燕子恪在官眷專用驛館會(huì)見了喬老太太，老太太精神好的很，聽說兒子要成親了，這一路上笑聲就沒停，結(jié)果面前這個(gè)據(jù)說是兒子上司的英俊男人一見面兜頭就給她潑了一盆冷水:“人姑娘家里悔婚啦。”
“直娘賊的她為啥悔婚？！”老太太正清點(diǎn)從家里帶來的大白蘿卜，一聽這話登時(shí)就急了，一蘿卜cèi在桌子角上，大蘿卜咔嚓斷了個(gè)四分五裂。
“嫌令郎長得丑，如今的小妞都愛俏郎君。”燕子恪直言不諱。
“老娘兒子哪里長得丑啦？！小臉兒又白又圓，多福氣！小娘皮不識(shí)好歹！”
“有那識(shí)好歹的，你兒子看不上。”
“啥？那驢日的小王八羔子還敢挑三揀四？！看老娘不卸他一條大腿！”
“您能做他主？”
“我咋不能？！老娘做主他小王八羔子屁也不敢放一聲！”
“那您直接做主不就完了，姑娘家都愿意，三品官家的嫡出小姐，要模樣有模樣，要?dú)舛扔袣舛龋t針黹理財(cái)持家樣樣精通，您說樂梓他猶豫的是什么？”
“恁個(gè)小王八蛋！老娘做主了！看他敢說半個(gè)不字，老娘打折他狗腿！”
“唯有一點(diǎn)，那姑娘今年才剛十三歲，年紀(jì)略有些小……”
“小什么小！老娘這個(gè)歲數(shù)不也嫁了他爹那個(gè)死鬼？！年紀(jì)小些才好，這媳婦就得從小養(yǎng)起來才知道親！”
“呵呵，成親的時(shí)間兩家可以商量著來，這年頭好媳婦不好找，先占下一個(gè)也就不急了，您說可是？”
“可不就是這樣！那姑娘家住哪兒？我這就替那小王八羔子上門提親去！”喬老太太說著就開始點(diǎn)自個(gè)兒從家里帶來的土產(chǎn)，什么大白蘿卜地瓜蛋子，還有一大罐子腌醬菜，“早知有這檔子事兒我就從家多帶些來當(dāng)聘禮，賢侄啊，你看這些夠不夠啊？我這兒還有家里這些年給臭蛋兒攢下的娶媳婦錢，我這次都帶來了，你看看，夠不夠？咱再窮也不能委屈著人家姑娘，實(shí)在不行我去貸些錢，哪怕利息高些也沒事兒！”
“呵呵，不急在今天，您老先去后衙安頓下來，此事交給媒人去辦，我看您還是同臭蛋兒說上一聲，若他不同意也只好作罷，強(qiáng)扭的瓜不甜。”
“他倒是敢不同意個(gè)看看！你甭管了！這事兒我說了算！”
……
衛(wèi)國公夫人也不知道自己近來是走了什么運(yùn)勢，接連有兩家人請自己當(dāng)媒人，而且有意思的是登門去提的第一家轉(zhuǎn)頭又請她幫忙給別人家去提——難得這么被人瞧得起，衛(wèi)國公夫人自也是盡心盡力地辦了起來。
陸夫人在家里接待衛(wèi)國公夫人的時(shí)候，陸經(jīng)緯還在辦公署里，乍聽提親的男方是太平府尹喬樂梓還有點(diǎn)不太相信，怎么也想不通這位知府大人怎么就看上自家閨女了，小藕才多大啊，喬樂梓都多大了？！這位該不會(huì)是有什么怪癖吧……
陸夫人一時(shí)沒敢把話說死，送走衛(wèi)國公夫人后就和江嬤嬤嘀咕起這事來——能喜歡上自家閨女的難道不應(yīng)該是那些年輕的小伙子嗎？喬知府每天那么忙，怎么就有空看上我們小藕了？這事越想越可怕。
