轉眼間又過去了三個多月。

    面對龜縮不出的叛軍，達達威簡直無計可施。

    他派出多支小分隊探查進山路徑，但不是被對方暗伏殲滅、就是迷失在深山老林中杳無音信，只有少數殘存者歷經曲折逃回了大營。

    ……。

    這天，從京城來了三御弟——“輔日親王”、帝國軍事院首腦多貢。

    他是代表國王前來視察的。隨行的是他千人衛隊及軍事院下屬一干官員。

    達達威按最高禮儀迎接。

    進帳坐定后，多貢親王對達達威說：“偉大的國王、我的兄長十分惦念大人您及眾將士，因此特命本親王來前線勞軍，同時了解一下戰事進展情況，回朝后好向王兄稟報，以寬君心。”

    達達威對多貢親王不很熟悉，因為多貢在戰爭期間負責后勤方面的事宜，接觸不多。但他知道：這位親王一直是國王的忠實支持者，深得國**任；而且城府深沉，喜怒不露，寡情刻薄，錙銖必較，是個很難應付的角色。

    因此他小心翼翼回答：“多蒙國王陛下及親王大人牽掛，在下不勝惶恐、謹代表全軍將士遙叩天恩。”

    “這些虛文贅套就免了吧，咱們開門見山說話。請大人介紹一下戰況。”

    “因叛軍堅壁清野、只守不戰，眼下雙方處于膠著狀態…。”

    親王打斷他，問:“斬首幾何？”

    “…無。”

    “俘獲幾何？”

    “…無。”

    親王冷笑一聲，“出兵半年，既無斬首、亦無俘獲，勞師耗財，無所建樹，讓本親王如何替您向王兄交待？本親王一直敬您為帝國頂級戰將，據說是攻無不克、戰無不勝。看來傳言不可盡信呀…，大家說是不是？”

    親王身后的僚屬們皆放肆地附和大笑。

    達達威臉色“唰”地紅了。他忍住氣，謙恭地垂首道：“親王教訓的是。但面前這股敵人非比尋常，其統帥乃獅子帝國公認第一戰將白沙度公爵。他采取的龜縮固守戰略是當下唯一正確的決策，對此在下認為在未摸清情況前，不宜貪功冒進，而必須找到他們防御中的弱點，然后一擊制勝…。”

    “大人說得不錯。但您是要等五年呢、還是十年？莫非要等到敵人老死，然后不戰而勝？”

    又響起一陣嘲笑聲。

    達達威不再吱聲。這時他有些明白：親王（可能還有國王的意思）本意就是來問罪的，再分辨無異自取其辱。

    “達達威大人，本親王命令您十五日內發起攻勢，一鼓作氣，在三個月內消滅敵人。”

    “回親王大人，恕在下做不到。山中林深樹密、伏兵遍布；敵在暗處、我在明處，在下不能讓士兵們白白送命。”

    “林深樹密又如何？一把火全把他們烤熟！”

    “且不說現在正當春季，草木難燃；另外山內還有數萬被脅擄的本地居民，他們都是國王陛下善良本分的子民，切不可傷害他們的性命。”

    “大人既然這樣‘慈悲’，本親王實在不好意思再勉強您啦。臨來時，王兄授予我調兵換將之權，可便宜行事。因此，本親王決定…，——帖木里。”

    他身后轉出一位魁梧的千夫長，“末將在！”

    “我代表偉大的國王宣布：由你任統帥，率部進攻叛匪。達達威做你的副帥，聽由你的指揮。”

    這一突然任命出乎在場所有人意外，大家（包括達達威）都愣住了。只有帖木里受寵若驚，感激地說：“謝主人的提拔。末將將盡快整飭軍隊、做好一切準備，擇日行動！”

    達達威道：“親王大人，在下不要做什么‘副帥’，只想當一名百夫長，直接與敵人交手。”

    多貢親王微微一笑：“那我就不管了，得由新任統帥帖木里大人說了算。”

    帖木里傲慢地說：“本帥認為，達達威大人畏敵如虎、屢屢貽誤戰機，丟盡帝國軍人臉面，目前頂多讓你當一名十夫長。——給你二十名士兵，準備參加幾天后的進攻戰斗吧。”

    達達威單膝跪下，按十夫長的新身份向親王行了一個軍禮，然后退出。

    這時，一直在達達威身后默默站立的“鳥羽”跨前一步，對親王說：“親王大人，在下作為國王指定的隨軍參謀，一直以來與達達威大人的看法一致，他的錯誤中至少有我的一半責任。在下請求免去參謀職務，加入達達威大人的小分隊，與敵人殊死一搏！”

    親王和藹地拍拍他的肩膀，“子爵大人，您和他不一樣。您對軍事一竅不通，難免會被達達威那雄辯的口才所說服。王兄吩咐我：像您這樣的奇工巧匠天下難找，對帝國有莫大的用處，千萬保護好，避免受到任何傷害。并且讓我帶您回京，參與太陽神廟的建設。據本親王所知，我那親愛的弟弟格陵蘭親王在負責修建神廟過程中遇到不少難題，正為此而大傷腦筋呢。”

    “如果在下堅持留在這里…。”

    “不許堅持！盡管您曾經是一名外國人，但現在是帝國爵士。您應該清楚：對抗國王的旨意就意味著反叛！您不想被投入監獄或被戴上手銬腳鐐驅逐出境吧？”

    “鳥羽”不敢再說什么，黯然退下。

    親王掃視了帳中幾十員軍中的高級將佐（他們中大部分都熟知帖木里的底細，知道他是靠軍功以外的手段爬上來的，因此在帝國軍隊中口碑很差），昂然而又嚴厲地說：“你們的士兵整日消耗著帝國軍餉，養得腦滿腸肥，卻整天守在營地無所事事。他們的刀劍都生銹了，四肢也僵硬了。現在需要用鞭子狠狠抽幾下，讓他們記起自己的責任。你們要一改達達威時期的保守戰法，堅決執行新統帥帖木里的任何命令——他的命令就等于是我的命令！這一仗關系到帝國的臉面和尊嚴，只能勝、不許敗！

    ——假如打了敗仗，…就讓你們的傳令兵把你們的首級送到國王面前。”

    他轉臉瞅瞅帖木里，狠狠道，“尤其是你——我一直寵信的家將，我把這樣一件天大的功勞送到你手中，是讓你為多貢家族——當然也是為國王——爭來榮譽。我自然希望將來看到的是活生生的你而不僅僅是你血淋淋的腦袋！

    本親王今日就回京，我與偉大的國王靜候你們的好消息。你們在凱旋之日，將受到京城民眾熱烈歡迎，國王也會親自將勛章戴到你們胸前。其它方面的犒賞也是異常豐富的，望你們不辜負這一切！”

    帖木里躊躇滿志，自負地夸口：“請主公放心。用不了太長時間，小人會把白沙度的腦袋而不是我的送給您。”

    親王擺擺手算是回答，并起身向外走。

    眾將佐無論心中服與不服，齊躬身行禮道：“謹領訓示，恭送親王！”

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