孫傳庭不得已出關之后，以牛成虎、盧光祖為前鋒，由靈寶進入洛陽，高杰為中軍，發檄文叫白廣恩從新安來會師，河南將領陳永福守新灘，四川將領秦翼明出商縣、洛南，互為犄角。前鋒在澠池擊敗大順軍，到寶豐，再拔其城，進到郟縣駐扎，李自成率領一萬騎兵回頭交戰，又被打得大敗。
此時正趕上大雨，道路泥濘，糧車無法前進，李自成派輕騎出汝州，要截斷糧道。孫傳庭于是分兵為三，令白廣恩走大道，令高杰隨從他走間道去迎糧車，令陳永福守營。孫傳庭走后，陳永福的部隊也爭著要走，不可禁止，遂被大順軍追蹤。到了南陽，孫傳庭回師交戰。賊人設了五重陣營，官軍攻克了三重，不久官軍稍稍退卻，火車先奔逃，騎兵也紛紛奔逃，大順軍縱鐵騎踐踏，孫傳庭大敗，李自成盡發部眾來追趕，一晝夜追了四百余里，官軍死亡四萬多人，喪失兵器輜重數十萬，孫傳庭逃到黃河北岸，轉奔潼關，氣勢敗沮，從此不能重振起來。
是年冬十月，李自成攻陷潼關，孫傳庭戰死，大順軍遂連破華陰、渭南、華州和臨潼，進而攻打西安，西安守將王根子開東門獻城，巡撫馮師孔以下等十余人死亡，布政使陸之祺等人全部投降，李自成遂改西安為長安，稱西京；賜給顧君恩女樂一部，作為他提出的入關策略的報賞，且大發民工，修筑長安城，開通馳道，白廣恩、高汝利、左光先、梁甫等將領先后投降，陳永福因先前射中自成的眼睛，便在山頂上自保而不敢下，自成折斷箭桿為誓，招撫他，他也投降了，只有高杰因竊走自成的妻子而逃到延安，被李過追趕，便折而向東，從宜川渡過黃河，絕斷蒲津以固守。
李自成的軍隊所向披靡，各州府盡皆望風而降，李自成改延安府叫天保府，米脂叫天保縣，清澗叫天波府。李自成因為宣布三年不征稅，又認定關中士大夫輕慢自己，不過是虛與委蛇，便搜索各個縉紳，將他們拷打，索要金銀，肅州、山丹、永昌、鎮番、莊浪等皆投降，陜西之地全歸自成占有。又遣大軍渡過黃河，攻陷平陽，殺死明朝宗室三百余人，明廷詔令余應桂總督三邊，收集邊防兵來剿賊，但整個陜西已經陷沒，余應桂行至山西，徘徊不前，被革職。
崇禎十七年正月初一，李自成在西安正式登壇祭天稱王，建國號叫大順，改元永昌，追尊他的曾祖父以下，加給謚號，以李繼遷為太祖。設天佑殿大學士，以牛金星來擔任，增設六政府尚書，設弘文館、文諭院、諫議、直指使、從政、統會、尚契司、驗馬寺、知政使、書寫房等官。以乾州宋企郊為吏政尚書、平湖陸之祺為戶政尚書、真寧鞏火育為禮政尚書、歸安張嶙然為兵政尚書。恢復五等爵制，大封功臣，給劉宗敏等九人封侯，劉體純等七十二人封伯，有三十人封子，五十五人封男。制定軍事制度，凡有一馬站隊列不齊的就斬之，馬躍入莊稼地的也斬之。登記在冊的有步兵四十萬，騎兵六十萬，兵政侍郎楊王休建都肆，從橫門直到渭橋，金鼓動地，且李自成令弘文館學士李化鱗等人起草檄文馳告遠近各地，指責崇禎皇帝失德，稱明朝氣數已盡，即將代天征伐。
崇禎十七年正月初五日晚上，約摸初更時候，雖然正值新春佳節，可是在這上百萬戶人口的北京城里已經宵禁，空蕩蕩的顯得特別的陰森和凄涼，偶爾有巡視的哨兵走過，孤冷清寂的難受，家家戶戶的大門外都掛著紅色的紙燈籠，在微弱的燈光下，可以看見各街口的墻壁上貼著大張的、用木版印刷的新春年圖，昭示著所有人這依舊是個春節，在那冷清的街道上面，更夫提著小燈籠，敲著打更的梆子，那緩慢的、無精打采的梆子聲也在如此的冷漠。
城內有兵馬巡邏，禁止宵行，但朝廷大員、世代勛貴的深宅大院中仍然過著花天酒地的生活，歌妓用紫檀或象牙拍板輕輕地點著板眼，婉轉低唱，歌聲似有似無，裊裊不斷，主人和客人們停杯在手，腳尖兒在地上輕輕點著，面對如此動人的歌喉，他們也是頻頻點頭稱賞，快活地勸酒讓菜，猜枚劃拳，內外交困，國事維艱，那又怎么樣，沒人去想一想應該向朝廷獻一個什么計策，挽救已經岌岌可危的大明江山。
不管是大明還是大順，又與他們有何干系，那個金鑾殿之上的龍椅不管坐著什么人的屁股，他們依舊可以榮華富貴，他們當中很多人倒是期待李自成早些打過來，當今的皇帝刻薄掛恩，性情多疑，天天與這樣君王打交道，他們時時刻刻都得小心翼翼的，如履薄冰，他們也是受夠了。
乾清宮之中，一個宮女揭起黃緞門簾以后，崇禎皇帝朱由檢稍微彎了腰，腳步凝重的走出了宮門，來到了殿外，嘆息一聲，盯著那一片黑暗無星無月的夜空，東北滿清虜騎頻頻犯境，國家兵源早已經枯竭，不能應付，西北的李自成已成氣候，擁兵百萬，連他最后的希望孫傳庭也是灑血疆場，辜負了他的信任，而朝廷里面廷臣們泄泄沓沓，徒尚空言，不務實際，一到緊急時候，不能為君分憂，朱由檢真的不知道，該如何應對了，這難道將成為他最后一個新年嗎？
正月初一，京城大風沙，本以為能夠高高興興的開一個大朝會，沒想到就在風沙之中夭折了，緊接著他就收到了鳳陽發生地震的消息，亡國之象？
朱由檢不想去想，也不愿再想，他的內心早已不知道什么是抑郁了，十七年的勤奮辛勞，朱由檢自認為在位以來，始終兢兢業業，殫盡竭慮，沒有一天懈怠，換來的卻是大廈將傾，大明王朝經歷了二百七十多年的風風雨雨，難道真的要葬送在他的手中嗎？
朱由檢仰著頭，緩緩地閉上雙眼，兩行淚水從眼角的皺紋間橫溢出來，滴落在地，留的不僅僅是鮮血，還有那無盡的絕望、孤寂和疲倦。
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