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慶豐樓便是開在涼州官道上的一家小客棧，前面的門面是兩層的酒肆, 后院有幾間客房, 這幾日生意頗好，送往迎來, 很是熱鬧。
時(shí)近正午，趕路的人大多前來歇腳，掌柜和伙計(jì)跑進(jìn)跑出，正忙得不亦樂乎, 在門前招呼客人的小二卻和一個(gè)路人起了沖突。
那路人是讀書人的打扮，背著一個(gè)書箱，穿戴頗為寒磣, 一身長(zhǎng)袍已經(jīng)洗得發(fā)白, 此刻卻面紅耳赤，在那里不住辯解：“小生并非有意為之，實(shí)在是半路丟了錢囊，還不自知。”
這店小二身材頗為高大，雙手叉腰卻是不依不饒：“您這是存心來吃白食的吧？”他一把拽住那書生的領(lǐng)口，“看你這窮酸樣，哪里像是趕考的舉子, 只怕是個(gè)小賊, 混進(jìn)來好下手偷客人的錢。”
那書生氣得臉色發(fā)白，雙唇哆哆嗦嗦：“你……你含血噴人！小生不過是遺落了錢囊, 到付賬時(shí)才發(fā)覺, 你怎好如此冤枉我？”
那小二冷笑道：“客官既然覺得冤枉不如與我一同去見官如何？咱們叫縣爺來好好評(píng)評(píng)理。你這樣的小賊我一年到頭不知要碰到幾個(gè), 以為裝出一幅可憐相就可以饒過你么？”
周遭的人不明所以，只是對(duì)那書生指指點(diǎn)點(diǎn)，議論紛紛。那小二越發(fā)覺得占了理，只在那里嚷嚷著要送官。
酒肆二樓卻傳來一聲輕笑，只見一個(gè)青衫公子從樓上緩緩走了下來，一把握住那書生的右臂，笑道：“兄臺(tái)怎么此刻才到？叫兄弟我好等哪。”說著，轉(zhuǎn)過臉瞥了那小二一眼，“你這不長(zhǎng)眼的狗東西，得罪了我兄弟，還不快賠罪？”說罷，手一抬，一錠碎銀落在店小二手中，“再來三斤黃牛肉，四個(gè)可口的小炒菜，外加十個(gè)饅頭。動(dòng)作要快，可知道了么？”
那店小二愣愣看著眼前這個(gè)俊美青年，上上下下打量了一番，又掂掂手中的銀兩，便知是個(gè)貴客，不敢怠慢，露出討好的笑容：“是！是！小的馬上去辦，馬上去辦！”他轉(zhuǎn)身走了幾步，又回過頭，對(duì)那書生諂笑道：“小人有眼不識(shí)金鑲玉，得罪！得罪！”
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書生渾渾噩噩坐在桌前，對(duì)著一桌子菜，還有些驚魂未定。他抬頭看了一眼對(duì)面坐著的青衫公子，只覺那人形容俊朗，眉清目秀，器宇不凡，只是吃相頗為不雅。年輕公子一邊大口啃著牛肉，一邊沖他展顏笑道：“兄臺(tái)怎么不吃？難道是不對(duì)胃口么？”
書生拱了拱手：“方才其實(shí)已經(jīng)吃過了。今日之事多虧公子解圍，小生感激不盡。”他訥訥一笑，“小生柳夢(mèng)龍，表字梅卿，關(guān)中弋陽人氏，不知兄臺(tái)如何稱呼？”
年輕人眉眼彎彎：“我叫何晏之。感激的話不必再提，我只是看那個(gè)狗眼看人低的東西實(shí)在討厭罷了。”他端起身邊的茶杯，“有道是四海之內(nèi)皆兄弟，兄臺(tái)面貌不俗，相逢即是有緣。我不會(huì)飲酒，便以茶代酒敬柳兄一杯。”他一飲而盡，放下茶杯，“柳兄看上去斯斯文文，一身裝束也是讀書之人，想必定是上京赴考的舉子了。”
“正是。”柳夢(mèng)龍點(diǎn)點(diǎn)頭，“說來慚愧，不知何時(shí)丟的錢囊，竟渾然不覺，還惹上這般尷尬之事。如不是何兄仗義執(zhí)言，保全了在下的顏面，今日定要被那小人羞辱，若真鬧到縣衙，我聲名受累不說，還要影響科考。”他站起身躬身一拜，“大恩不言謝，且受小弟一拜。”
何晏之哈哈一笑，道：“你們讀書人就是太過斯文。那店小二污蔑你，與他爭(zhēng)辯有何用？這種小人就是欺軟怕硬的貨色，你真的強(qiáng)過他，他自然就軟了。”他擦了擦油膩的手，“不過呢，真的碰到強(qiáng)硬的對(duì)手，則要明哲保身，最好是三十六計(jì)走為上策，真的走不掉就先服個(gè)軟討個(gè)巧，說點(diǎn)好聽的話，好漢不吃眼前虧么。”
柳夢(mèng)龍寒窗苦讀十余年，向來只讀圣賢書，哪里聽過這般言論，不由得目瞪口呆地看著眼前的俊美青年，訥訥道：“何兄果然高論。”
何晏之抹抹嘴，又抓起一塊牛肉大嚼起來：“我自幼混跡市井，也沒讀過什么書，說話粗俗了些，比不得你們讀書人，柳兄莫要見笑。”
