康熙四十九年
二月十四，隆福寺街口
蘇大財東顫顫悠悠地捧回分量不輕的木盒，余光暗暗地掃了那男子一眼，剛剛手心的觸感也不知是巧合，還是……
余嘉一邊小心地觀察著蘇偉的表情，一邊彎起嘴角道，“小人還沒介紹，這是小人琴行的琴師尹勝容，不只擅奏古琴，還寫的一手好字。平時都在琴行管事，這次是第一次隨小人進京。財東若是對琴曲有興趣，趕明兒小人做東，讓勝容好好給您談幾曲。”
“掌柜怎么說話的，”一直垂首不語的男子慢慢仰起頭來，蘇偉這才注意到他眉心有一點紅痣，給原本清秀白皙的面容平添了兩分嫵媚。
不過眼下，蘇偉是沒有那個閑心欣賞的，坐在他身后的小英子，已經快把眼睛瞪成燈泡了。
“蘇財東是大雅之人，”尹勝容抿著嘴角道，“晚生雖技藝不精，但也不能任掌柜的隨意安排那曲意逢迎的場子。若財東當真好琴擅樂，不如與晚生趁夜登西山之野，在月色柳梢下奏琴談心，如何？”
尹勝容話音一落，車上的師徒二人都呆在了原地。蘇偉心中轉了一萬個念頭后，最后只剩疑惑，為什么自己的桃花都開在些奇怪的地方。而小英子的腦海里已經是尸橫遍野，血流滿地，自己扛著一麻袋的香燭跟在王爺后頭點。
偏偏余嘉不知內情，只當車上的人沒有言語，是在等著臺階下，便連忙接話道，“對對對，都是小人粗俗，這商人間成天吃吃喝喝的，可不染了一身的銅臭氣，再好的琴音都聽不出韻味來了。財東別看勝容對您客客氣氣的，在徽州時那些官老爺請他去教琴，都得看他的臉色。咱們商號里的琴師都分外金貴，跟那酒樓飯館里賣唱的可不一樣。今天，也是蘇財東氣質不凡，讓他見著了投契的。這樣，您明天要是得空，小人這就去京郊安排。”
蘇偉重重地咽了口唾沫，可算是暫時緩過神來，抬頭看看天色，啞著嗓子道，“余老板太過客氣了，吉盛堂在京城剛剛立穩腳跟，沒有那么多彎彎繞。明日我與吳記二掌柜吳雪松約在西來順，若余掌柜有意，一起來喝杯茶就是。今日天色已晚，蘇某家中還有事，就不多奉陪了，改天再給余老板補上見面禮。”
“蘇財東客氣，也是小人考慮不周，”余嘉反應倒是快，沖蘇偉又拘了一禮道，“蘇財東好走，明日小人一定到。”
馬蹄輕揚，踢踢踏踏地往長街而去。
蘇偉捧著盒子呆了半晌，才慢慢打開盒蓋，一股金光在昏暗中蕩漾開來，蘇偉粗粗一算，足有百兩之多，“這余老板還真是大方啊，一出手就是一百兩黃金，可見販鹽的買賣有真是暴利的行當啊。”
“人家出手何止就百兩黃金啊，”小英子涼涼地開口道，“不是連人都給您備好了嗎？會彈琴、會寫字，模樣也好。依徒弟看啊，師父在聞風閣美玉贈佳人的風流韻事已經在京城傳開咯。”
“你又胡說八道什么？”蘇偉一巴掌拍在小英子腦門上，“我跟你說，剛剛的事兒不許在主子面前多嘴，聽到沒？”
“這個嘛，”小英子下巴一揚，一手伸到蘇偉跟前招了招。
“干什么？”蘇偉下意識地抱住懷里的木盒。
小英子豎起一根手指，晃了晃，“一百兩，不講價！”
入夜，雍親王府
東小院書房，四阿哥一手跨在椅背上，一手輕敲著桌面，流氓相十足地沖屋子當中的硬挺起脖子的蘇大公公道，“月上柳梢頭，人約黃昏后……真是好生的入詩入畫啊，蘇財東！”
“這，這又不是我樂意的，”蘇偉咽了口唾沫，“再說，我也沒想去啊。”
“是嗎？”四阿哥瞇起了眼睛，“沒想跟人家西山賞月，倒是樂意在小院里彈琴酬知音是吧？”
蘇偉默默地回頭瞪了門口的小英子一眼，轉過身道，“人家慕辭是書香門第出身，為了還家里的債務才被迫賣身的。現在聰明能干的賬房不好找，再說不是你告訴我慕辭身世清白，是個可用之才的嗎？”
“你還學會強詞奪理了，”四阿哥擼起袖子站起身，小英子一溜煙地跑到院子里，還體貼地給兩人關上了門。
“我怎么收了這樣一個胳膊肘往外拐的徒弟！”蘇偉被四阿哥按到榻子上，扯著脖子沖四阿哥吼，“都是你把小英子訓壞了！你就是整天找茬干那兒事，我都三十好幾，老胳膊老腿了，你還見天地折騰我！”
