康熙四十四年
西配院
四阿哥坐在床邊，福晉、年氏、李氏等圍在一側,詩玥端著安胎藥一匙一匙地喂給鈕祜祿氏。
“你好生養胎,想吃什么用什么，盡管吩咐下人，后院缺的就到前院去拿。”
鈕祜祿氏微紅著臉，**了**頭，“多謝貝勒爺關心。”
“爺請放心吧，”年氏福了福身,“妾身離得近，一定看顧好容月的胎。”
“恩,”四阿哥應了一聲，偏頭看了看福晉。
福晉卻是面色蒼白，不著一語,直到被詩瑤拽了拽衣襟才反應過來，俯下身道，“妾身身子不好，只能煩勞兩位妹妹多加照拂了，還請貝勒爺見諒。”
四阿哥回過頭不再看她,嗓音微沉,“既是如此，福晉就好好將養吧。”
回院子的路上，詩瑤幾次欲言又止，福晉瞥了她兩眼，聲音清冷道，“我知道你想說什么，這偌大的后院里遲早得有新的阿哥，鈕祜祿氏能最先有孕是她的福氣，我沒什么好怨的，也沒什么好氣的……”
“福晉，”詩瑤抿了抿唇，壓低聲音道，“逝者已矣，弘暉阿哥若是在天有靈，想必也不會愿意看到您這樣傷心難過的。”
福晉苦澀一笑，“弘暉是個好孩子，平日里雖然淘氣，但很是孝順。對我，對他阿瑪，都很關心。府里的人，知道他將來必是世子，都愛巴著他，寵著他，又讓他養了個驕縱的性子。我就常常在想，如若他真的在天有靈，看到弟弟降生，府里的人都喜氣洋洋的，不再念著他、想著他，他會不會耍脾氣，會不會傷心？”
“主子，”詩瑤眼角微濕，福晉搭在她腕上的手輕輕握了握，“我是弘暉的額娘，我就想讓他知道，哪怕府里的人都不再惦記著他，做額娘的也是時時想著他的。”
東小院
從西配院出來，四阿哥破天荒地沒有回正院。
東小院的屋子，張保、張起麟時時打掃著，似乎一切如舊，卻難掩物是人非。
聽著內廳里已經不再刺耳的摩擦聲，張保、張起麟“五魁首、六六六”地猜了一通拳。然后，張起麟一甩袖子，皺起一張老臉，滿心憤懣地躬身進了屋門。
“主子，晚膳在這邊用嗎？”張大公公盡力收斂著嗓音，以圖不打擾自家主子的思路。
四阿哥轉了轉手上的魔方，已經有幾面的顏色基本相對，但往往只差一塊兒，就得一切推倒重來，“這東西看起來千變萬化，實際上卻是有規可循。爺以為自己已經摸得門徑，卻往往因為心不定而功虧一簣。”
“蘇公公最是了解主子爺了，”張起麟低了低身，“這些死物自是難不住爺的，難得就是在當前的情勢中靜下心來啊。”
四阿哥長舒了口氣，將魔方揣進懷里，勾了勾嘴角道，“行啦，他人是走了，眼睛、嘴巴可是留了不少。擺膳吧，爺餓了。”
“嗻，”張起麟揚起笑臉，輕快地打了個千兒。
八爺府
胤禩跟何焯在廊下飲茶，六月的天已經帶了些暑意，飄渺的茶香后，胤禩放下茶碗道，“此次皇阿瑪南巡歸來，朝中倒是安靜了不少。此前，替直郡王參奏太子的，一大半都偃旗息鼓了。”
何焯輕嘆了口氣，搖了搖頭道，“不過是表面的風平浪靜罷了。畢竟皇上對外的態度依然是支持東宮，而且此次南巡，太子在江南文人心中的聲望更盛從前。”
“我知道二哥每次隨駕南巡，必在蘇杭一代召見文人學士，開堂講學，”胤禩將洗茶的水倒在階下，“只是我不明白，江南文人何以影響如此之大？似乎連京中的權臣貴戚，都忌憚一二。”
