別看朱氏刻薄兒女半輩子，百合當真發怒時，她也害怕：一來百合嫁得好，這幾年家里多有依靠她處二來她這人天性就有些欺軟怕硬。

    她嘀咕常娘子壞話，百合一怒，揚言要走，朱氏立時軟和下來，陪笑道：“你瞎說啥走不走的，好生在家住著，我不過白說兩句。”

    百合冷笑道：“曉得的，說你老白說兩句不曉得的，還當你把閨女往外攆哩！”母女兩個終究沒啥話好說，百合到屋里去與常娘子道歉。李家新修的屋子比原先寬敞，但這么多人住進來還是有些擠，百合帶著如純住青松婚房，常娘子、迎春帶著

    庭玉住西廂頭一間。

    庭玉究竟年紀小，接連這些日子見不著爹娘，也慢慢習慣，竟把迎春認作親娘，整日與如純兩個玩耍，無憂無慮的小模樣令人羨慕。百合看她抱著個石榴笑嘻嘻，想起臘梅還在縣里生死不知，頓時心酸，吸口氣對常娘子道：“我娘糊涂，她的話你休往心里去，這些日子要不是你幫忙，我哪里顧得過

    來這幾個混世魔王。”

    常娘子也自疼愛庭玉跟如純，但心中最牽掛的還是如真，當著百合面不敢多說，唯恐惹娘子傷感，夜間睡下，不免暗暗祝禱：神天菩薩，千萬保佑真哥兒平安無事！

    卻說宋好年跟劉大夫看顧如真兩日，如真只是發燒，卻不咳嗽，兩人都是又揪心，又慶幸。

    劉大夫尋思半晌，與宋好年道：“我看真哥兒這模樣倒不像染上時疫，反像個出疹子的模樣。”

    宋好年一愣，出疹子也兇險，可好歹有法子醫治，比起時疫幸運何止百倍：“大夫，你老當真？”

    劉郎中嘆口氣：“時疫和出痘，一開頭癥狀都差不多，老夫也不敢就認是，可這幾日真哥兒也不曾咳血，越發像是痘疹發不出來。”出疹子這回事，有些人幾歲上就得，有些人幾十年也不會染上，全看運氣。好在原先就有大夫發覺，人身上痘痂再過給人，癥狀就沒原先那樣烈，這幾年朝廷又從牛

    身上收集痘痂，磨成粉吹到小兒鼻孔里，發兩場熱再星星點點出痘，就能熬過去。

    宋好年在京城時，信王妃還與他說過種牛痘之事，只當時如真年紀太小，種痘還需五六歲往上才安全些，因此宋好年應下，再過兩年定帶如真去太醫院種痘。

    誰知還不等他們去，這痘疹竟自個兒找上門來。

    宋好年悲喜交集，劉大夫道：“出痘雖兇險，好歹有前例可循，我這就開個催發的方子，好叫他盡快把熱毒發出來，免得時間長燒壞。”

    宋好年忙不迭去抓藥，心道：多虧列祖列宗保佑，我兒沒染上絕癥。

    誰知一出門，就見街上一片蕭索，許多熟悉人家都掛著白幡，幾個衙役敲著鑼在街上來回走動，誰家有人新死，立時拉去燒埋，免得過給活人。

    宋好年心中那點竊喜登時全然不見，滿心凄愴他打小兒在鎮上長大，這些個人他一個個都認得，如今因這疫病死得凄涼，叫人心中怎不難過？

    好在藥鋪還開著門，門前兩口大鍋里熬著藥，也不管有用沒用，路過的人但想喝都能喝一碗，無論如何求個心安。

    進出藥鋪的人，個個面上一層灰氣，神情木木的。

    宋好年抓完藥，心想前幾日已跟兄弟們說過，能避疫的都避開，也不曉得有幾家還留在鎮上。

    柳義一家子全避去柳山村，連黑子也留給宋好年，余下的兄弟們或與媳婦去丈人家，或去親戚家，也有家中有人染病沒能走開的。

    路過柳三平家門口，只見門上掛著個白燈籠，宋好年心里一咯噔，不曉得是哪個出事，連忙揚聲叫：“三平，三平！”

    柳三平腫著眼睛開門，“大年哥。”

    “你別進來！”他喝住宋好年，“家里才沒了人，不干凈。”

    宋好年連忙問：“是哪個？”

    柳三平他爹老柳木匠和他娘柳大娘年紀都不算小，只怕熬不過這場疫病。

    柳三平嘆氣說：“是我媳婦。”

    宋好年一驚，陶彩霞比百合還小兩歲，性子挺討喜，她還懷著身子，這么說，一尸兩命！“三平，你別太難過，還有個小的要你看顧哩。”宋好年聽見屋子里，柳三平跟陶彩霞的頭一個兒子哇哇大哭，不由嘆口氣，想勸這個兄弟，卻又著實沒啥可勸，只好

    給他寬寬心。

    柳三平道：“我曉得，婆娘沒了，兒子不能也跟著去。大年哥，你快些家去吧，如今鎮上這模樣，你少往外跑。”

