老頭兒給她兜頭一瓢冷水：“不過，可著整個北京都找不出一個女廚子，你就死了這條心吧！”

    不好聽，但是實話。

    任胭找了五天的活，跑遍了大宅小院和飯館茶肆，倒是有雇丫頭老媽子，就是不要女廚子，甚至還有給她往八大胡同指路的！

    她不是瞧不起傭人，畢竟廚子在這年頭也是下九流。

    娘憋屈在深宅大院的角落里一輩子，教她這門手藝不容易。

    日子能將就，但人不能湊合活著。

    所以等給母親出完殯，她就到處打聽誰家招廚子，一來手里的錢壓根不夠活十天半月，二來，她不能把手藝撂下。

    可辮子好剪，根深蒂固的偏見難除。

    人只要男人，瞧不上姑娘，言語里占兩句便宜，翻臉攆人。

    也有好言相勸的：“這可不是您能干的活，回頭再冒犯了灶王爺，我這兩邊落不著好！”

    說話的時候，路邊墻上還貼著男女平權的標語。

    發黃的紙條卷著邊，笑話一樣！

    今天是第六天，再無功而返，她真要喝西北風了。

    “哎，姑娘，”老頭兒瞅她，“你不會真要去鴻雉堂吧？”

    任胭撣撣褲子上的灰：“是啊，謝謝您！”

    “嘿！”

    她走了。

    包子鋪掌柜的兜著袋包子來，嫌棄地丟地上：“那姑娘給付的賬。”

    老頭兒瞇眼：“可惜了，好姑娘！”

    “喲，胡子是粘的，眉毛是畫的，跟這兒蒙我吶！”

    任胭手里掐著菜刀，眼瞅著鴻雉堂的堂頭把她臉上的偽裝給揭下來。

    堂頭拎著散亂的一條胡須，俯身打量：“跟剃頭匠那踅摸來頭發做的吧，頂漂亮的姑娘，腦瓜含糊？”

    任胭耷拉著頭。

    剛才離開了老叫花，她找了間成衣鋪買了身男人的衣褲，又生怕素凈著臉叫人識破，索性貼了兩綹胡子。

    鴻雉堂最近新請了兩位名廚，今天招收學徒，慕名而來的擠得人山人海，她得以蒙混過關。

    戶籍來歷早有準備，考驗廚藝，她更加不怵。

    最后一關是刀法，她用的是剞花刀。

    眼看著冰糖蘿卜在刀口下被雕成盞紅燈籠，誰知道這個年輕的堂頭眼尖，識破她的身份。

    他指了指門臉的方向：“姑娘家面子薄，旁的話我就不說了，請吧！”

    任胭心平氣和地爭取：“我哪里做得不足，您可以指出來！”

    堂頭抱著肩，不耐煩：“你是個女人。”

    蓋棺定論。

    任胭回：“女人就天生不足？”

    案前十來個爺們兒直瞅著她。

    “論手藝，我不覺得我比誰次！”她將巴掌大的燈籠碼在盤子里，仰臉笑，“要說女人，更不比男人次！”

    堂頭急眼了，張嘴罵了句娘，就聽外面有人訓斥：“吵吵什么，七爺來了！”

    墻壁里鑲著的紅木窗開著，能看見外頭十幾號人進門，再拱著兩個西裝革履的男人上樓，滿堂都是問七爺好。

    辜廷聞還是先前在街上那副模樣，清貴冷漠。

    他身邊的男人隨口問了句：“嚷什么呢，怎么又是女人，又是男人？”

    掌柜的提袍子到了兩個人跟前，低聲回了話。

    辜廷聞停了腳步，站在樓梯口向下掃量。

    他微微抬了眼睛，掃到任胭這兒，目光里盡是疏離。

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