何焯微微一笑，拈了拈半須道，“貝勒爺有所不知，朝中忌憚的哪是江南文人，他們忌憚的是天下漢人的心中歸屬。所謂滿漢一家，自大清入關以來，便是當朝者執掌天下的重中之重。咱們康熙爺對漢家文化，漢人士紳更是尤為重視。江南古來多才俊，文人學子的章籍典冊往往反應民情，呼應民意。對他們的尊重，也彰顯咱們大清對漢人容納的態度。”
“原是如此，”胤禩恍然地拱了拱手道，“胤禩受教了。”
“貝勒爺客氣，”何焯低了低頭，“其實，這太子在民間的聲望也是當今圣上一手促就的。當初，皇上初登大寶，內有權臣霸政，外有三藩作亂，這九五之位岌岌可危。康熙爺冊立年幼太子，也是防著大清的江山落到旁人手里。這么多年來，東宮之位越穩，大清龍脈也就越有保障。只不過，誰也不曾想，二十幾年后會變成當下的境況。”
胤禩聞言，斂眉思索了片刻，抬起頭道，“我記得，先生祖籍便是蘇州的吧？”
何焯微微一愣，**頭道，“正是。”
“那不知，老家是否還有親人？”胤禩微揚眉梢。
“老母與胞弟都在蘇州，”何焯拱了拱手，末了試探地問道，“貝勒爺可是要在江南有所作為？”
“作為不敢當，”胤禩彎了彎唇角，“只是我一貫傾慕江南靴子的才華，無奈不能輕易離京，想托先生家人在蘇杭等地收取文人雅士的詩集典冊，以供平日拜讀。”
何焯皺起眉頭，略一思忖，恍然低頭道，“貝勒爺放心，微臣這就書信一封，讓臣弟立刻著手此事。”
六月，京郊大糧莊
謝慶被請到了莊子里，蘇偉獨居的大院中。
若說，第一次見面，謝慶便從穆爾察的身份猜出，這位財東一定與京城四皇子有關，心有忌憚。那么這一次，就是實打實地懼怕與擔憂了。
“謝老板不用緊張，”穆爾察笑得像只得道的狐貍，雙手插在袖子中，怡然自得地看著幾名帶刀護衛將謝慶里里外外地搜查個便。
“兩位請吧，”搜查完畢，領頭的護衛才打開院門。
謝慶貓著腰，跟著穆爾察一路走到正屋門前，“蘇財東，謝老板到了。”
蘇偉從里屋走出來，一身藏青色暗金琉璃紋的長袍，玄青色寶藍云紋長靴，手上一只白玉扳指潤澤含光，“謝老板請進吧，咱們之間不必如此拘束。”
“是，是，謝蘇財東，”謝慶被庫魁領到一側木椅旁，躊躇了半晌只搭了個外邊坐下。
蘇偉斜靠在當堂八仙椅上，語態閑適，“這次找謝老板來，主要是為著此次的皮貨。莊子里收上的皮料質地一般，運到京城，怕是入不了達官顯貴的眼。”
“小的已經聽穆爾察莊頭說了，”謝慶彎了彎腰道，“正好，小的近來要押送一批貨物去山西，不如讓小的把這些皮料帶到山西販賣。小的認識幾個財東，專收購皮料，制作蒙靴，應當正好用得上。”
“那就勞煩謝老板了，”蘇偉讓小英子上了茶，“這第一筆買賣，我也沒打算賺錢，既是謝老板幫忙，盈利部分便全都歸馬隊了。”
“這，小的不敢，”謝慶剛要起身，便被蘇偉抬手制止，“謝老板勿須客氣，我說過咱們要細水長流，常來常往。不過，這皮料生意我到底是第一次經手，聽穆爾察說，想收得好皮子還是得進蒙古，不知謝老板怎么看？”
“莊頭的話有一定道理，不過也有一定局限，”謝慶拱了拱手道，“現在蒙漢對商主要在歸化、張家口和多倫諾爾這三個地方，要想進入蒙古各部收購皮貨，勢必得以這三個地方為據**。但是，此三處距離盛京都比較遠，是晉商活躍的地方。而在咱們這兒，其實也不乏珍品，只是都已有固定買方，想從中插一腳，還需持續經營。而且，咱們也可派人一路向北，入龍江府、嫩江府等極北之地向獵戶收購山珍皮貨，只不過——。”