    宋好年沒躲去山里，柳三平便曉得他家中也有人染病，不敢多問，這時節，自家苦痛已足夠多，再曉得旁人的苦，只怕那苦水要將人淹死哩。

    宋好年一路走去，好些熟人家掛白，他腳步沉重，進門時臉色十分不好。劉郎中一問情形，也一聲接一聲嘆氣：“藥鋪門口那兩口鍋，還是我讓支的，不管有用沒用，好歹是一份心。我原想著，我來你家，旁人要是染病，總要叫我去治，誰

    知道……唉！”

    劉郎中在宋好年家中一待幾日，竟沒一個人來請他，分明不是畏懼宋好年權勢，而是染病的人曉得已沒法子醫治，只好等死。

    再一個，疫病越來越烈，最開始從染上到病死須得兩三日，如今不過一日時間，來不及請大夫，就已沒了法子。每到這種時候，怪力亂神最易出來弄鬼。本身前些年鎮上人萬一有病，先熬幾日，實在熬不過，再請巫婆神漢來看、吃些符灰藥草，實在拖不下去才會請大夫，一請

    大夫往往傾家蕩產。

    到皇爺敗退福逆后，往各地派遣大夫，強令巫覡不得與人治病，大夫診費、藥費也往下降，百姓這才慢慢養成有病找大夫的習慣。到如今，大夫對疫病束手無策，神漢巫婆們倒是又跳出來，這個說世人不敬上天，老天爺降罰那個說冤鬼作祟，皇爺造殺孽太多還有的不曉得外頭事情，只指著

    縣里事說黃珍珍死得慘，她的冤魂回來亂……

    差役們每日監督百姓燒埋尸體，防止有人趁機作亂，前兩種人全都抓起來投進大牢里，最后說黃珍珍的倒不理論。柳如龍一家子怕得要死，人要心虛，干啥都覺得有毛病。先前楊林扮鬼嚇他們，到了也沒拆穿，柳如龍連他爹娘都以為真個是黃珍珍冤魂，這幾日再聽說這瘟疫也是

    黃珍珍帶來，更是嚇得魂不附體。

    秀才娘啐道：“個死鬼，不好生投胎去，做啥子搞這些個事情？”

    柳如龍連忙捂他娘的嘴：“休說這個！”

    那女鬼好容易才放過他們，萬一說起來驚動，又帶著一身瘟疫回來找他們咋辦？

    秀才娘在心里暗罵：我往常說那是個遭瘟的女人，誰想到她真個傳瘟疫？

    再說如真，宋好年抓藥回來，熬好要喂他吃，如真嫌苦，雖沒啥精神，也曉得要躲，嘴里含混不清地叫娘。

    宋好年眼淚險些兒給他招下來，哄如真說：“真不苦，你瞧爹喝得多香。”

    那藥苦得厲害，宋好年眉頭都不皺一下就喝兩大口，作出香甜無比模樣，如真果然給他哄過，真以為那是啥好吃的，捧起小碗自個兒咕咚咕咚喝下去。

    喝完覺得不對：還是苦的！

    一咧嘴就要哭，宋好年連忙給兒子嘴里塞顆糖：“如真真乖，真厲害！”

    如真眼里淚花打著旋兒，終究沒哭出來，小聲道：“爹，我要涼。”

    宋好年把他抱在懷里，“你好好吃藥，等你好起來，你娘就回來哩。”

    雖然如今曉得如真沒染上疫病，可害怕痘疹傳給如純并庭玉，宋好年還不敢去見百合，只好盼這場瘟疫快些過去。

    兩副藥下去，如真壓抑在體內的熱毒散發出來，雖燒得不怎么厲害，癢起來卻叫人生不如死。

    如真年幼不懂事，伸手就要撓，劉郎中連忙止住：“撓不得，這幾下抓下去，真哥兒臉就毀哩。”

    他一身嫩皮嫩肉，哪里經得起幾下抓？如真癢得不行，偏又不能撓，難過得直哭，手禁不住就要撓下去。宋好年急忙找一對小手套出來給他戴上，手腕上用絲繩纏緊，叫如真解不開，便是他要撓也撓不壞

    。

    如真邊哭便嘟囔爹壞，滾到宋好年懷里要他給撓癢癢，宋好年不住拍著兒子哄他：“睡一覺，睡醒就好哩。”

    折騰半夜，如真終于頂不住困勁兒，哭著睡過去。

    宋好年放下兒子出來，只見劉郎中正在熬一副止癢的藥湯，用來給如真擦身子。

    劉郎中又問他：“你原先出過痘疹沒有？”

    宋好年想了想，他十來歲上也出過痘，宋老漢跟牛氏怕過給宋好節并宋秀秀，把他關在屋里任憑生死，要不是他命大，只怕活不下來。

    “我出過痘，你老放心。”越是年紀大的人，出痘越兇險，如真出痘反不似大人那般叫人懸心，依劉郎中的意思，萬一宋好年沒出過痘，寧可別沾如真的身。好在出過一回痘的人再不會出，他聽宋好年說出過，方才放下心來。

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