譚東家前腳做了便宜岳父，后腳又匆匆趕去刁掌柜家里，對(duì)刁掌柜如此這般說(shuō)了一番話，不外乎知府大人如何發(fā)怒，不肯放過(guò)刁掌柜，虧得他從中斡旋，并將一個(gè)女兒送給知府大人，才平息了大人的怒火。
刁掌柜因得罪了知府大人，一場(chǎng)大病又落得半死不活，親兄弟都避之不及，唯恐被他連累，只來(lái)瞧了他一趟，丟下兩盒不知放了多久的干巴巴的綠豆糕，便盡了兄弟情義，再不肯來(lái)了。譚東家能不忘他的苦勞，在知府大人面前替他辯白，他著實(shí)感激不盡，謝了又謝。
譚東家道：“咱們自己人，不用客氣。”又壓低聲音道：“兄弟遭了這樣的罪，我怎么也要補(bǔ)償你。現(xiàn)在發(fā)財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)來(lái)了，我在知府大人面前力保……”
刁掌柜聽(tīng)了，雙目放出光彩，精神都好了許多。
然譚東家說(shuō)完，把他打量了一番，疑慮道：“兄弟這身子……可能爬的起來(lái)？”
刁掌柜忙道：“能，已經(jīng)好多了。”
他就算爬，也要爬起來(lái)，再不出去做事，他死了都沒(méi)人哭，最近媳婦都不大往他床前來(lái)了呢。
譚東家欣慰道：“這我就放心了。”
于是，刁掌柜被委以重任，次日便顫巍巍爬起來(lái)，去豐盛糧行當(dāng)差。也沒(méi)做苦差，就是坐在那充大爺，捧著西洋參泡的茶，盯著眾人干活，好不威風(fēng)。
他兄弟刁二貴一見(jiàn)大哥又抖起來(lái)了，便想求他給安排個(gè)事，糧行忙得很，正缺人手呢。因想起之前刁掌柜生病時(shí)，自己避瘟神一般，這會(huì)子又厚著臉皮上前巴結(jié)，落面子不說(shuō)，就怕大哥不肯體諒他，因此想主意要哥哥回心轉(zhuǎn)意。想來(lái)想去，舍不得孩子套不著狼，花銀子買(mǎi)了半截參，叫人搗弄一番，用上好的匣子裝了，捧著去見(jiàn)刁掌柜。
果然，刁掌柜對(duì)他愛(ài)理不理的。
刁二貴忙將匣子放下，擦著眼角道：“哥哥，你可起來(lái)了。你這一病，弟弟急得茶飯不思，也沒(méi)工夫在床前伺候，也沒(méi)工夫來(lái)看望你，天天忙著四處求藥。好容易高價(jià)買(mǎi)了這支百年人參，聽(tīng)說(shuō)是從極北的雪林里挖來(lái)的呢。雖然大哥好了，這身體的底子卻耗空了。讓嫂子把這參燉了給大哥補(bǔ)補(bǔ)元?dú)猓膊煌鞯艿苊α诉@些日子。”
說(shuō)著，打開(kāi)了那匣子。
刁掌柜一看，果然是真人參，看著還不小呢，有些年頭了。他不知這參有大半截是假的，只有尾端一小節(jié)才是真貨，他兄弟媳婦娘家侄兒在藥材鋪，慣會(huì)擺弄這個(gè)。
他氣消了些，想自己冤枉兄弟了，弟媳是個(gè)摳門(mén)的性子，弟弟跟他卻是手足，怎會(huì)不管他呢，原來(lái)是找人參去了。
當(dāng)下他收下人參，命人上茶。
刁二貴喝了一碗茶，奉承了哥哥一番，言語(yǔ)間又叫苦，說(shuō)買(mǎi)人參掏空了家底，日子艱難。
刁掌柜道：“這事容易。咱們兄弟，有好處不先緊自己人拿，難道便宜外人？你等我跟東家說(shuō)。”
刁二貴大喜，奉承哥哥有擔(dān)當(dāng)。
刁掌柜留弟弟吃晚飯。
刁二貴喜不自勝地答應(yīng)了。
當(dāng)晚，兄弟兩個(gè)還喝了兩杯酒。
次日，刁掌柜跟譚東家一說(shuō)，譚東家慨然應(yīng)允，下午，刁二貴便去糧行的鋪?zhàn)永镒龌盍恕?br />
因?yàn)楹闉?zāi)，糧食短缺，而豐盛糧行卻敞開(kāi)了賣(mài)米糧，哪怕價(jià)錢(qián)翻倍，生意也興旺的不得了。
李卓航見(jiàn)了這情形很是奇怪。
一般災(zāi)年，糧商儲(chǔ)存的糧食再多，因?yàn)樵劫u(mài)越少，價(jià)錢(qián)都是越來(lái)越貴的，怎會(huì)不漲價(jià)、敞開(kāi)來(lái)賣(mài)？翻倍的價(jià)錢(qián)，其實(shí)并不算太貴，畢竟這么大的洪災(zāi)，到處都缺糧食。
豐盛糧行哪里來(lái)的底氣？
李卓航想不通，暫且擱下這事，命閻掌柜每天派人去豐盛糧行買(mǎi)糧食。災(zāi)年，再多的銀子也比不上糧食珍貴。多儲(chǔ)存糧食，一是為了以防萬(wàn)一，二是為了賑濟(jì)災(zāi)民。
為何不能一次買(mǎi)足夠呢？
