康熙四十五年
九月初八，毓慶宮
太子獨坐在廊下擺棋，一陣微風吹過，小初子將手中的斗篷展開披到了太子爺肩上。太子沖小初子笑了笑，又捂住嘴唇咳了兩聲。
“殿下，”侍衛統領衛敏邁進院門，沖太子俯了俯身，“萬歲爺已經定下北巡日程，托合齊大人的意思，想借著圣上離京的機會，與朝中僚屬通通心意，好方便日后行事。”
“老四的事情才剛過，”太子慢慢落下一枚黑子，“京中正是戒備森嚴的時候呢，不急在一時。”
“可是，”衛敏略一躊躇，低下頭道，“雍親王中毒一事，雖說可能是八阿哥有心挑撥，卻也證實了雍親王與八阿哥一樣，對殿下暗藏的實力都有不小的了解。托合齊大人擔心，咱們若不早做準備，遲早會有腹背受敵的一天。”
“本殿知道托合齊的用心良苦，”太子執著白子遲遲未下，“老八費勁心機地摘掉胤禛的面具，為的就是讓我們兩個分道揚鑣，甚至反目成仇。如今想來，當初邵干府上的那名奸細，也確實讓我心驚。不過，今時不容往日，”白子被落到黑子旁邊，“本殿就算要防備胤禛，也斷不能讓老八逞了心意。更何況，無論是胤禛還是胤禩，都不過是握著些模棱兩可的消息而已。沒有本殿與臣子勾結犯上的實證，量他們也不敢冒著陷害太子的危險，對本殿怎樣。”
“殿下，”衛敏皺起眉頭，上前一步道，“凡事不怕一萬只怕萬一，托合齊大人也是希望為您盡早打算，畢竟，萬歲爺已經年老——”
“皇阿瑪春秋鼎盛！”太子轉頭瞪了衛敏一眼，衛敏身子一僵，立馬俯身下跪。
“索相勢敗已是前車之鑒，”太子收回目光，“本殿知道托合齊的忠心，只是本殿的實力大不如前，行事須得萬分小心。眼下，本殿與胤禛、胤禩漸成三足鼎立之勢，皇子間局勢穩定下來，于本殿也是件好事兒。就煩托合齊多多安撫，讓眾人忍耐幾時。待時機成熟后，再行籌謀。”
衛敏抿了抿唇，猶疑片刻后，終是俯身行禮道，“奴才遵命，奴才這就去回稟托合齊大人。”
看著衛敏退出宮門，胖小初子不屑地哼了一聲，太子微微彎了唇角道，“上位者從來都難順心而為，身不由己的例子比比皆是。有些時候，本殿也很疑惑，這個世間最難隨心所欲的位置到底有什么好爭的……”
雍親王府
東小院里，蘇公公很沒形象地趴在榻子上看賬本，時不時地因為某些高額進賬傻笑兩聲。
靠在榻子另一頭的四阿哥，頗恨鐵不成鋼地放下手中的古書，敲敲蘇偉的小腿肚子道，“爺平日里是短了你吃，還是短了你喝了？掙幾兩銀子就高興成這樣？”
“賺銀子不高興還有什么可高興的？”蘇偉蹬了蹬腿，“這說明我的努力沒有白費，比你攢私房錢的法子光明正大多了！”
四阿哥眉毛一豎，伸手拍了蘇公公屁股一巴掌，“爺都把賬本交給你了，你還冷嘲熱諷的！”
“你少騙人了，”蘇偉騰地坐起來，“你給我那本帳根本就不全，你肯定還有其他的！”
四阿哥聞言一愣，有些訕訕地道，“爺在外面辦正事兒，總得有開支嘛。”
“切，”蘇偉轉過頭，重新趴回榻子上，“我才不管你呢，你做你的貪官，我做我的奸商，大家井水不犯河水！”
四阿哥哭笑不得地噎了半晌，轉而捅了捅蘇偉的腰道，“對了，你跟爺說說，你跟烏喇那拉氏計劃了什么？突然讓爺跟福晉保下她的命，到底是打了什么算盤？”
“你放心吧，”蘇偉蹭了蹭腳丫子，“就是后院女人的小巧，不會耽誤你的大事兒的，我可沒毒殺皇嗣的膽子，不過是以其人之道還治其人之身罷了。”
