康熙四十五年
三月末，八爺獵園
一個普通的早晨，沉寂了一冬的獵園漸漸有了動物的蹤跡。
附近村落的農戶，在用幾壇家釀的酒賄賂了巡邏的侍衛后，就可以趁著天未大亮時，在獵園的邊角捕獲些野兔、野雞。
張二就是其中的農戶之一，眼看著入了春，主子們要來行獵，能打秋風的時候不多了，張二決心今兒個一定要逮個大家伙。功夫不負有心人，在草叢里細細尋覓過后，張二發現了野狐的蹤跡，跟著腳印一路繞到一處大樹后，一個黑乎乎的大洞引起了他的注意。
“這里面一定是什么動物的窩，所以狐貍才圍著這兒轉，”張二四處看了看，低下身子用刨子將黑洞挖開。
粘膩的濕土被刮到兩旁，偶有死去的蛆蟲粘在土塊上，張二漸漸沒了耐心，這個洞像是某個動物挖出來的，但里面卻沒有活物的跡象。憤懣地最后刨了兩下，張二一臉晦氣地站起身，準備往回走，卻被土里一截白花花的東西止住了腳步。
“啊！”一聲慘叫驚起了滿園的鳥雀，巡邏的侍衛連忙向發聲的地方趕去。
眾人穿過草叢，在一片樹林里發現了面目慘白的張二，他的腳旁是一只白生生的手骨。
乾清宮
兵部侍郎蕭永藻向萬歲爺請安，蕭永藻雖是蔭生出身，但膽大心細、有勇有謀，自入仕以來，功績頗多，如今也是十分受皇上看重。
兵部滿漢尚書馬爾漢與金世榮都已到了任期，多有臣屬薦蕭永藻接任金世榮的位置，萬歲爺也有此屬意。
“兵部的職位至關重要，”萬歲爺靠在椅背上，面容微微憔悴，“朕打算讓川陜總督齊世武接任馬爾漢之位，與你一起執掌兵部，你感覺如何？”
蕭永藻略一思忖，低下頭道，“回稟圣上，微臣與齊世武并不相熟，但知其是帶兵打仗的良將，兵部尚書一職也和該匹配。但微臣擔心，齊世武就任后，會對川陜舊屬有所偏頗，引得其他將士不滿。”
“恩，你說得有理，”康熙爺皺著眉點了點頭，“那朕還是尋調京城官吏任兵部尚書一職為好，齊世武也可擔當他任。”
“圣上英明，”蕭永藻躬了躬身，“其實，馬爾漢大人在軍中頗有威信，由他繼續任兵部尚書一職，相信也不會有人有所微詞的。”
“馬爾漢到底年紀大了，”康熙爺輕輕嘆了口氣，“兵部關乎國家安危，擔子太過沉重，朕也不忍心他一直辛苦。眼下，吏部尚書也有了空缺，朕打算調馬爾漢往吏部，依他那個性子，斷不會徇私舞弊，任人唯親的。”
“圣上思慮周全，只不過——”蕭永藻一時躊躇。
“愛卿有何顧慮？”康熙爺揚了揚眉梢。
“還請圣上恕罪，”蕭永藻似下了很大決心，彎下腰道，“馬爾漢大人是十三阿哥的岳丈，十三阿哥被留在行宮養傷后，這馬爾漢大人就與四貝勒走得很近。微臣在兵部這幾年，也是頭一次見到馬爾漢大人對某位皇子刮目相看。這一次，諸位皇子出宮建府，十三爺從行宮回來，也有了自己的勢力和門庭。憑十三爺和四貝勒的關系，到時候……微臣多少有些擔心，畢竟太子爺剛剛搬回毓慶宮……”
蕭永藻的話沒有全說完，見康熙爺冷了臉色，頓時下拜道，“微臣該死，微臣胡言亂語，請皇上恕罪。”
康熙爺微闔雙目，沉吟片刻道，“朕沒有怪你，你起來吧。馬爾漢和胤祥之事，朕會考慮，你先下去吧。”
“是，微臣告退，”蕭永藻叩首行禮后，躬身退下。
阿哥所
九阿哥胤禟、十阿哥胤誐與十四阿哥胤禵聚在一起。
“我聽額娘說，禮部已經開始擬定咱們的爵位跟封賞了，”九阿哥給兩人到了熱茶，“估計在皇阿瑪北巡前，咱們就能出宮建府了。”
