老河口是個村寨名，坐落在赤河一處急拐彎右側的山嘴上，寨主人稱“老王八”，其實就是個莊稼漢，不過比一般的莊稼漢精明些、心狠些、果決些。
老王八姓王，排行第八，讀過幾天書，識得幾個字，也是被官府勒索狠了，便仗著老河口地勢險要，山高皇帝遠，官府難得管，干上了搶劫的買賣。雖然搶劫，卻有規矩，總結一句話：就是劫富不劫貧。
既做這買賣，便要留心探查過往商客的消息，因此，根本無需李菡瑤刻意傳信，飆風馬賊被滅的消息很快就傳到老河口，正是菜花從山下帶來的。
老王八也召集土匪們商議。
眾人膽怯，七嘴八舌道，連飆風馬賊都栽了，可見這次的客商是個厲害茬子，惹不起，咱們還是別惹了，免得跟飆風馬賊似得，被人一窩端了。
飆風馬賊被滅，是因為盯上了往西去的糧隊；關于這支運糧隊伍，老王八也聽說了，從原城一路過來，怕有七八十萬石，別說老飆動心，他也動心。
眼下，他卻萌生了懼意。
糧食雖好，也得有命吃！
不過，話不能這么說。
他瞪眼道：“咱們能跟飆風馬賊一樣嗎？那都是一伙喪盡天良的東西！別說對方厲害不能惹，就是不厲害，咱們也不能搶這糧食。這糧食是送去邊關的吧？邊關正打仗吧？這是軍糧！軍糧能搶嗎？能搶嗎？”
他用煙袋鍋重重地敲桌子。
眾人都道：“不能搶。”
他們總算明白了，怪不得橫行無忌的飆風馬賊被滅了，原來惹上了邊疆禁軍。——也許就是玄武王麾下的人馬。玄武軍可不像地方禁軍無能，更不是官府的捕快衙役能比的，老河口的寨子可經不起人家圍剿。
老王八卻不是這意思。
他冷笑道：“都說老飆精明，飆風馬賊如何厲害，我看就是一群蠢貨！他也不想想，搶了軍糧，邊關吃了敗仗，安國打進來了，誰能得了好？”
眾人這才恍然大悟。
異族侵略、燒殺搶劫的事他們都聽老人說過，他們沒經歷過，是因為有邊關將士的守護。
菜花沒想到老王八說出這樣一番大義凜然的話，有些意外，暗想：“不如趁機脫身。”觀棋姑娘來了，藤甲軍眾小兄弟也都紛紛啟程，他當然不能耗在這里，橫豎他的任務已經完成，這窩土匪已經不敢劫糧了。
他便霍然起身，上前道：“寨主，我想去投軍，投靠玄武王！要是能混出人樣來，就接寨主和大家伙去享福；要是沒混出來，我也不說是從老河口出來的，死也不連累大家。我就護送這批軍糧去邊關，正好立功。”
老王八聽了有些動心，又有些舍不得，因為菜花這孩子是棵好苗子，攀爬懸崖峭壁如履平地，為人又機靈，打探消息應對人事都在行，走了可惜。
正猶豫，跟菜花好的幾個小子紛紛要求跟菜花同去。
老王八頭疼道：“別吵！一個個還沒鋤頭把高，還想上陣殺敵！你們有菜花那本事嗎？”
菜花他還舍不得呢。
眾小不敢辯駁，便朝一少年猛打眼色，那是老王八的孫子小王八，讓他跟他爺爺說。
小王八便道：“我這不跟菜花哥學么。爺爺不讓我去，將來菜花兄弟做了大將軍，爺爺你別眼紅，又說我不爭氣。我現在要爭氣，是爺爺你不許。”
他知道爺爺的軟肋。
老王八氣壞了，正要發火，外邊有人來回，說有人來拜山，送了幾大麻袋禮物來了。
拜山的人就是李菡瑤。
禮物，是馬賊的首級！
這一手叫做“敲山震虎”。
老王八看著那七十二顆頭顱，駭得面無人色。他雖做土匪，可真沒殺過人。他沒說假話，他們跟飆風馬賊是不一樣的。對方真是誤會了他呀！
他顫聲問：“來人還說了什么？”
下面人回：“就說要拜訪寨主。”
老王八無奈，只好說：“請。”
李菡瑤便帶著凌寒凌風上山了。
賓主敘話后坐下，李菡瑤不理菜花熱切目光，而是迎著老王八閃爍的眼神坦然道：“我們是送軍糧去玄武關的，路過貴方寶地，特來拜訪寨主……”
老王八沒想到對方領頭的竟是十幾歲的少年，相貌又出眾，卻絲毫不敢小覷她，不等她說完，就急急澄清道：“我們知道這是軍糧，絕不敢打主意……”又把國家大義那番話拿出來說了一遍，說得更加順溜了。
李菡瑤等他說完，才微笑道：“晚輩知道貴寨跟飆風馬賊不同，并未懷疑你們心存歹意——”老王八等人聽了這話，齊齊松了口氣，卻聽她接著道——“晚輩此來，是要送寨主富貴功名，就看寨主敢不敢要。”
老王八：“……”
說實話，他不敢要。
他懷疑這是陷阱。
對方不放心他，所以想法子收拾他。這一刻，他無比后悔：搶劫的事干多了，這是遭報應了。可是他不敢說實話，只好賠笑問道：“但不知什么富貴？”
李菡瑤道：“請寨主護送軍糧去邊關。這不是立功？”
她要收了這幫土匪！
不收不行啊，她身后可是拖著一串長長的運糧隊伍，眼下這些土匪是不敢動手，等她走遠了，誰知他們會不會翻臉？若被劫了糧，她不成笑話了！
她斷不許這隱患爆發。
定要將這窩土匪端了！
不弄死，就帶活人走！
老王八怔住，仔細掂量她這話，到底什么用心？
菜花見李菡瑤三人進來半天，卻看也不看自己，忍了半天沒敢妄言，聽到這激動地想：“觀棋姑娘親臨土匪窩，原來是要撈我出去。估計要派我大用。”
他便急忙道：“小子正要去邊關投軍。”這是對李菡瑤表明，他早已自個想辦法要脫身了。
老王八正想不透李菡瑤的用心，不知如何是好，聞言急忙道：“對對。我們剛在說呢：菜花，還有我孫子，這幾個小子都要去邊關投靠玄武王。我老了，干不動了，去了邊關也是白吃飯，殺不了敵……”
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