柳夢(mèng)龍苦笑道：“仗義每多屠狗輩，負(fù)心多是讀書人。”他嘆了一口氣，“今天樓下那么多的士子，卻沒有一個(gè)出來替我說話，定是怕惹禍上身，到時(shí)礙了他們的功名。”
何晏之打了個(gè)飽嗝，滿意地擦擦手，道：“讀書人并非都負(fù)心，屠狗輩中也有小人。這世道險(xiǎn)惡，柳兄一門心思讀書求功名，一看就是好欺負(fù)的。柿子從來都是撿軟的捏，有些人就喜歡作踐作踐旁人來尋開心，討厭得很哪。”他伸了個(gè)懶腰，斜斜靠在椅子上，晃蕩著兩條腿，“柳兄怎么不吃菜？”他恍然大悟地拍拍腦袋，“莫非柳兄不喜食葷腥？”他轉(zhuǎn)過頭沖樓下喊道，“店家！再來幾道蔬菜和糕點(diǎn)，要做得精致一些！”
柳夢(mèng)龍忙不迭地阻攔：“何兄真不必再破費(fèi)，小生實(shí)在已經(jīng)飽了。”
何晏之朝他一笑：“我喜歡熱鬧，一個(gè)人吃飯甚是無趣，難得找個(gè)人作陪。你只當(dāng)是還我一個(gè)人情，莫要再推辭了。”
柳夢(mèng)龍有些手足無措：“小生委實(shí)有些過意不去。”說罷，嘆了一口氣。
何晏之哈哈大笑：“柳兄不見了錢囊，此去京都尚有些時(shí)日，你如今身無分文，心里自然焦急。”他從懷中掏出兩張銀票，塞到柳夢(mèng)龍的手中，“這二百兩銀子是在下的一點(diǎn)心意，望柳兄莫要推辭。”
柳夢(mèng)龍大驚失色，站起身來：“你我萍水相逢，怎可受公子如此大恩？”
何晏之道：“我并非行俠仗義之人，只是急人所難，舉手之勞，不足掛齒。我少年時(shí)頗為不易，深知一錢逼死英雄漢的苦處。柳兄氣質(zhì)儒雅，不必拘于小節(jié)。”他又嘻嘻一笑，“況且，有人說我大約活不過三十，他一向說話算數(shù)，自然不會(huì)框我。屈指算來，我大約還有四五年的日子，自然要日日過得快活。有道是人生得意須盡歡，留著錢難道到陰曹地府去花么？”
柳夢(mèng)龍道：“何兄家住哪里？待我趕考?xì)w來，自然要親自登門道謝。”
何晏之笑道：“我從小無父無母，是個(gè)孤兒，亦是沒有家的，連自己到底籍貫何處，也不知曉。你又到哪里去尋我？”
柳夢(mèng)龍一怔：“想不到何兄身世如此凄涼，是小生唐突了。”他轉(zhuǎn)過身在隨身的書箱中翻了許久，找出一份拜帖，遞給何晏之，“何兄，這是小生的拜庚，上面有我的生年和住所，詳盡得很。不出意外，我大約夏初就會(huì)回到家鄉(xiāng)，還望何兄前來拜會(huì)。家母一定會(huì)盡心接待恩公。”
他一臉的肅穆，雙手卻是冰涼，兩鬢亦是微微發(fā)汗。
那柳夢(mèng)龍只是一介書生，肩不能挑，手不能提，只走了數(shù)里地便已氣喘噓噓，卻咬牙撐著，夜路本就崎嶇，腳下一晃，便摔倒在地，額角碰在了尖銳的巖石上，磕出了血。
何晏之一把撈起柳夢(mèng)龍的衣領(lǐng)，疾聲道：“柳兄小心！”
柳夢(mèng)龍的眼睛被鮮血糊住，有些睜不開，只感到何晏之帶著涼意的手指輕輕撫過他額角的傷口，心口猛然一滯，臉竟沒來由地紅了起來。他連忙拿袖子胡亂地擦了擦臉，卻更加地狼狽不堪，心中懊惱至極，覺得自己在眼前這位俊美公子面前實(shí)在有些丟臉。
“無事。”他低聲道，眼睛卻不敢看著何晏之，“實(shí)在是小生無用，拖累了恩公。”
何晏之嘆了口氣：“如今處境險(xiǎn)惡，你我自當(dāng)同心協(xié)力，共度難關(guān)。”他握住書生的手，“放心！無論如何，何某絕不會(huì)棄柳兄于不顧。”
柳夢(mèng)龍心中激蕩，眼眶亦有些發(fā)紅，道：“柳夢(mèng)龍真是三生有幸，竟能結(jié)交恩公這樣的義士！”他眉頭微微一皺，“恩公方才說自己是甚么沈大公子，莫非是權(quán)宜之計(jì)？”
何晏之頷首道：“幸而有驚無險(xiǎn)。若真當(dāng)交起手來，以我的功夫，只怕敵不過那陸嘯虎。”
柳夢(mèng)龍道：“恩公方才的神情甚是威嚴(yán)，舉手投足，優(yōu)雅從容，真叫人不敢直視。”
何晏之卻有些不悅道：“那個(gè)沈碧秋，果真有這么好么？”
何晏之的話叫柳夢(mèng)龍有些摸不著頭腦，只能愣愣地看著對(duì)方。卻見何晏之從懷中摸出方才從陸嘯虎手里奪回的小布包，細(xì)細(xì)端詳了許久，終于低聲道：“本想作個(gè)想念，如今看來，卻是不能留了。”
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