在一般的歷史敘事中，大概是這樣描述晉武帝司馬炎的。
司馬炎承祖父三代之經營，受魏禪讓，取得帝位，是為晉武帝。晉武帝期間，承襲九品中正制、頒行戶調式，征伐東吳，結束了三國分裂，實現了國家短暫的統一；罷廢州郡武裝，沒有很好的處理少數民族內遷問題；大肆分封司馬家族親王，重用賈氏、楊氏外戚；發生了王石斗富、天下禁娶、羊車游幸、錢入私門等軼事；晉武帝最終將皇位傳給“何不食肉糜”的白癡兒子司馬衷，最終導致了外戚亂政、八王之亂、五胡亂華、永嘉之亂……西晉王朝很快就衰敗滅亡了。
這樣的描述并不能算錯，但是，從這種敘述來看，司馬炎簡直就是一個扶不起的官三代，僅僅是運氣好命好，居然混成了大一統的開國皇帝，又因為自己的錯誤決策，最終埋葬了西晉王朝，可以說是除了投胎技能滿級之外，這位所謂的晉武帝司馬炎簡直一無是處。
在這里可以羅列司馬炎的五宗罪：
一是自身經歷不具備說服力，靠著祖父三代的庇佑，僥幸混成了開國皇帝。
二是在地方上大肆分封親王，開歷史倒車，導致帝國在骨肉相殘中走向滅亡。
三是重用外戚，導致中央政府外戚專權，外戚之間互相爭斗，中央政府烏煙瘴氣。
四是選了個白癡兒子繼承皇位，導致外戚亂政、八王之亂。
五是自己奢侈好色，人稱“酒色天子”。
第一條是根本原因，正是由于司馬炎沒有創業者所經歷的艱辛，最終成功的傳奇色彩，而且司馬炎的政治手段也比較溫和，導致了司馬炎的歷史評價偏低，作為統一中國的開國皇帝，恐怕再也沒有像司馬炎跟楊堅這樣存在感極低的皇帝了。
第五條則是皇帝的個人道德品質的問題，這個暫且拋到一邊去，先不進行討論。
但是，二三四項屬于重大的國家政策，很值得討論一下。而司馬炎的政策，歸納總結，大體如下：
第一，確保本系掌握皇權（司馬衷而非司馬攸）；
第二，讓兩大外戚并存于中央政府（楊氏、賈氏）；
第三，大肆分封親王、讓他們占據帝國最主要的地方資源（經濟、政治、軍事要地）
第四，讓貴族代表進入中央（如衛瓘、荀勖等）；
第五，貫徹九品中正制，摒棄寒門，形成了“上品無寒門”的人事格局。
綜上五點，最終形成了皇室、外戚、宗室、貴族、地方、中央多股力量相互牽制、互相平衡，以實現皇權的高高在上政治模式。
乍一看覺得沒什么問題，但是，仔細的一分析，你就會發現，司馬炎摒棄寒門，在宗室貴族之間搞聯誼，簡直就是沒事找事。
你司馬炎作為皇帝完全可以開科舉，用寒門子弟，把人財軍政這些主要權利的進行分割，全部由沒有門閥背影的人物任職，把外戚，宗室，貴族通通圈養起來，非要搞什么權力制衡，這就是典型的沒事找事。
那么事實真相究竟是什么呢？后來的宋，元，明，清都是這么做的，效果也非常的顯著，那么，為什么到了西晉，這套方法就不管用了呢？
歸根結底，這就是一個兵權要交給誰的問題，宗王勢力強大的原因是因為帶兵，司馬炎給宗室子弟的就是刺史職位外加都督號。在西晉那樣的年代里面，你兵權不交給宗室，就只能交給士族。大肆分封宗室就是為了跟士族搶奪兵權用的。在西晉時期，很多士族都是具有非常強大的軍事力量的，如果沒有諸王制衡的話，皇帝肯定就是士族手中的傀儡。
在剛剛結束了三國亂世沒幾年的那個還不算安定的時代，自己人總比他人稍微可靠一點，最后哪怕出現諸王叛亂，皇帝換給同姓總比換給異姓要好。這是一般人的思維。