四阿哥低頭啃了蘇偉下巴一口，揚起嘴角道，“三十好幾就老胳膊老腿了？你就算五十好幾、六十好幾，爺還是樂意折騰你！”
翌日
西來順門口，兩輛馬車先后停下。互相見到來人，吳雪松白了臉色，余嘉卻先是一笑，“這不是吳老弟嗎？今日還真是巧啊。”
吳雪松冷哼一聲，下了腳蹬，一甩袍擺道，“別跟我裝模作樣，這里是京城，不是江南。余兄可得小心馬屁拍不到，反而拍到馬腿上。”
“吳掌柜真會說笑話，”余嘉身后還跟了尹勝容，沖吳雪松輕聲一笑道，“也不知是誰自打進京起，凡是能夠得著的門檻都一一拜過了，恨不得親自俯下身去給人家提鞋腳踏才好。咱們徽州商幫的臉面可是讓您給丟盡了，怎么如今反倒教訓起我們來了。”
“喲，好一張伶牙利嘴，”吳雪松瞥了尹勝容一眼，轉頭沖余嘉道，“余兄可是下了血本了，連咱們徽州最有名的琴師都帶來了。怎么，不知這京城滿街的達官顯貴，可還有捧著這位金疙瘩的？”
“不勞吳掌柜操心，”余嘉整了袖子往屋里走，“我們隆盛商號與人合作最講誠意，可比不上吳老弟的一番鬼蜮伎倆。”
季鴻德迎了幾人上樓，還是上次的包廂，“還請幾位掌柜等待片刻，我們財東有事耽擱了，一會兒就到。”
“有勞，有勞，”余嘉沖季鴻德連連拱手，看得吳雪松冷笑不已。
待季鴻德退出包廂后，吳雪松才坐到圓桌旁道，“雖說，我與余兄一直是兩路人，可在這京城，咱們總還是老鄉。今兒愚弟便提醒余兄一聲，這一次余兄可是來錯了。我如今是騎虎難下，自己給自己挖了坑，不跳也得跳。余兄卻還有轉圜的余地，又何必來趟這攤渾水呢？”
余嘉輕聲一笑，坐到圓桌另一頭，“吳老弟未免小看余某了，余某可不是為了爭一時長短不顧輕重之人。吳老弟這番汲汲鉆營為的不過是一張引窩、幾兩薄利，而我隆盛商號所求則遠在這之上。”
吳雪松緊皺了眉頭，還未開口，包廂的門被人從外推了開。
“這位是——”吳雪松、余嘉俱是一愣，門外進來的人不是蘇偉，卻是一個身著三品官袍之人。
余嘉上下一打量，先一步上前道，“可是雍親王府的侍衛統領大人？小人余嘉，給大人問安。”
傅鼐略點了點頭，吳雪松也慌忙上前行禮。
“蘇財東今日身體微恙，我是替主子傳話來的，”傅鼐并未就坐，只站在門口道，“鹽政一事可大可小，二位既然有心投靠雍親王府，王爺便給二位這個機會。”
“多謝王爺，多謝大人，”余嘉雙眼一亮，連連躬身。
“余掌柜倒是個頗有遠見卓識的，”傅鼐看了余嘉一眼，“替王爺辦事，只要盡心盡力，不會少你們那三瓜兩棗的。但若是吃里扒外，渾水摸魚，你們丟的可也不止自己那顆項上人頭而已。”
“小人明白，小人一定盡心盡力為王爺辦事，”余嘉頻頻點頭道。
“那吳掌柜呢？”傅鼐看向吳雪松。
吳雪松牙關一咬，上前一步道，“吳記上下愿為王爺肝腦涂地，赴湯蹈火。”
“這就好，吳掌柜也是個聰明人，”傅鼐一手撫過腰刀上的云紋，“王爺知道兩位掌柜皆出身白丁，如今既為王爺辦事，王爺就不能虧待了你們。二位此次就將家人子嗣盡數接入京中吧，王爺自會給他們安排個好前程。以后兩位掌柜回京辦事，也多少方便些。”
吳雪松身子一緊，余嘉抿了抿唇后，拱手應道，“小人明白，這就回去書信一封，讓家人進京。”
傅鼐聞言翹起嘴角，刀鋒一樣尖銳的目光掃過吳雪松，“既是如此，我也能回去復命了，還望兩位掌柜不要讓王爺失望為好。”
“大人請留步，”余嘉走到傅鼐跟前，從袖中掏出幾張銀票遞了上去，“小人來的倉促，未及布上厚禮，還望大人海涵。”
“掌柜的不必客氣，”傅鼐并未收下銀票，直接轉身向外走道，“想討王爺歡心，二位掌柜只要伺候好了蘇財東便是。”
東小院
蘇偉睡到了日上三竿，才勉勉強強地爬起來。
小英子端著臉盤走到床前，一邊遞毛巾一邊道，“王爺派傅鼐大人去西來順了，現在肯定都談好了，師父今天哪兒都不用去，乖乖呆在東小院就行了。”
“不用你提醒，我本來也哪都不想去！”蘇偉把毛巾扔回盆子里，大字型往床上一躺，“去把早飯端來，再端一盤臭豆腐乳，我就在床上吃了。誰讓他折騰我來著，今晚上熏死他！”