“只不過，盛京以北便是滿洲故土，軍情重地，”蘇偉接話道，隨即轉頭看向穆爾察，“咱們打牲烏拉處的管事何時能到盛京一趟？依托他們，在黑龍江等處收購皮貨山珍應當沒問題吧？”
“回蘇財東，打牲烏拉處本身就負責采捕東珠、松子、蜂蜜、水鮮等物什，依托他們是合時合理，”穆爾察躬身道，“財東既有此一想，奴才這就書信一封，讓海都盡快到盛京一趟。”
“一來一去太浪費時間，”蘇偉端起茶碗，抿了一口，“你派人帶著銀子直接前去交代吧。旁的不怕，就是讓海都務必理清賬冊，打牲烏拉處的職責與咱們的生意不要混在一起，最好人員也都分開。盛京莊子也是，公私分清，要是有渾水摸魚的，直接打發了事！”
茶蓋落在茶碗上，異常清脆，謝慶低著頭不敢搭話，穆爾察跪下道，“請蘇——蘇財東放心，奴才定嚴加看管，不辜負主子信任。”
小英子眨巴眨巴眼睛，湊到蘇偉身邊道，“那，師父，咱們？”
“我想去一趟熱河，”蘇偉放輕了聲音，“木蘭秋狩的時間快到了。”
承乾宮
康熙爺臥在榻子上，貴妃佟佳氏輕搖著團扇坐在一旁，細細稟報著后宮的各處用度。
“恩，所用皆實際，不奢侈浪費，”康熙爺微瞇著雙眼，贊賞地****頭，“朕打算七月巡幸塞北，這后宮諸事還得讓你多費心了。”
“都是臣妾應當做的，”佟佳氏彎了彎唇角，“再說，還有宜妃、德妃兩位姐姐幫襯著，后宮也沒什么大事。良妃那兒，晉封典禮準備的頗為樸素，臣妾怕委屈她，皇上以為如何？”
“簡單些也好，”康熙爺閉上眼睛，緩了口氣，“到底與四妃是不同的，添些用度也就是了。”
“是，”佟佳氏輕抿嘴角，低了低頭。
七月，皇上北巡起行，太子、直郡王、十三阿哥隨扈圣駕。
臨行前，十三福晉兆佳氏將十三阿哥一路送到院門口。
“福晉放心吧，”胤祥沖兆佳氏笑笑，“這一趟回來，爺就自在了。”
兆佳氏緊抿著嘴唇，硬生生地扯出一抹干笑，“妾身在家里等著爺，爺一定好生的回來。”
“恩，”胤祥握了握兆佳氏的手，“宮里若是有事，就去找四哥。這一回四哥沒有隨駕北巡，爺倒是更放心些。”
“妾身知道了，爺一路好走，”兆佳氏吸了口氣，止住身子的微微顫抖，深深地福下一禮。
鑾駕大軍出了古北口，除了隨侍康熙爺左右的十三阿哥外，太子與直郡王似乎都很忙。
阿進泰一連幾日接待信使后，向太子稟報道，“殿下，漠北蒙古情勢太過復雜，雖然有土謝圖汗部札薩克多羅郡王，車臣汗部札薩克鎮國公從中斡旋，但收獲依然頗少。絕大多數人持觀望態度，不想輕易參與進皇子間的掌權奪勢中。”
太子緊鎖著眉，站到窗口，“讓哈什太、薩爾邦阿先回來吧，南巡以后，皇阿瑪沒再提凌普一事，是放松還是試探猶未可知。直郡王與納蘭明珠那邊近來也太過安靜了，本殿心里總是隱隱地感到不安。”
七月十八，鑾駕駐蹕黃陂，在接待了翁牛特部前來朝拜的蒙古貴族后，北巡大營漸漸熄了燭火。
三更時，夜色濃重，悄無聲息間，一支蒙古裝備的輕騎悄悄潛到了大營附近。
“王爺，一切已準備妥當，”鑲藍旗副護軍參領赫都趁黑進了直郡王的營帳。
“好，”黑暗中，靜坐在床榻上的人影抽出一只匕首，錚藍的寒光在月影下尤為閃亮。
大營外，一聲哨響劃破寂靜的夜空，直郡王勾起唇角，將匕首插進腰帶，“走，隨本王去皇帳護駕！”
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