幾日來，楊瓊纏綿病榻，身體時好時壞，腹部的劍傷卻遲遲不見好轉，如此拖了數日，兩人不得不在通州道盤亙了下來。何晏之發覺陳商所指引的這條路線的確隱蔽而安全，一路走來并無甚追兵，他于是想著從通州道折回向南入昆州，再從江北道回擎云山，在何晏之看來，楊瓊如今舊傷未愈，又添新傷，回京只怕是死路，倒不如先回九陽宮養傷，再作打算。

    但是，何晏之的建議卻被楊瓊一口回絕，并執意要西行入陳州。何晏之不免有些大惑不解，陳州乃是西北邊鎮，再往西便是漠北，他實在不明白楊瓊要做什么。兩人爭執不下，然而楊瓊一意孤行，何晏之終究是無可奈何。

    第二日，何晏之便雇了一輛馬車，折向西而行。豈料屋漏偏逢隔夜雨，那馬車夫見何楊二人樣貌不俗，像是有錢人家的公子哥，不免見財起意。一日，趁著何晏之差他去買藥的機會，那車夫便將何晏之的行囊一股腦兒席卷而去，馬匹和車輛都不要了，溜之大吉。

    何晏之許久不見人回轉，才發覺遇了賊。如今，他和楊瓊如今都是亡命之徒，自然不能大張旗鼓去追那馬夫。幸而馬車還在，何晏之怕再生事端，便載了楊瓊，繼續匆匆趕路。如此風餐露宿了十余日，終于到了陳州地界。

    何晏之囊中羞澀，便在城南找了一家便宜的客棧先安頓了下來。這間客棧甚為簡陋，連個名字都沒有，不過店家卻是好相與的。何晏之選了一間最角落的房間，每日只是上街買些必須之品，隔幾日按著段從嘉給的方子配些藥來，其余的時間便陪著楊瓊養傷。

    楊瓊腹部的傷口大約是中了陣中瘴氣，何晏之每日給他清洗換藥，只見傷口發白，也無血色，隱隱有酸腐之味。楊瓊頗有些自慚形穢，便不肯讓何晏之近身，只是自己勉強起身敷藥。那傷口時時刻刻持續鈍痛，一旦碰觸更是叫人痛得發抖，楊瓊也只是忍著不發一聲，每每換藥已畢，便已經渾身濕透。偏偏他素來又愛干凈，定要周身擦拭一遍，再換上干凈的中衣，如此一番折騰下來，簡直苦不堪言。

    自那日在通州道上向何晏之盤問沈碧秋的事未果后，楊瓊便再未提及此事，甚至連回京之事也不再提起片言只語，至于來陳州作甚么，他亦是一個字也未曾提起。整日里，楊瓊只是呆呆地躺在床上，或是靠著窗欞出神，極少同何晏之說話，仿佛又回到了擎云山上最初時的冷若冰霜。

    楊瓊覺得自己的生命正在一點一點消逝，傷痛折磨著他的精神，讓他生不如死，面容枯槁，瘦骨嶙峋，氣息奄奄，毫無生機。他越發不愿面對何晏之，只是將自己禁錮在床榻之間，拉上幔帳，蜷縮于一角，或是出神，或是昏睡，任憑何晏之千呼萬喚，也不發一言。兩人日日坐臥一處，卻如同隔著萬水千山，人間咫尺之間，心意猶似參商，竟如天涯兩端。

    ******

    這一日，何晏之又照例去街上抓藥。近日來，他同楊瓊難得說上一句話，也不知道是哪里出了差錯，原本在玉山山麓已經心意相通的兩人，竟無端又生了嫌隙。何晏之抓了藥，又買了一些楊瓊喜歡吃的糕點，才慢慢往回走。時間尚早，他心中郁悶，便沿著街道漫無目的地閑逛。他在通州道失了大部分的財務，而到陳州這幾日的開銷又頗大，身上余下的錢已所剩無幾。念及此處，何晏之心中不免有些發愁，盤算著明日再典當一些衣物，好給楊瓊買藥。

    陳州乃是西南重鎮，販夫走卒尤為多，市集更為熱鬧，街上來來往往的行人熙熙攘攘。何晏之在陳州數日，每日只是蒙在那小小的客棧里，如今信步而走，不覺到了鬧市。幾間茶樓一間挨著一間，鱗次櫛比，其中有一座茶樓挑著一個杏黃色的幌子，寫著一個大大的“戲”字，右側有兩行小字：何氏戲苑，關西名伶何欽之。

    何晏之仿佛被人當頭錘了一棒，眼前有些發花，只當自己在做夢，揉了揉眼睛，仔細看了看，果然是“何欽之”三個字。

    何晏之覺得自己的呼吸都急促起來，三步并作兩步走進茶樓，蹬蹬蹬跑上樓去。茶樓的伙計笑著迎了上來，道：“這位客官，可有訂座？還是來找人啊？”

    何晏之道：“我來找人。”他的聲音都有些打顫，道，“何欽之，是你們這里的名角兒？”

