金元公主帶笑起身，由兩個宮女服侍著去幾面隔屏擋出的桃蔭下作畫，太后與眾位女眷開始賞評閨秀們的畫作，不多時，虞沨也返席，同三皇子一同評選出三幅最佳，交給太后定奪“三甲”排序。

    彭瀾中了“探花”，沈氏三娘高中“狀元”，太后說了句趣話：“圣上明年才舉殿試，也不知我大隆能走御道經午門出宮者是哪三位，倒是今日芳林宴，咱們已經選出了三位閨閣狀員。”

    一片捧場的笑聲。

    更有許多貴女圍著沈三娘道賀。

    就有人說起剛才伊陽君那一曲，極盡稱贊，真真想不到西梁貴族琴藝這般精妙絕倫，還是自譜，才華讓人心生佩服，這話引起了那些心懷妒嫉者的不憤，小聲反駁，稱實不如安瑾那曲，彭瀾剛才不在場，十一娘卻沒“應試”，繪聲繪色說起剛才的情形，彭瀾對錯過了伊陽君的琴曲十分懊惱，又聽說公主與西梁貴女作了詩詞，連忙求賞。

    “都說公主四藝皆通，琴藝就不說了，公主自稱不敵，詩詞上也有所不及，想必這回畫作，也難比過三娘這幅國色天香。”有貴女討好沈三娘，盛贊那幅牡丹爭艷圖。

    引起好幾個貴女的附和。

    蘇六娘與七娘聽著這話刺耳，六娘轉身遠離是非，養精蓄銳準備在稍后的棋藝上與人決一勝負，七娘卻摁捺不住：“公主稱琴藝不精是謙遜，我聽人轉述公主那番賞評，可見公主精通音律，未必是真的不敵，四藝涵蓋琴棋書畫，‘書’之一門并不限于詩詞，說不定公主博古通今，才華見識上勝出我們許多。”

    彭瀾也為金元打抱不平：“就論公主這一手字，足見風骨，詩詞意境上是有所欠缺，格律音韻卻十分公整，已屬不易，再者才藝展示意在相互學習提高精進，又何必計較高低長短，豈不狹隘？”

    這話讓剛才出聲附和的一眾貴女皆冷沉了臉色，原本認為大出風頭沾沾自喜的沈三娘冷哼一聲：“阿瀾這話實在虛偽，芳林宴若不分高低優劣，何必選出前三？莫不是阿瀾因為今日略輸了畫藝，心有不甘？”

    彭瀾原本不是愛與人計較唇舌之輩，無非是因為欽佩公主豁達，兼著公主是遠道而來的友邦使者，覺得本國貴女們這些不善的言辭太過失禮，哪是待客之儀？才忍不住爭辯了幾句，哪知就遭到沈三娘的“人身攻擊”，臉上也不好看。

    十一娘連忙拉開了彭瀾，去找因為不合群孤身一人坐在亭子里享受清靜的楊柳，好一番規勸：“沈三娘歷來造作張狂，何必理她，再者討好她的那些人，多是秦相一黨家眷，與咱們本就合不來。”

    十一娘忘記了彭瀾的父親彭向也是秦相一手提拔……

    大約過了半個時辰，金元復從圍屏處轉了出來，這時棋藝的初賽已經告罄，六娘因首輪就遭遇勁敵，遺憾告負，卻在第一時間觀賞完畢金元的畫作后大喜過望，興奮不已，毫不猶豫大贊出口，簡直拿著畫卷愛不釋手。

    旖景一瞧，見是水墨山水，濃墨勾勒出峭壁如劍，立于一波清潭之東，山壁刺穿云層，淡墨又勾成青山隱隱，似乎籠于霧藹之間，一群飛鳥照水而來，兩兩孤舟向遠，在波光里留下淡淡翦影，近處橫生一樹松枝，與峭壁上的植樹遠近呼應，簡簡單單的筆墨，就畫出了敞敞一片風景。

    “沨兒認為如何？”太后也十分滿意。

    “此幅山水，才不愧今日狀元之作。”虞沨言簡意賅地表達了贊賞。

    金元微微一笑：“畫中之景是西梁大京遠郊的出鞘山與碧影潭，實景之美，并非畫筆足夠描繪。”是對畫藝的謙遜，卻夸耀西梁山水之秀。

    貴婦們自然又要來捧場，盛贊西梁公主的才華，貴女們也依次前來“觀瞻”，大多數心服口服，對金元公主的畫藝十分贊賞，并沒人存心拿這幅水墨山水與沈三娘色彩濃艷的國色天香作比，可剛才虞沨那句“不愧狀元之作”已經化為一把利劍刺在了得意洋洋，認為自己憑借畫藝一鳴驚人的沈三娘心頭。