這是因?yàn)槊刻熨I(mǎi)米糧的人多，若他們買(mǎi)的量大，別人就沒(méi)的買(mǎi)了；再者，李卓航也不想露財(cái)，若表現(xiàn)財(cái)大氣粗，官府就敢上門(mén)勒索，借募捐的名義獅子大開(kāi)口。他想著一天買(mǎi)一點(diǎn)，買(mǎi)多少煮多少，施給那些災(zāi)民。
他將此事交給李菡瑤安排，有意歷練她。
李菡瑤便精神抖擻地安排起來(lái)，帶人在太平綢緞莊的街門(mén)口搭了個(gè)棚子，支了兩口大鍋，每日親自監(jiān)督施粥和藥物。站在大門(mén)口，望著排隊(duì)領(lǐng)粥米的難民，她很希望突然看見(jiàn)一個(gè)熟悉的身影，然而奇跡并未出現(xiàn)。
劉知府他們?yōu)楹尾桓腋邇r(jià)賣(mài)糧、謀取暴利呢？
因?yàn)檫@糧食的來(lái)路不正，若是賣(mài)太貴，惹怒百姓察知真相就麻煩了；倒不如翻一倍價(jià)，盡快脫手，省得夜長(zhǎng)夢(mèng)多。這價(jià)錢(qián)一般人還能承受。至于那些買(mǎi)不起的也不好怨言——災(zāi)年糧食金貴，誰(shuí)會(huì)平價(jià)賣(mài)給你？
再說(shuō)劉少爺，胯下的傷漸漸痊愈，只有腿傷尚未好利索，每日躺在床上備受煎熬、了無(wú)生趣。
這日，忽聽(tīng)見(jiàn)丫鬟們悄聲議論，說(shuō)老爺又抬了一房劉姨娘進(jìn)門(mén)，老爺寵愛(ài)的很，夜夜都留宿在她房中，其他姨娘都靠邊呢。劉少爺不是蠢笨的，頓時(shí)明白父親怕是放棄自己了，想要再生庶子延續(xù)香火呢。
他心情惡劣，亂罵亂嚷，并砸了許多東西。
丫鬟們皆不敢上前，上前必遭他揪住毒打。
其中，顏色好的丫頭遭受凌虐更厲害，因?yàn)樗贌o(wú)法像以前一樣和她們恣意尋歡，那美色便令他覺(jué)得刺眼、刺心，想要?dú)У簟?br />
其中一個(gè)丫鬟叫青溪的，生的美貌又溫柔，以前很得他寵愛(ài)，一顆心也系在他身上。因見(jiàn)他受了這樣苦楚、心里煩悶，便依偎在他懷里，用話開(kāi)解他，說(shuō)不論他變成什么樣子，自己都一如既往地愛(ài)他，一輩子伺候他。
劉少爺聽(tīng)了不但沒(méi)感動(dòng)，反一哆嗦，猛推青溪一把，將青溪推倒在地。他又抓起床頭矮柜上的熱茶潑到青溪臉上，立即燙紅一片。又罵道：“賤人，誰(shuí)要你可憐！你既這樣風(fēng)流，爺就成全你。”一面大聲喊小廝進(jìn)來(lái)。
當(dāng)時(shí)三四個(gè)小廝進(jìn)來(lái)了。
劉少爺便將青溪賞給他們。
青溪抬起燙紅的臉，不可置信地看著少爺，滿眼都是凄婉，曾經(jīng)的溫柔、曾經(jīng)的寵愛(ài)哪去了？
小廝們不敢不從命，再者，青溪也是他們?nèi)找剐は氲墓媚铮热簧贍斮p了他們，他們求之不得。
他們快活了，青溪沒(méi)活路了，可以想見(jiàn)，接下來(lái)她會(huì)被送進(jìn)醉紅樓，“一雙玉臂千人枕”。
當(dāng)晚，青溪一條白絹吊死了。
丫鬟們都嚇壞了，都想法子脫身。
有個(gè)丫頭同劉少爺身邊的小廝有幾分情義，當(dāng)值時(shí)，便求他代為伺候劉少爺茶水，小廝答應(yīng)了。
這小廝生的清秀，劉少爺竟看他挺順眼，居然沒(méi)打罵他，也沒(méi)不耐煩趕他走，留在房?jī)?nèi)伺候。
后來(lái)，又有幾個(gè)年紀(jì)更小、容貌更清秀的小子被選了進(jìn)去，近身伺候少爺，丫鬟們則徹底隔離。
自此，劉少爺猶如枯木逢春，把前程和后事都拋開(kāi)，反正他爹都放棄他了，他還有什么指望？
人生苦短，不如及時(shí)行樂(lè)。
他整日和小子們鬼混，終有玩膩的時(shí)候，一面想新鮮花樣，一面找新人替補(bǔ)。有個(gè)小子便給他出主意，叫他派人出去找。他深以為然，派了心腹出去。
他狎玩**的事便傳開(kāi)來(lái)。
王壑這些天，去了醉紅樓幾次。
從劉少爺那順來(lái)的荷包，里面有一張銀票，足夠他主仆在青華府的開(kāi)銷(xiāo)了，但若是逛青樓，卻還不夠。青樓就是個(gè)銷(xiāo)金窩，再多的身家進(jìn)去了也能耗盡。
但王壑是什么人？
那是京城名門(mén)世家子。
說(shuō)來(lái)別人不信，他在京城時(shí)，去青樓從不花銀子的。那些紈绔子弟想拖他下水，拽著他、哄著他，甚至用激將法激他去秦樓楚館。他若去了，個(gè)個(gè)喜不自禁，哪里會(huì)讓他掏銀子，早早把銀子付了，讓他享受。
可惜他只肯看，不肯嘗。
眼下在青華府，沒(méi)人替他付了。
他只能自己付賬。
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