”張保沉吟，“這種人最多就是愛(ài)嚼個(gè)舌頭，出賣主子的事他還做不出來(lái)。他也是幾輩子的家生奴才了。”
氏道：“不怕一萬(wàn)，就怕萬(wàn)一。我素知這人平日愛(ài)喝酒，一喝醉就亂說(shuō)話。我是看在他老子娘如今在大房當(dāng)差地份上才容他在此的。就算他沒(méi)把那些蒙古人引來(lái)，萬(wàn)一把四阿哥在咱們家借宿的事傳到府里，也是極麻煩的事。”
張保想了想，道：“你說(shuō)得有理。這世上地事，往往就壞在些小人物的手上。心狠的事我做不出來(lái)，你這兩日尋他個(gè)錯(cuò)，打發(fā)他到保定莊子上去，叫個(gè)人守著他，免得他闖什么禍。”
氏點(diǎn)點(diǎn)頭：“這也好。周四林的兄弟如今在保定莊子上，聽說(shuō)明年就升管事了，回頭給他帶個(gè)信，叫他把王貴看好了，免得有什么不該有的話傳回了府里。”
當(dāng)下里兩夫妻合計(jì)妥當(dāng)，那邊廂端寧與桐英哥兒倆也說(shuō)上了話。
桐英要端寧向張保轉(zhuǎn)達(dá)他的謝意，端寧卻道：“這話你就不該說(shuō)。我們?nèi)缃耠m不理朝中事務(wù)，但此事關(guān)系重大，我們家也是世代勛爵，自然有責(zé)任去幫忙。你再說(shuō)個(gè)謝字，我就生氣了。”桐英只好笑笑，不再說(shuō)了。
端寧看了看他的臉色，道：“我看你實(shí)在是疲累之極，今晚先放放吧，明天早上再做。我們?nèi)缃裼袃蓚�(gè)人，動(dòng)作會(huì)快許多。”桐英也覺(jué)得自己有些撐不住，便答應(yīng)了。
既然不做事，睡覺(jué)又太早了，橫豎園里沒(méi)什么人，離他們最近的仆役至少也在六七十米以外，兩人索性把屋內(nèi)的躺椅擺到閣前的空地上，旁邊放個(gè)小幾擺了白水點(diǎn)心，聊起天來(lái)。
端寧首先問(wèn)的，就是桐英當(dāng)日離家的原因。
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