待陸藕放學(xué)回家，陸夫人不動(dòng)聲色地言語間試探了幾句，知女莫若母，心里頓時(shí)有了數(shù)，卻也不急說破，第二日使人去打聽了打聽喬樂梓的為人和在百姓中的口碑，又約了幾位相好的夫人到家中做客，同江嬤嬤一唱一和旁敲側(cè)擊地試探了試探喬樂梓在官圈里的官聲，待衛(wèi)國公夫人再度登門的時(shí)候更是仔細(xì)地問過了他的家世背景和履歷，仍舊沒有立時(shí)說死，再待陸藕回家時(shí)便挑明了問她:“喬大人使人來提親，你覺得怎樣？”
陸藕一愣，轉(zhuǎn)瞬臉就紅了，心下卻覺得奇怪，喬樂梓從來也沒對她透露出這方面的意思過啊，怎么這么突然就……
好歹也事先給個(gè)眼神交流吧！悶不吭聲地來這么一下子，也太猥瑣了……
難道是那個(gè)救饑方起到作用了？他一時(shí)高興又無以為報(bào)所以只好以身相許？這也太性情中人了……
陸藕一時(shí)思緒紛雜有些無所是從，陸夫人也沒急著讓她給答案，只讓她好好考慮考慮，但最遲不能超過三天就要給人家一個(gè)說法。
這個(gè)問題陸藕其實(shí)已經(jīng)想過很多次了，可事到臨頭又覺得有些慌，忍不住寫了字條給燕七，用蠟封著讓人送去了燕府。
很快得了燕七的回信，見上面寫著:“認(rèn)定的事就不要猶豫，除非你覺得還有比他更合適的人。慌也是正常的，誰也不是天生就習(xí)慣跟別人同吃同睡開始一段陌生的生活，但這條路遲早要走，也遲早會(huì)習(xí)慣，何必想太多？勇敢一點(diǎn)，不想要的生活你比誰都清楚那滋味，想要的生活已經(jīng)在眼前了，還有什么好猶豫的？”
衛(wèi)國公夫人喜滋滋地去了太平府后衙，和喬老太太道:“姑娘家同意了，然而有一點(diǎn):姑娘年紀(jì)還小，只愿先定下來，待及笄了再辦事，您這邊的意思如何呢？”
“好好好！行行行！只要肯定下來，多咱辦事都行！——這姑娘不會(huì)再悔婚吧？！我們家臭蛋兒年紀(jì)可不小了，再悔一次誰也耗不起！這一點(diǎn)您可得跟親家說清楚！”
衛(wèi)國公夫人也沒介意喬老太太鄉(xiāng)下人說話不講究，笑道:“放心，陸夫人的為人最是端方有信，既然答應(yīng)了就一定守約。”卻不提陸經(jīng)緯半字。
喬老太太高興得合不攏嘴，直要給衛(wèi)國公夫人包個(gè)一兩銀的大紅包，衛(wèi)國公夫人忍著笑收了，跟喬老太太商定了個(gè)日子就準(zhǔn)備上門行納采之禮。
怕喬老太太鄉(xiāng)下出來的不懂官家規(guī)矩，衛(wèi)國公夫人索性還好人做到底，從自家派了四個(gè)有經(jīng)驗(yàn)的管事婆子幫著張羅，納采這日便帶了準(zhǔn)備充足的一應(yīng)禮物登了陸家門，見有玄和纁包裹的幾案、羊、清酒、白酒、梗米、稷米、蒲、葦、卷柏、嘉禾、長命縷、膠、漆、五色絲、合歡鈴、九子墨、金錢、祿得香草、鳳凰、舍利獸、鴛鴦、受福獸、魚、鹿、烏、九子?jì)D、陽燧等物——喬老太太別看是鄉(xiāng)下出身，能拿出來的錢和物是一點(diǎn)都不含糊。