    實在說來，芳林宴上留給閨秀們作畫的時間并不充沛，選擇著彩就必須輸于尺幅，沈三娘那幅畫的確不錯，牡丹畫得十分富麗，卻因時間限制，只能畫出三兩朵來，意境上先輸了幾分，她的心思盡都用于色彩深淺層次上，精細上便有不足，太后選她那幅為魁首，是因為覺得時間倉促，能把牡丹之艷展現出來也不容易，再說牡丹有“雍容大度”“花開富貴”的吉祥寓意，太后看著覺得喜歡。

    可金元公主的畫藝實在比沈三娘精妙，更顯大氣磅礴，對比分明，沒有什么好爭論的。

    沈三娘卻十分不服，但當著太后與諸多顯貴的面，當然不能表示得太過明顯，裝模作樣地賞了畫，心不甘情不愿地附和著稱贊了幾句，就是莞爾一笑：“我記得舊年七表妹也是畫的山水，似乎是云海松石，太后娘娘也贊不絕口，評了魁首，可惜七表妹今日不能參與芳林宴。”

    太后看了沈三娘許多眼，有些疑惑，還是皇后提醒道：“是子若，沈三娘是秦夫人的內侄女。”

    太后才知道沈三娘的“出處”，收回目光，并沒理會，而是與金元公主說話。

    沈三娘這話似乎暗示秦子若的畫藝勝過金元，卻沒得到太后回應，這才徹底死了心，訕訕退后。

    圣上駕臨時，棋藝正在如火如荼地進行層層復試，天子陪坐在太后身旁，賞評了幾幅詩詞畫作，對西梁女君與金元公主的佳作大加贊賞，聽說伊陽君的琴藝也十分精妙，天子并不懷疑：“宛妃從前一手好琴，就稱多得薛國相的指點，伊陽既是國相親授弟子，想必琴藝更有過人之處。”

    又見棋藝比試正在進行，問得試況，得知已決出四名優勝，便問可有西梁來使入圍。

    判者旖景連忙稟報，因公主剛才忙于作畫，并沒有西梁來使參加。

    今日諸多謙讓的金元公主忽然開口請戰：“西梁臣民自受貴國文化影響，最為普及便是對弈，西梁諸位女君棋藝皆不容小覷，尤其樂陽女君，在西梁未遇敵手，甚至曾經許諾，若有男子能在棋藝略勝一籌，無論身份，她甘愿為妻，可惜西梁國內未有能勝樂陽者。”

    此言一出，頓時引起了許多貴女的不服，也有部份貴女好奇大盛，恨不能當場目睹樂陽女君的棋藝。

    天子大笑：“好，就讓樂陽女君與我大隆閨秀一較高低。”

    今日惜字如金的樂陽這才起身，行禮領命。

    身為判者的旖景十分為難，琢磨了一陣，才提出先讓大隆閨秀決出勝負，再與樂陽對戰。

    哪知樂陽十分高傲：“世子妃不必麻煩，小女子愿意以一敵四。”

    竟要同時與四名大隆貴女對弈。

    花園里的氣氛頓時熱烈起來，有議論樂陽狂妄自大的，也有十分折服者，甚至貴族子弟們聽聞后，也是好奇不已，遠遠圍觀樂陽以一敵四的場面。

    不到半個時辰，四名大隆貴女紛紛落敗。

    天子盛贊之余，卻也不甘服輸，高聲詢問可有士子愿意與樂陽一戰。

    樂陽跪地相求：“啟稟大隆帝君，小女子曾于佛祖面前立誓，若有男子能在棋藝上勝出，小女子甘愿嫁之為妻，以棋藝覓良人，故還請大隆帝君體諒，小女子并不愿隨意與男子對弈。”

    事情到這般境地，早先摩拳擦掌的郎君們大多有些猶豫，他們多數得知西梁欲與大隆聯姻一事，家中長輩避之唯恐不及，可眼瞧著樂陽女君花容月貌，棋藝又如此了得，部份才子仍不免動心，就有那些膽大者把心一橫——圣上既有諭在先，也是為大隆挽回國威，便是父祖得知也不好責備，這位樂陽女君才貌雙全，可是罕見的佳人，若能娶她為妻，也算幸事。