傍晚，福晉院中
詩瑤聽了傳話小廝的報告，點點頭后向屋內走去。
內廳里，福晉捻著已許久沒有拿在手中的佛珠，跪在佛龕前，默誦法華經。詩瑤站在一旁，靜等福晉念完。
“家里傳回消息了？”福晉緩緩睜開雙眼，語態清冷至極。
“是，”詩瑤福了福身，“家里派人來報喪，大夫人染了急病，昨晚上去了。今早上屋內幾個丫鬟，并廚房師父、雜役一共十二人，都因沒伺候好主子，各自發落了。”
福晉身子一晃，沒有言語，只閉上眼睛，默念了幾句佛號，才攙著詩瑤的手臂慢慢起身，“長嫂身體本來就不好，派人給八貝勒府送個兒信吧。嘉儀這個做女兒的，怎么也該哭一哭，盡盡孝心。”
“福晉說的是，”詩瑤抿了抿唇，隨即有些猶豫地道，“不知王爺是怎么打算的，為何突然放過八爺府的那位呢？說起來，她才是罪魁禍首。”
“王爺應當有自己的謀算，”福晉被詩瑤扶到榻上，臉色已慘白如紙，“好在兄長幾個沒受牽連，能有此結果，我也沒什么好強求的了。”
“主子身子不好，不要一直為這些事操心了，”詩瑤為福晉蓋上毛毯，“弘昀阿哥年紀小，福晉就是為了孩子，也得多顧及自己的身體。”
福晉微微點頭，向后靠在榻上，沉默了半晌后，才緩緩地吐出口氣。
九月十三，圣駕起鸞，八爺府只剩了一應女眷。
晌午時分，伺候過八阿哥的張氏從有孕的毛氏處走出，看著秋意濺起、百花寥落的后園，若有若無地嘆了口氣。正待穿過花園拱門時，一個縮著脖子的侍女匆匆而過，差點與張氏撞到一起。
“大膽！”伺候張氏的丫頭荷卉擋到張氏跟前，“走路都不看路的嗎？撞到小主還不跪下認罪！”
“奴婢知錯，請小主恕罪，”侍女矮身跪下，張氏定睛一看，竟是烏喇那拉氏的貼身侍女繡香。
荷卉也看清了來人，心下卻頗為爽快，當初烏喇那拉氏得寵，這位繡香姑娘很得府上奴才的巴結。偏生自己的主子雖然進府早，卻一直沒有實際的名分，也不如毛氏得福晉信任，在后院中是最沒存在感的一個，自己只能處處低繡香一截。如今風水輪流轉，倒也終于輪得她踩別人一頭了。
“你是跟誰學的規矩，在園子里就敢這么亂闖亂撞的，”荷卉揚起聲音道，“就算貝勒爺隨皇上北巡，福晉可還在府里呢。撞壞了我們小主，信不信我去回了福晉，治你主子一個管教不善之罪——”
“好大的口氣，”一聲輕喝打斷荷卉的咄咄逼人，嘉儀一襲簡樸的綠裙小褂從小路緩緩而來，“大庭廣眾之下這般張揚跋扈，主子還好好地立在那兒，就一口一個福晉的壓人，張姐姐平日里就是這么管教奴婢的嗎？”
張氏微微一愣，轉頭瞪了荷卉一眼，荷卉連忙低頭請罪。嘉儀走到繡香身旁，繡香起身站到了嘉儀身后。
“格格倒是有閑情逸致逛園子呢，”張氏瞥了悶不吭聲的繡香一眼，“就是不知這侍婢慌慌張張地做什么去了，撞了我倒還好說，要是撞了毛姐姐，怕是要出大事兒呢。”
嘉儀冷冷一笑，一手挽了挽鬢邊的殘發，“如今我還怕什么大事兒呢，活一天算一天罷了。”說完，也不等張氏反應，轉身帶著繡香走了。
繡香與張氏擦肩而過時，一直交疊的袖口中微微垂下，竟露出一截白色的瓶口。
九月十八，西來順
熱熱鬧鬧的大廳里，蘇偉站在柜臺后，看著來來往往的食客，樂得見牙不見眼。
掌柜季鴻德原是雍親王府的莊戶，因深諳經商之道，被蘇公公挖到了西來順，對這位雍親王身邊最得意的大太監自是頗為敬重。