“終于等到這一天了，”胤誐抻了抻懶腰，“這阿哥所小小的院子都快擠死了，我只盼著自己的府邸能再寬敞些。只要皇阿瑪給的封賞夠，我就在京外置一間大莊園，到時請兄弟們好好瀟灑。”
“還沒出宮呢，就惦記著花錢了，”胤禟瞥了胤誐一眼，“自建門庭，自負盈虧，就咱們那點俸祿，估計都不夠賞人的。”
“四哥他們出宮時，皇阿瑪不是還給了安家費嗎？”胤誐瞅了瞅胤禟，又瞅了瞅胤禵，“你們知不知道咱們是什么爵位啊？這王爺和貝勒的俸祿差了一位數呢。”
“總不能越過兄長去，”十四阿哥抿了口茶道，“八哥他們至今還是貝勒，咱們剛一出宮，估計也差不了多少。”
“啊，”胤誐撐著下巴，滿目愁容，“那幾個子兒怎么夠花啊，怪不得三哥、四哥都小氣吧啦的。”
“行了，”胤禟打斷胤誐的話，“哥幾個出了宮，還怕沒銀子花？到時隨便招招手，這銀子就得長著翅膀往府里飛。”
“九哥最愛算小賬了，”胤誐彎了彎嘴角，“是不是有什么掙錢的買賣？讓兄弟跟著參合一腳唄。”
“放心吧，有好處肯定少不了你們的，”胤禟向后靠了靠，“我外祖家知道我要出宮建府，給了我幾家鋪子。別的都不算什么，最讓我在意的是那座升平樓。”
“升平樓？”胤誐挑了挑眉，胤禵抬起頭看向胤禟。
胤禟壓了壓嗓子道，“這升平樓是給富賈顯貴玩樂的地方，里面設了賭坊和戲班子，平常來往的都是京城有名的客商。到時，只要爺放個風出去，這些客商不得擠著腦袋扒上來？”
“這種銀子你也要，就不怕被皇阿瑪知道？”胤禵皺了皺眉，頗為嫌惡。
“人生在世，不就求個榮華富貴？”胤禟向椅背上靠了靠，“什么東西能有握在手里的銀子實惠。更何況，咱們以后想幫著八哥干點兒什么，不得用錢啊？”
“九哥說的對，”胤誐贊同道，“胤禵你也別別別扭扭的了，等咱們出宮后，跟八哥好好聚聚，這一陣子八哥都不往宮里來了。”
“可不是，”胤禟向外瞟了一眼，“現在是太子受重視，四哥受寵愛。不過，胤禵你也夠慘的，依我額娘的話，皇阿瑪最忌諱皇子結黨，尤其親兄弟。這回四哥加官進爵，估計你是得退位讓賢了，好在我那五哥平平庸庸的沒有建樹，不會擋了我的路。”
十四阿哥看了胤禟一眼，沒有吭聲，只端起茶碗慢慢地啜著。
四爺府
四阿哥一手掃掉了桌上的硯臺，漆黑的墨汁灑了一地。
“好個蕭永藻，當真是見縫插針的貨，”四阿哥坐到木椅上，兀自憤懣不休，“鄂倫岱他們是許了什么好處，讓蕭永藻也參合了進來？”
“估計是舉薦蕭永藻為兵部尚書，”張廷玉緩聲道，“畢竟佟國維、阿靈阿有不少門人分布在朝廷之中，所能形成的影響力不容小覷。這蕭永藻固然有能力、有資歷，但總歸背景單薄，多少得靠人舉薦，才會被萬歲爺考慮。”
四阿哥抿著唇角沒說話，一旁的兆佳氏恩綽拱手道，“貝勒爺，我祖父說依照目前情況看，只能暫時按兵不動。好在十三爺在行宮沒有生命危險，皇上那頭勢必在我祖父和十三阿哥中間選擇一個，貝勒爺只能到那時再見機行事了。”
四阿哥一手按在桌上，面目頗為頹喪，“是我一時大意了，沒想到他們會從胤祥那兒下手。錯過了這次機會，不知要到什么時候才能得封爵位了。”
“貝勒爺，”傅鼐匆匆而來，向四阿哥行了一禮，“順天府尹施世綸上折彈劾八貝勒草菅人命，掩藏尸體——”