    伙計笑道：“那是咱老板。客官認得他？”

    何晏之道：“故人也。”他向那伙計做了個揖，“小哥可否通報一聲？”

    那伙計面露為難之色，道：“客官，倒不是小的不愿。只是老板馬上就要登臺，不便會客。”他將何晏之引到旁邊的雅座，恭敬道，“客官不如在此稍坐，也好聽聽何老板的戲，待會子謝了幕，小的再去稟告。”

    何晏之遲疑了片刻，想到楊瓊還在客棧等著自己回去，轉念又想現在時間尚早，總不能唐突了何欽之登臺，便坐了下來，一邊喝著茶，一邊等著。樓上已經座無虛席，未幾，只聽得一聲銅鑼敲響，帷幕徐徐拉開，一個扮相俊美的小生便緩步走上臺來，向臺下的看官們鞠了一躬。何晏之目不轉睛地望著那小生，心仿佛被人扼住了一般，一時間，百感交集。果然，臺上那人正是多年不見的大師兄何欽之。

    往事歷歷在目。何晏之自小被走街串巷的草臺班子收養，那班主姓何，買了許多窮苦人家的幼童，沿街乞討賣藝為生，何晏之他們便都隨班主姓何，連名字也是班主起的。何欽之比何晏之年長五歲，在幾個師兄弟中歲數最大，是大師兄。那班主只是將這幫師兄弟當做賺錢的玩意兒，平時缺衣少食，非打即罵。幸而他們師兄弟間感情甚好，相互扶持，總不至于餓死。

    絲竹之聲漸起。臺上的小生緩聲開唱，乃是《西廂記》中的傳一折，臺下眾人無不喝彩。隨之，旦角上場，開腔卻比何欽之差了許多，所幸有何欽之壓場，總還算婉轉低回，繞梁不絕。于是，拊掌喝彩之聲此起彼伏，好不熱鬧。何晏之靜靜坐著，隨著何欽之的曲調低聲唱和，恍惚間但覺時光倒流，眼中竟緩緩淌下淚來。

    何欽之又唱了幾折，不知不覺過了大半個時辰。待到謝幕，人群漸漸散去，何晏之卻仍呆呆地坐著。方才那個伙計從側門走過來，湊到何晏之的近前，低聲道：“客官，我家老板有請。”

    何晏之卻是一愣，隨之站起身，又沖那伙計拱了拱手，道：“謝謝小哥。”

    那伙計引著何晏之到了后堂，還未落座，門簾已經被掀開。何欽之的妝容尚未卸去，便急沖沖地走了進來，在何晏之的身前站定，良久，卻是一句話也說不出來。

    何晏之怔怔看著來人，小聲喚了聲：“大師兄……”何欽之卻上前一把抱住了他，熱淚盈眶，哽咽道：“晏師弟，真的是你！”

    何晏之回抱住他，兩人抱頭相擁，又哭又笑，難舍難分，好一會兒，才各自落座。伙計上來奉茶，何晏之道：“大師兄怎會來到陳州？”

    何欽之嘆了口氣，仿佛在回憶舊事，緩聲說道：“那日班主死后，幾個師兄弟都做了鳥獸散，只有晏師弟你掏出所有的積蓄，給何班主裝殮下葬。”

    何晏之道：“大師兄那日也拿出了所有的銀子。班主好歹養育了我們一場，總不能叫他暴/尸荒郊，任野獸分食罷。”

    何欽之點了點頭：“我本想與你二人繼續沿街賣唱，等攢些積蓄，便到江南或是京城這些富庶繁華之地落個腳，建個戲園子，可惜師弟志不在此。”他微微一笑，“我后來想想也是，師弟尚且年輕，何必一輩子做個戲子，就算是做個販夫走卒，也不似戲子般低人一等。”

    何晏之道：“我未曾這樣想過。”他撓了撓頭，“大師兄知道我這人最是隨遇而安。那時候只想著終于擺脫了戲班子，便可以隨心所欲一番，心里只想著闖蕩闖蕩。哪知道自己一無所長，除了賣點苦力，便也只能粉墨登場，唱點戲文糊口度日罷了。”

    何欽之道：“我與你分別后，也是一路賣唱，又收了幾個徒弟，漸漸有了些積蓄。后來來到陳州，在城里唱了幾出戲，博了些名聲，便買下這間茶樓，隔日唱唱堂會，日子才漸漸安穩起來。”

    何晏之嘻嘻笑道：“師兄如今也做了班主，何時再討個大嫂，便也圓滿了。”

    何欽之卻是目不轉睛地看著他，眸光若水，微笑道：“今日見著師弟，我心里可是高興得很。”他握住何晏之的手，“仿佛這樣才是真正圓滿了呢。”說著，拉起何晏之，道，“走，且帶你瞧瞧我這戲苑，雖然簡陋，卻也是我的一番心血。”