陸經(jīng)緯依舊不在府中，陸夫人受了禮，將陸藕的生辰八字給了衛(wèi)國公夫人，之后拿回去問卜合八字，得大吉，喬老太太那里就開始?xì)g天喜地的列定帖，帖子上細(xì)細(xì)寫了喬樂梓的生辰八字、祖上三代姓名、成分、父母是否在堂，下頭是聘禮明細(xì)，什么金銀、田土、財(cái)產(chǎn)、宅舍、房廊、山園，不分巨細(xì)皆盡列出，衛(wèi)國公夫人到了這一步就更忙了，兩家來回跑著通報(bào)商量，陸夫人那廂也要寫嫁妝單子，前頭同男方一樣，下頭具列房奩、首飾、金銀、珠翠、寶器、動(dòng)用幔賬等物，及隨嫁的田土、屋業(yè)、山園等等，這是一個(gè)漫長的過程，等什么時(shí)候兩家都定好了聘嫁之物，雙方就在帖子上簽字，做為媒人的衛(wèi)國公夫人也要簽，而后挑個(gè)日子，代表男方這邊帶上帖子帶上禮物，去女方家里交換這定帖，此樁婚事才能算最終做定。
喬老太太和陸夫人兩邊忙活著，喬樂梓陸經(jīng)緯兩個(gè)卻都毫不知情，該坐衙坐衙、該糊涂糊涂，倒是燕子恪還抽空提醒了下喬樂梓：“既然令堂在京中，不如順便上書請封。”
喬樂梓一想也好，雖然不知道大領(lǐng)導(dǎo)給不給批，反正先在他面前掛上號(hào)唄，燕子恪卻給了準(zhǔn)信兒：“一準(zhǔn)兒批，家母的請封折子我今年也要遞，連同令堂的一起搭個(gè)順風(fēng)船。”
這還有組團(tuán)兒請封的呢？喬樂梓覺得好笑，不過有蛇精病在，自個(gè)兒老娘這封肯定是能到手了，回去開開心心地把這事兒告訴了喬老太太。
喬樂梓卻不知道蛇精病打的是什么算盤，蛇精病只告訴給了自個(gè)兒侄女：喬老太太有了封誥，收拾陸經(jīng)緯便更能如虎添翼。
他侄女給他豎大拇指：真黑啊！有這么一位彪悍的親家母，陸經(jīng)緯再犯糊涂再犯寧，直接打上門去沒二話，像喬老太太這種潑辣果敢又因?yàn)闆]啥文化而不受禮教約束的古代大媽，絕壁是陸經(jīng)緯這號(hào)又迂腐又刻板又糊涂又隔塞又假清高的奇葩男的克星。
關(guān)鍵是人喬老太太還可疼陸藕了，當(dāng)朝民風(fēng)開放，即便男女雙方正在說親或是已經(jīng)定親，也是可以在公眾場合相見的，陸夫人就在衛(wèi)國公夫人的牽線下找了一天帶著陸藕去附近寺里上香，然后和喬老太太來了個(gè)“偶遇”，喬老太太一眼就喜歡上這個(gè)未來的媳婦兒了，瞧這小模樣俊的，笑起來還帶著幾分讓人疼到骨子里的羞澀，又文靜又懂事，一點(diǎn)沒有大家小姐的嬌氣，恨不能一把拽過來摟進(jìn)懷里當(dāng)親生閨女疼。
從那次回去之后喬老太太就三天兩頭讓人往陸府送東西給陸藕，什么紅皮兒大雞蛋，什么歸元膏燉烏雞，什么喬老太獨(dú)家秘制腌醬菜，有一次實(shí)在不知道送啥好了，干脆讓人牽了一頭正產(chǎn)奶的母羊直接弄去了陸府：“羊奶.子最好，最是滋補(bǔ)，讓藕丫頭每天都喝一碗！”
陸藕又是笑又是感動(dòng)，也隔三差五地給喬老太太送東西，什么帕子襪子新鞋子，抹額荷包汗巾子，全都是自己一針一線繡出來的，高興得喬老太太好幾次險(xiǎn)些在喬樂梓面前說漏了嘴——老太太沒文化不代表沒智慧，這事兒必須得瞞到換定帖的前一刻，到時(shí)候臭蛋兒這個(gè)小王八羔子不同意也得同意——這么好的小媳婦兒，他敢不同意！