小英子聞言翻了個白眼，對自家師父越來越弱智的報復方法不予置評。
“蘇公公，蘇公公，”張起麟匆匆而入，看著床上的蘇偉氣急敗壞地道，“你怎么還躺著啊？福晉派人過來了，指名讓你過去。”
“啊？”蘇偉一個翻身坐起來，“有沒有說是什么事兒啊？”
“沒有，”張起麟撓了撓額頭，“王爺剛往內閣去了，一時半會回不來，要不然派庫魁去通知一聲？”
“不用，不用，”蘇偉挪到床邊穿靴子，“福晉總不能無緣無故地把我怎么地了吧？我且去看看，說不定真有什么事兒呢。”
“師父，我跟你一起去吧，”小英子幫蘇偉拿過外袍，“到時我在外面等著，萬一——”
“行啦，行啦，”蘇偉揮揮手，穿好袍子往外走，“我是去福晉院里，又不是去什么龍潭虎穴，你們都給我消停點兒。”
福晉院內
蘇偉邁進屋門，沖坐在正堂上的福晉行禮道，“奴才蘇培盛給王妃請安。”
“起來吧，”福晉手里握著枚玉如意，神色平和，“我病了這幾日，突然想起來王爺去年重病時，蘇公公莊子王府的兩頭忙活，立了不小的功勞。可王爺那兒，似乎沒見什么獎賞。”
蘇偉略一征愣，連忙俯身道，“那都是奴才該做的，不敢求什么獎賞。”
“那怎么行呢，”福晉莞爾一笑，“國有國法，家有家規，蘇公公既然有功，就該賞，來人啊！”
“奴婢在，”詩瑤從內室端了一個托盤出來，放到蘇偉身前，“這是王妃特地賞賜給蘇公公的，咱們看了都眼饞呢，蘇公公快謝恩吧。”
蘇偉也算鍛煉出一些眼力見來，從紅布上的印子一描就知道大概有五十兩銀子，福晉一貫不是大手大腳的人，如此賞賜也是極少見的了。
“奴才謝王妃賞賜，”蘇偉打了千兒后，接過托盤。
福晉微微笑了笑，一手捏著帕子掩了掩唇角，“我聽前頭的奴才說，蘇公公最近常出門辦事，那王爺身邊慣常都是誰伺候著？”
“貼身的多是張保、張起麟、小英子、庫魁幾個，”蘇偉低下頭恭恭敬敬地答道。
福晉略滿意地點了點頭，轉而又道，“近來天氣熱了些，王爺胃口可好？廚房送去的飯菜，可都滿意？”
“王爺在吃食上并不挑剔，”蘇偉有點奇怪地答道，“只要食材新鮮應季，王爺都愛嘗嘗，胃口倒是一直很好。”
“那就好，”福晉有些尷尬地笑了笑，“我這倒是進了兩個點心師傅，王爺平時幾點用夜宵？點心喜歡吃咸的，還是甜的？”
蘇偉眨了眨眼睛，這才有些明白過來，“回王妃的話，王爺吃點心并不定時，處理完事物多會用一些，書房、臥房里的點心都是一直備著的。口味的話，王爺喜歡奶香足一些的，咸的基本不沾，甜的不能太甜。”
“原來是這樣……”福晉彎了彎唇角，腦中的理智怎么也壓抑不住心頭涌上的酸澀，沉默了片刻開口道，“今天就到這里，你先下去吧。”
“是，奴才告退，”蘇偉端了自己的賞銀，退出小院。
屋內的福晉長長地嘆了口氣，一旁的詩瑤還想張口勸些什么，可話在嘴邊溜了幾圈，終究咽了回去。
傍晚，東小院
四阿哥聽蘇偉說了白天的事兒，眉心輕蹙。
蘇偉盤在榻子上，翻著賬本道，“福晉多也是為著孩子，你便多多少少地應著，就當是給別人看也好。”
四阿哥橫了蘇偉一眼，靠在軟墊上，“爺又不是沒應過，當初爺也想就算做不成夫妻，好歹能做家人，可是結果呢？”
“這事兒一個巴掌拍不響，”蘇偉扁了扁嘴，“反正我不要做夾心餅……”
四阿哥一聲輕笑，往蘇偉身邊挪了挪道，“爺倒是不知道，你對爺的日常習慣了解的那么清楚，再跟爺說一遍，爺喜歡吃什么樣的點心？”
蘇偉翹著眉梢瞥了四阿哥一眼，“我才沒關注你喜歡吃什么樣的點心呢，我說的是我平時喜歡吃什么樣的點心。反正，你跟我差不了多少，我給你拿什么你都能吃……”
屋內一時沉默，片刻后，響起了蘇大公公的尖叫聲。
門外廊下，小英子緩緩地吐出口氣，一手拄著下巴，懶洋洋地看著滿天繁星。這樣安靜平和的日子，要是能一直過下去就好了……
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