“財東別看今天人多，其實還不是旺季呢，”季鴻德扒拉著算盤珠子道，“這天氣越冷，咱們生意就越好。所以依小的看，最好在十月就把另外兩家分店開起來，這一個冬天就能收回大半數的本錢。”
“恩，我也是這么想的，”蘇偉瞇著眼睛把自己當成招財貓，“鋪面都看好了，要開起來也快。對了，南醬園擴建的如何了？謝慶的馬隊十一月進京，最好在臘八前把第一批腐乳運出去。”
“財東放心，作坊都已經準備好了，就在咱們王府的莊子里，”季鴻德道，“只是，人手上還有些欠缺，畢竟正是秋收的時候。另外，裝腐乳醬菜的大小陶器還得另外燒制。不過，王掌柜說，十一月前怎么都能做出一批。”
“那就好，”蘇偉給自己倒了杯熱茶，舒舒服服地抿了一口，“果然，穩進與冒險并行，才是做生意的樂趣啊……”
正在蘇偉感嘆時，一輛裝飾精致的馬車停到了西來順門口。
呂瑞率先跳下馬車，給十四阿哥挑開了簾子，“主子，咱們到了，這就是西來順。”
胤禵瞇了瞇眼，抬頭看看匾額上頗為熟悉的字體，不屑地撇了撇嘴。
“主子，咱們快些進去吧，”呂瑞雙眼發涼，吸了吸口水道，“奴才聞著味道都快受不了了。”
“沒出息的東西，”十四阿哥瞪了呂瑞一眼，抬腿向店內走去。
柜臺后，蘇培盛捧著個大茶碗，“城西有個李大夫很擅長藥膳，回頭讓他和丁芪一起寫幾個湯底兒的方子，咱們再加個養生鍋的——”
“蘇培盛，”一聲輕喚打斷了蘇財東的滔滔不絕。
蘇偉一愣，抬頭望去，“哎喲，十四爺！”
蘇偉連忙放下茶碗，繞出柜臺，“您來捧場怎么不說一聲呢，奴才好讓人給您留下最好的包房，給您提前熬著最好的湯底兒——”
“行了，”十四阿哥打斷蘇偉的話，“我就是路過，順便看看，隨便吃點兒就行，你給我安排個地方吧。”
“是，是，”蘇偉連連點頭，讓季鴻德開了原本給四阿哥專用的包房。
伺候著十四阿哥坐好，伙計們一溜地上菜，蘇偉退出房門，正碰上去渝味樓打酒回來的呂瑞。
小瑞子看見蘇偉，頓時漲紅了脖子，捧著手中的酒壺，木著嘴巴道，“蘇、蘇——蘇公公，小、小的呂、呂——呂瑞。”
蘇偉攥著拳頭跟小瑞子一起使勁兒，等他好不容易說完了，頗同情地拍拍他的肩膀，“伺候十四阿哥壓力很大吧，他們這對兄弟都是牛一樣的脾氣。我能理解你，你是個好孩子，辛苦你了……”
呂瑞頓時淚眼汪汪地目送著蘇偉離開，他雖然只在十四阿哥身邊伺候了幾年，但不得不說，十四阿哥確實不是位和藹可親的主。是以，對于那位在同是兄弟的四阿哥身邊呆了二十幾年，一直長寵不衰的蘇公公，呂瑞是崇拜到了骨子里的。第一次這樣近距離的見面，無怪乎，他緊張的話都說不利索了。
不過，正在下樓的蘇偉卻是完全不知呂瑞的心里活動的，只是頗遺憾地搖了搖頭道，“真是可惜了，好好一個孩子，卻是個結巴……”
包房中，呂瑞捧著酒壺進來時，十四阿哥正站在窗前向外瞅，一雙濃黑的劍眉緊緊地皺在了一起。
“主子，奴才觀察過了，”呂瑞把酒壺放在桌上，“他們人不少，都埋伏在附近的酒樓里，還有幾輛板車停在胡同深處，車上裝著圓滾滾的罐子。”
十四阿哥抿了抿唇，轉身坐到桌旁，“十哥真是太胡鬧了……”
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