喬陸兩家都打的是先斬后奏的主意，陸夫人本就沒指望陸經(jīng)緯能給陸藕找個(gè)什么好婆家，也許家世背景能比喬樂梓好，而陸藕嫁過去能否過得舒心快樂，那絕對不在他的考慮范圍之內(nèi)。這一次陸夫人也是冒了很大的風(fēng)險(xiǎn)，她想象不出、也無心去想陸經(jīng)緯知道真相后會(huì)是怎樣的反應(yīng)，陸藕是她唯一的女兒，是她在這世上唯一的牽掛，此時(shí)不豁出去還待何時(shí)再豁？為了女兒她什么都可以不在乎，什么都不會(huì)畏懼，只要能把女兒送出這個(gè)牢籠，她便是用自己的尸骨去做打開這牢籠的鑰匙又何妨！
陸家忙，燕家更忙，燕二姑娘的婚期就在明年六月，說是還有半年時(shí)長，但大府人家結(jié)親，要準(zhǔn)備的東西實(shí)在是太多了，打家具、繡嫁衣、做首飾，陪嫁的鋪?zhàn)忧f子田地上的賬目都要清點(diǎn)出來，縱是現(xiàn)在就開始著手也都顯得有些吃緊，燕大太太在床上病了十來天，終于還是接受了這個(gè)不可能再更改的事實(shí)，只得強(qiáng)打著精神重新出來操持，怎么也是板上釘釘了，只得想著盡量給閨女往好里辦嫁妝，不能讓她委屈著——丈夫都已經(jīng)是缺了一條胳膊了，這嫁過去后的吃穿用度上說什么也不能再虧欠了。
可是這時(shí)候趕得不好，正趕著進(jìn)了臘月，府里過年的一應(yīng)繁雜之事都還要準(zhǔn)備，燕大太太忙得腳后跟打后腦勺，燕二姑娘索性直接辦了退學(xué)，專心在家備嫁，白天里就幫著燕大太太分擔(dān)些中饋，然而她也還要繡嫁衣、做婚前保養(yǎng)，燕大太太不得不請示了老太太，讓燕三太太也跟著出來理事。
自進(jìn)入臘月，府里哪兒哪兒都是一派忙碌，各田莊鋪面上的掌柜佃戶前來對賬交租送年貨的，八竿子打不著的各類窮親戚苦朋友上門來打秋風(fēng)的，各省各地入京述職的官員想走燕子恪門路而登門拜訪抱大腿的，每天燕府大門口烏泱烏泱的人，送走迎來川流不息。
除了要上學(xué)的孩子們和學(xué)齡前兒童燕小十，燕府里的每位主子都攬了一屁股活兒，燕老太爺歷來就是負(fù)責(zé)家中收息庶務(wù)的，天天在外書房里跟外莊田鋪的掌柜賬房們核對賬目，燕老太太在里頭應(yīng)酬打秋風(fēng)的親戚朋友，日日陪聊陪吃陪抹淚兒，嘴皮子都磨破了，還險(xiǎn)沒頓頓大魚大肉吃出糖尿病來。
燕大太太攬總中饋兼給燕二姑娘備嫁妝，燕二姑娘則跟著她學(xué)習(xí)管理，燕三太太只分到了最細(xì)碎最沒用的活，比如每天盯著下人們打掃、值夜、換班、查崗、傳飯、請假、清點(diǎn)桌椅碗筷及各樣擺設(shè)用物的數(shù)量等等，那真是又煩又累還容易得罪人，氣得燕三太太在房里直勁兒罵燕大太太，然而又舍不得放下這好不容易才到手的一點(diǎn)點(diǎn)小權(quán)力，每天都痛并快樂著。