    何晏之不好推遲，便隨著何欽之轉到后院，茶樓并不大，但是布置精致，何欽之拉著何晏之的手，走走停停，滔滔不絕，如數家珍。待走上二樓，幾個伶人正在練唱。何晏之和何欽之并排攜手而立，稍稍看了一會兒，何欽之轉頭看著何晏之：“可還記得當年你我一起練戲時的樣子？”他笑瞇瞇地說道，“我們幾個師兄弟里，唯數師弟你長得最好，唱起旦角來扮相也最俏，可偏偏你卻喜歡演武生。”

    何晏之道：“想來幾個師兄師弟待我都極好。那時節雖然風餐露宿，卻也其樂融融。”他想起往事，神情不免凝重起來，許久，嘆了口氣，低聲說道“想當年，小師兄照拂我良多，最后卻凄然橫死。”

    何欽之亦嘆息道：“你自小便同易之交好，你們兩個一個唱閨旦，一個唱花旦，在幾個師兄弟中也是出類拔萃的。”他頓了頓，“自從易之死后，你便再不肯唱旦角。其實，我最懷念的，還是和你同臺搭對子戲的日子。”他拉著何晏之手，“我記得師弟的唱腔極美，渾然天成，不如指點指點我的這些徒弟如何？”

    見老板這么說，幾個伶人便過來行禮，一口一個“師叔”，叫得何晏之頗有些不好意思，這邊還想推辭，那邊檀板畫鼓之聲已起，乃是老戲文《□□》中的折子戲。何欽之看著何晏之，緩聲開唱：“我要變，天上銀河水。”他眼中似有無限柔情，唱腔尤為深情款款，“你是地上江河海。”

    何晏之一怔，尚未反應過來，口中卻已經隨著熟悉的調子開唱道：“海水哪有鳥兒好，我要變雙宿□□――”他身姿一轉，修長的手指在空中劃過一個漂亮的弧度，眉宇間脈脈含情，緩緩吐出唱詞，“鴛鴦鳥。”周遭眾人無不齊聲喝彩，何晏之眼波一轉，聲音低回而纏綿，婉轉又唱道，“飛過青山綠水間，飛上高空到九云霄。”

    何欽之覺得自己的魂魄仿佛被何晏之的眼神所惑，心中激動不已，便也同眾人一起鼓起掌來，道：“師弟的唱功果真是爐火純青。”他拉著何晏之的手不放，“師弟，我這里實在是缺少壓臺的旦角兒，你既然來到陳州，何不留下來？我們師兄弟二人一起同心協力，將來定能將戲班發揚光大，再到京城之中去走一遭，也不枉費了此生。”

    何晏之頗有些始料未及，笑道：“大師兄知我志不在此。”

    何欽之略有些失望地看著何晏之：“你還是要離開陳州？”他又道，“陳州是邊城，沒有甚么像樣的客棧，不如住到我這兒來，我們兄弟也好敘敘舊。”

    何晏之正在為盤纏不夠發愁，如今見何欽之這般盛情邀請，不免有些心動，但又想到楊瓊此行隱蔽，還需慎重，便道：“同行還有我的師父，我還需問過他的意思，不敢妄作主張。”

    何欽之笑道：“既然是你的師父，我更不能怠慢，我派人接他過來便是。”

    何晏之擺了擺手：“我師父他性子執拗，不喜生人，只怕師兄你貿然遣人前去，反而惹他不快，弄巧成拙。”

    何欽之點了點頭，又拉住何晏之的手：“師弟，你明日可還來么？”

    何晏之正要回答，突然門口喧嘩起來，有伙計道：“姑娘，后院外人止步，你怎么躲在這圍屏后面？還請回去吧。”

    何欽之轉過身問道：“什么事？”

    一個伙計上前道：“有個常來聽戲的小姑娘擅闖后院，還不肯走。”

    果然，一個鵝黃色外衫的小姑娘頗有些羞澀地走了過來。她大約十五、六歲的年紀，面容姣好，尤其是一雙水汪汪的大眼睛，頗覺楚楚動人。

    何欽之一愣，溫言道：“明珠姑娘？躲在那里作甚？”

    那小姑娘臉一紅，小聲道，“我方才聽戲聽得不過癮，便想再看看你們怎么練戲，才躲在圍屏后面。何老板，我沒有別的意思。”

    何欽之笑道：“天色晚了，想必江先生找不見你，正著急呢。我找人送姑娘回去吧。明珠姑娘若是喜歡我們唱戲，明日白天再來，我叫人免了姑娘的茶水錢。”

    小姑娘點了點頭，才隨著伙計走了沒幾步，又回過頭，一雙大眼睛卻看著何晏之，面帶羞澀地小聲問道：“請問……公子明日還來唱戲么？我從來沒聽過唱得這樣好聽的旦角。真想再聽你唱一回……”

    何晏之一愣，只覺得眼前這個小姑娘略有些眼熟，卻實在想不起來在哪里見過。于是，含糊地點了點頭：“明日若有機會，便會登臺。”

    那姑娘聽了不由得笑逐顏開，才戀戀不舍地走了出去。何欽之有心留何晏之用飯，何晏之見天色已晚，心中掛著楊瓊，不便再多停留，便辭了師兄，匆匆回客棧去了。

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