“什么？”四阿哥瞪圓了眼睛，“這施世綸是哪兒跑來的，怎么敢輕易彈劾皇子？”
“回貝勒爺，”張廷玉拱了拱手道，“施世綸是靖海侯施瑯之子，今年才由太仆寺少卿調任順天府尹，他之前曾在蘇州、揚州擔任知府，在民間素有施青天之稱。屬下曾聽聞，他今年接任順天府尹后，就一直埋頭處理陳年舊案，彈劾了不少達官顯貴，皇上對他的奏折也很是重視。”
“我竟然疏忽了這號人物，”四阿哥按了按眉心，“他彈劾了胤禩也耽誤不了什么，只不過讓皇阿瑪早些知道了而已。你們吩咐下去，一切按原計劃執行。”
“貝勒爺，”恩綽上前一步道，“這位順天府尹十分擅長斷案，若我們貿然行事，讓他尋得了蛛絲馬跡，怕會壞事啊。”
四阿哥蹙了蹙眉，莫名地嘆口氣道，“早知道，爺真讓人揍他一頓就好了……”
“主子？”傅鼐揚了揚眉，不太確認自己聽到的。
“沒事，”四阿哥向椅背上靠了靠，“不能再等了，一切按原計劃執行。”
乾清宮
“不能因人在胤禩的獵園里挖出來，就斷定人是他殺的，”康熙爺拄著下巴，有些煩惱地看著眼前的順天府尹道。
“皇上，事實不止如此，”施世綸略略地拱了拱手，“死者經證實是常年混跡京城的一名江湖術士，在其生前，曾被人看到，與一幫狐朋狗友圍著八貝勒府打轉。而那時，正是太子受咒魘之苦，諸位皇子被禁足府中的時刻。這些江湖術士將太子重病歸咎于張明德臨死時的詛咒，實際是想將八貝勒牽扯進巫蠱一案中。由此，八貝勒定然對這些人恨之入骨，派人謀殺后埋尸獵園就有了足夠的動機。”
“這樣的人，死不足惜，”康熙爺垂下眼眸，“即便是胤禩沒動手，敢污蔑皇子，也是罪無可赦。”
“皇上，天子犯法與庶民同罪，”施世綸掀袍下跪，臉色正然，“即便是囚犯，在未上法場之前遭人謀害，也必須得追查兇手。皇上不能因心疼自己的兒子，就視國法于兒戲。此事若是傳揚出去，朝臣百官豈不都要群起效仿，到時，百姓該如何安身立命，大清該如何——”
“行了，”康熙爺冷聲打斷施世綸的話，“你是想讓朕罔顧人倫，殺害親子？朕說了，那種人死有余辜！不管是誰動的手，就當是朕下的命令。難道朕殺一個死有余辜的人，也要坐牢斬首嗎？”
“微臣不敢，”施世綸慌忙叩首，然面目上仍頗不服氣。
“行了，起來吧，”康熙爺隨意地揚了揚手，指針施世綸的鼻梁道，“你跟你那個犟脾氣的爹一樣，就讓朕頭疼。這樣吧，你去查，只要你能查到胤禩動手的證據，朕定然重重地處罰他。但現在就憑一個殺人動機，一個埋尸地點，怎么能定皇子的罪？連份像樣的證據都沒有。”
“是，微臣遵命，”施世綸總算露出滿意的模樣，向康熙爺行禮后躬身退下。
梁九功端著熱茶走到榻邊道，“萬歲爺對施大人真是百般遷就，如此重視，奴才看著，跟李大學士也不差分毫了。”
“施瑯征臺有功，朕怎么都得顧惜著他的家人，”康熙爺刮了刮茶末，“更何況，這施世綸沒有他父兄的貪婪習性，是個實打實的清官，朕提他做了順天府尹，也是想下面的人多跟著他學學。地方官的習氣好了，百姓才有好日子過。”
“萬歲爺顧惜百姓，用心良苦，”梁九功彎了彎腰，兩人正說著，顧問行躬身而入。
“萬歲爺，大阿哥出事了，”顧問行跪到內殿中央，“有侍衛來報，大阿哥突發疾病，昏迷不醒。”
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