燕子恪一如既往地忙，越到年下越是公事冗雜，有時(shí)候干脆下榻在公署里，回家的時(shí)間都沒有；燕三老爺燕子恒，近視是硬傷，啥也干不了，就這樣老太太都沒放過他，讓他每日下班回家后沒什么事就寫對聯(lián)，不僅寫自家要貼的，還要寫送人的，反正這位看不清也不妨礙字寫得漂亮，所以除了對聯(lián)外還要寫書法卷軸，預(yù)備了過年時(shí)當(dāng)節(jié)禮送給朋友里喜歡書畫的人家。
燕四老爺就不指望了，聽說跑到臨城參加什么賭友大會(huì)去了，能在過年之前趕回家來就不錯(cuò)。
燕七也挺忙，崔晞近來也休學(xué)了，專心致志地研究房車，崔家在京都有好幾間木鋪，門店后面有院子，木匠們平時(shí)就在院子里做工，崔晞每日都去那院子里指揮自家的能工巧匠們按著他畫的圖紙?jiān)燔嚕嗥咭踩悷狒[，提供一些建議和比較先進(jìn)的思路，比如利用齒輪、軸承、滑輪組等等機(jī)械零件裝在車底連接車輪，可以力半功倍地驅(qū)動(dòng)馬車前行，否則馬車?yán)飿?gòu)件太多，造成重量過大，會(huì)給馬也造成很大的負(fù)擔(dān)。
“你已經(jīng)跟家里說了？”燕七問崔晞。
“還沒，”崔晞不以為意地道，“只說高醫(yī)師令我在家中休養(yǎng)，我娘就信了。”
燕七也就沒再多問，每天同崔晞一起造造馬車，出去吃吃飯，逛逛街，買買出行要用的東西，日程安排得還挺滿當(dāng)。
不知不覺間時(shí)已進(jìn)入臘月半，綜武比賽的半決賽過后，兩支進(jìn)入總決賽的隊(duì)伍也已決出，王者紫陽隊(duì)毫不意外地連續(xù)數(shù)屆進(jìn)入最后決戰(zhàn)，另一支將與之角逐冠軍的隊(duì)伍也沒有什么懸念，是紫陽隊(duì)的老對手麒麟書院。
在臘月十一的總決賽第一回合中，紫陽隊(duì)以三人的優(yōu)勢客場戰(zhàn)勝了麒麟隊(duì)，臘月十八是第二回合，也是最終戰(zhàn)，這場比賽吸引了數(shù)以萬計(jì)的綜武迷到場，然而場地畢竟有限，只有達(dá)官貴人及部分大半夜就來占地兒的平民進(jìn)得了場內(nèi)，大部分的觀眾都未能入場，只好在場外聽個(gè)動(dòng)靜，這個(gè)時(shí)候有一類被大家稱為耳報(bào)神的好事者就成了主角，在場內(nèi)場外來回跑著匯報(bào)場中最新的動(dòng)向。
“紫陽隊(duì)開場先聲奪人，炮擔(dān)當(dāng)余心樂遠(yuǎn)程出箭，直接箭殺麒麟隊(duì)的將！麒麟隊(duì)的將！”
“麒麟隊(duì)不甘示弱，五個(gè)兵皆帶了箭，連帶著兩個(gè)炮，七人連續(xù)放箭，場中形成一片箭雨！紫陽隊(duì)的馬陣亡！紫陽隊(duì)的士陣亡！”
“麒麟隊(duì)隊(duì)長穆御干掉了余心樂！干掉了余心樂！”
“麒麟隊(duì)的戰(zhàn)神田深對上了紫陽隊(duì)最強(qiáng)新人丁翡！田深對丁翡！這是本屆賽事中最強(qiáng)的一場單對單決斗！”
“丁翡失一分！”
“丁翡失兩分！”
“丁翡失三分！”
“丁翡失四分！”
“——丁翡陣亡——丁翡陣亡前擊中田深——田深陣亡——雙方同歸于盡！”
“麒麟隊(duì)炮陣亡！”
“麒麟隊(duì)馬陣亡！”
“——紫陽隊(duì)帥陣亡！”
“紫陽隊(duì)炮陣亡！”