    竟有了幾個少年郎君上前應戰。

    天子方才頷首而笑：“他們幾個都出自我大隆望族世宦，樂陽可愿與之對戰？”

    樂陽垂眸而答：“無論出身，只要愿娶樂陽而又能在棋藝勝出者，便是樂陽之良人。”

    芳林宴目的之一，雖然也有撮合貴族子女婚配的用意，從前也出過不少男才女貌、締結佳緣的先例，但當場以一技之長定終身之盟還是大姑娘上轎頭一回，多數人都覺得新鮮有趣，就連那些因為小器狹隘心懷妒恨的閨秀也暫時拋卻其他，密切關注著事態進展。

    旖景剛才在目睹樂陽以一敵四時就心生佩服，自問不是樂陽對手，相識之人，也許僅虞沨、同濟大師或許能勝出，但這兩人都不可能遂樂陽“比棋招親”之應，等等，這事似乎是金元公主有意而為，難道是打算讓樂陽與大隆貴族聯姻？可是如此一來，和親之事應在樂陽身上，公主又如何規避“嫡女夫繼”？

    旖景琢磨了一陣，才豁然開朗——樂陽就算嫁給貴族子弟，也只是普通姻緣一樁，上升不到和親的層面，可金元公主此行有什么目的？

    世子妃僅靠猜疑自然想不透其中的機關，原來是伊陽君向薛國相求助，坦誠父親欲利用樂陽的謀劃，樂陽若不依計行事，回到西梁后處境堪虞，樂陽不甘受控于人，更不愿自甘下賤居姬妾之位，唯有選擇遠嫁大隆再不歸國，望薛國相能說服公主成全，國相是伊陽君的老師，當然愿意相助，公主也認為就此一來，伊陽兄妹都被宛氏籠絡，更利于將來計劃，遂在面見三皇子表哥時提出請求。

    三皇子便“串通”了圣上，于是芳林宴就上演了“比棋招親”的戲碼。

    無論旁人，應陽女君眼見情形突變，自然心急如焚，暗罵樂陽狡詐，她何曾有過這般許諾，必是與公主早有串謀！

    樂陽是慶氏之女，她的婚事連金元公主也不能作主，可大隆帝君若是賜婚，父親為將來議計，應該不會拒絕。

    便宜了樂陽這個奸詐小人！

    不過幾個貴族子弟竟也紛紛落敗！

    三皇子早有計較，稟明天子：“倘若讓樂陽嫁入名門，慶氏以為還有利用之處，未必會放棄讓伊陽君婚配金元，因此樂陽只能嫁給寒門，品級低微，眼下不得信重者，才利于西梁王接下來的計劃。”

    可這人擇選起來大不容易，總不能讓微末官員參與進芳林宴來，太過明顯，天子與三皇子商量計較一番，漸漸將人選限定在禮部官員，畢竟禮部官員隨駕參與宴請使團也名正言順，可巧又察明禮部新入職的孟高從前不過是一縣主薄，受工部侍郎喬寄眾舉薦，通過考評，方調任禮部做了個未入流的大使，非出身望族，又尚未婚配，再合適不過。

    于是天子就先與喬侍郎通了口風，得知孟高棋藝不俗，大喜過望，如此一來，越發顯得合情合理。

    孟高剛剛入職，就被先生知會將娶西梁貴女，還是欽定的姻緣，幸福來得太過突然，以至頭重腳輕，今日隨著圣駕前來芳林宴，竟像踩著云彩一般。

    正魂不守舍，就聽圣上沉聲說道：“可還有不服輸的士子，愿下場與女君對弈？”

    底下的貴族子弟滿頭冷汗，哪曾料一個女子竟有如此不凡的棋藝，當著天子的面，大隆貴族這回可算徹底栽了面子。

    便見一個身著綠袍官服的官員低著頭上前：“啟稟圣上，微臣愿一試。”

    居然是個八品以下的雜職官？貴族子弟們瞪目結舌。

    就連虞沨都吃了一驚，旖景也還記得當年那個剛直不阿險些被施德治了死罪的主薄，十分驚訝他怎么來了芳林宴？

    “女君可愿與我禮部官員比試？”天子明知顧問。

    “小女子愿意。”樂陽朗朗回應。

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