在皇權相對衰弱的時期，但又有非常需要急迫的軍事壓力的情況下，宗室諸王帶兵是相對保險的做法。王船山《讀通鑒論》中說：「魏之削諸侯者，疑同姓也；晉之授兵宗室以制天下者，疑天下也。」 這是有一定道理的。這個”天下“其實就是天下士族豪強。
用唯心主義觀點去解釋的話，自然就是皇帝都是腦殘，歷史上有很多的因為封王而翻車的教訓，皇帝們還是一如既往，樂此不疲的大肆分封諸王。
用唯物主義觀點去解釋的話，就是在那個特定的歷史時期，豪門士族往往作為一個特定的利益集團占據著統治地位，皇帝面對這種情況，通常只有兩種選擇，一種是加強皇族勢力，然后帝國在同姓兄弟骨肉相殘中走向毀滅。另一種選擇就是，壓制皇族勢力，等著豪門代表，軍政強人來和平演變自己的帝國，血腥屠殺自己的家族。在這種兩難的選擇中，皇帝一般都會選擇前者。
羅列歷史是枯燥乏味的，但是，只有羅列歷史，你才能看清楚歷史的真相，我們不妨把西晉滅亡之后的三百多年歷史拿出來簡單的梳理一下。
你會發現一個神奇的定律，那就是在西晉帝國的廢墟上建立起來的帝國，這些皇帝們的行為跟司馬炎并沒有什么本質上的區別，當然，結局也沒有什么本質上的區別，帝國都是在骨肉相殘中走向毀滅的深淵。
不一樣的舞臺，不一樣的演員，卻是雷同的劇情。為什么會這樣呢？在這里也有兩種解釋。
用唯心主義觀點去解釋的話，自然就是皇帝都是腦殘，那個時代的所有人都是腦殘，道德淪喪，人性喪失，因為隨便拉出個現在的初中生也知道分封諸王是不對的，是開歷史倒車。但是皇帝們卻這么做了。正常人怎么可能會對自己親人下毒手呢？可是在那個時代，殘殺兄弟，弒父殺兄是家常便飯。
用唯物主義觀點來解釋的話，那便是，那是一個政治經濟基礎一模一樣的時代，所以，不用的演員，總是雷同的結局。
晉武帝司馬炎身在那個時代，他逃脫不了自己的命運，更何況他還為自己的江山埋下了不少的*......大封同姓王，解散全國軍隊，讓傻兒子當太子，重用楊姓三公，搞死親弟弟司馬攸，帶頭搞享樂……
晉朝的禍患已經不遠了。
司馬炎由于過于縱情聲色，不久重病，垂死之時下詔，宣其叔父汝南王司馬亮回朝，與楊駿共同輔佐司馬衷。這是司馬炎鞏固晉朝的最后一次努力。楊駿把詔書扣下，秘而不宣。直到司馬炎彌留之際，皇后楊芷召集親信中書監華廙、中書令何劭入宮，又重新寫了一份詔書。詔書中以楊駿為太尉、太子太傅、都督中外諸軍事、侍中、錄尚書事。也就是說楊駿一個人掌握了晉朝所有的軍政財大權，除了沒穿一身龍袍，基本上和皇帝沒什么區別。
公元290年四月中旬的一天，司馬炎的生命到了最后的時刻，楊芷皇后與華廙、何劭拿著偽詔給司馬炎看，勸他答應。這時司馬炎已經不能說話，他聽何劭念完詔書，艱難地伸出手來。何劭急忙把詔書遞上。司馬炎接過詔書，緊皺眉頭，他現在清楚的知道，有人偽造詔書，但他現在能做的只是將詔書恨恨地摔在地上。
這是晉武帝司馬炎生命中的最后一個動作，然后便離開了人世。也許，在司馬炎生命的最后時刻，他才明白自己并不是一個成功的皇帝，他才突然開始為自己所創的晉朝未來擔心，但一切都晚了。
公元290年，農歷四月己酉日，司馬炎駕崩于含章殿，時年五十五歲。
血與火的大幕就要拉開了......
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