“紫陽隊(duì)突然展開了大舉進(jìn)攻！”
“紫陽隊(duì)和麒麟隊(duì)進(jìn)入了肉博戰(zhàn)！”
“紫陽隊(duì)太瘋狂了！我的娘！攻勢根本無法擋！根本無法擋啊！”
“——紫陽隊(duì)贏了！紫陽隊(duì)奪魁了！剩下五人，全殲麒麟！紫陽隊(duì)！四連冠！”
“噢噢噢噢噢！”
武玥擦了把頭上的汗：“我天，光在外頭聽著耳報(bào)神報(bào)戰(zhàn)況都跟著緊張出一身汗來，這要是在里頭現(xiàn)場看，這還不得激動(dòng)瘋了？”
五六七八組合連帶著武珽及錦繡綜武隊(duì)的幾個(gè)隊(duì)員沒能擠進(jìn)場里去，只得在外頭站著聽完了整場比賽。
“幾時(shí)咱們的比賽也能有這么多人看就好了。”錦繡隊(duì)員甲不無羨慕地道。
“前提是明年咱們還能打進(jìn)精英賽并且再次遭遇紫陽。”錦繡隊(duì)員乙十分悲觀，“燕小七明年就不在了，這可是咱們隊(duì)的一大損失啊。”
“燕小七你就這么忍心拋下我們不管啊？”大家把炮口指向燕七。
“被你們說得我心都酸了，”燕七道，“為證明我永遠(yuǎn)與你們同在，明年比賽上場時(shí)只管報(bào)我的名號(hào)！我在遠(yuǎn)方精神上罩著你們。”
“吁——”眾人一起噓她。
“要走多久？”武珽趁著大家一起往外擠著離場的功夫，將燕七拉到旁邊問。
“沒準(zhǔn)兒，三五年都有可能。”燕七道。
“這是涂彌的意思？”武珽偏頭看著她。
“嗯。”
“為什么？”武珽微皺起眉。
“我猜測可能是我礙著他了。”燕七道。
“為什么？”武珽再次追問，眼里帶著審視和疑惑，“因?yàn)槟愕募紟缀蹩膳c他比肩？除此之外我想不出你這個(gè)并不普通的普通大家小姐還有哪一點(diǎn)能阻礙到他。”
“我也想象不出，但是，五哥，我離京之后，如果你不很忙，最好找人時(shí)不時(shí)地盯一下他的動(dòng)向，”燕七道，“屆時(shí)我也會(huì)請我大伯留意他的，這個(gè)人……是不高興了連親爹都?xì)⒌闹鳌！?br />
武珽的眼神似乎是被震了一下子，轉(zhuǎn)而凝重地將頭一點(diǎn)：“我知道了，但你這么離京會(huì)不會(huì)有危險(xiǎn)？需要人護(hù)送么？”
“我會(huì)小心的，需不需要護(hù)送的人還在考慮，待走之前再?zèng)Q定吧。”
“定下日子通知我，到時(shí)我去給你送行，順便送你一段路，以防萬一。”
“五哥你真好，我現(xiàn)在深切地懷疑自己是不是你失散多年的親妹妹。”
“……少做夢。”
“我的少女心被你摔碎了。”
離了紫陽書院，燕七同眾人告別后依舊去了崔晞家的木鋪，進(jìn)門卻看到崔夫人披著條青緞面的棉披風(fēng)正從里頭走出來，燕七便上前行禮：“大冷天兒您還在外面忙？”
崔夫人笑嘻嘻地扶了把燕七：“我來瞅瞅小四兒成天在這兒鼓搗些什么，多大了還玩兒玩具！我這就走了，今兒還要去普濟(jì)庵呢，你快進(jìn)去吧，外頭冷。”
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