康熙四十六年
九月初，西配院
年氏突發(fā)疾病，張保領(lǐng)了四阿哥的令牌，將丁芪連夜宣進(jìn)王府。四阿哥前來探望時，院子里已飄出陣陣藥香。
“側(cè)福晉的身體如何了？”四阿哥隨手免了丁芪的請安，張口問道。
“請王爺放心，”丁芪俯下身子，“側(cè)福晉只是偶感風(fēng)寒，雖然來勢猛烈，但只要吃下微臣的藥，把汗發(fā)出來就無大礙了。”
“那就好，辛苦你了，”四阿哥微微點了點頭，舉步邁進(jìn)內(nèi)室。
守在床前的福晉與耿氏見到四阿哥連忙俯身行禮，被四阿哥抬手叫起。
“王爺怎么過來了？”年氏一手撐著床邊想要坐起，卻被四阿哥伸手?jǐn)r住。
“不要多禮了，”四阿哥俯身坐到床邊，“你覺得身體怎么樣了？吃了藥可曾好些？”
“多謝王爺關(guān)心，妾身已經(jīng)好很多了，”年氏微微低下頭，抿了抿唇角，“也是妾身自己太不爭氣，稍微淋了一點兒雨就發(fā)起熱來，還因此耽誤了王爺休息。
“王爺，”耿氏聽了年氏的話，從旁開口道，“側(cè)福晉之所以淋雨，全是因為掛念著弘時的身子，急著給弘時送些補養(yǎng)的山珍所致。自打妾身生下了弘時，就多蒙側(cè)福晉悉心照顧。如今見著側(cè)福晉病成這樣，妾身真不知如何回報才好。”
“耿姐姐這兒說的哪兒的話？”年氏溫和地看了耿氏一眼，又轉(zhuǎn)頭看向四阿哥，“耿姐姐離著妾身最近，妾身也著實喜歡弘時那孩子，今天是意外才感了傷寒。勞動王爺與王妃親自來看我，耿姐姐更是一直陪侍著，妾身才是不知如何感激才好。”
四阿哥聞言微微翹起嘴角，“慕筠一向最識大體，幫襯著福晉照顧后院更是勞苦功高。耿氏也不必心存愧疚，弘時也是爺?shù)膬鹤樱@份人情爺幫你還。”
耿氏聽了莞爾一笑，沖四阿哥福了一揖道，“那妾身就多謝王爺了。”
“時候也不早了，”一直站在床邊，未多言語的福晉，幽幽地掃了幾人一眼，轉(zhuǎn)頭沖四阿哥道，“王爺早晨還要上朝，還是快些回去休息吧。側(cè)福晉這兒，有妾身幫忙照顧著，王爺不用擔(dān)心。”
“那也好，有勞福晉了，”四阿哥站起身，對床上的年氏道，“慕筠好好養(yǎng)著身體，待本王上朝回來，再來看你。”
“多謝王爺，王爺快些回去休息吧，”年氏強撐起身子，沖四阿哥低了低頭。
張保跟著四阿哥出了西配院，四阿哥一路沉吟著回到東小院，臨到門口時開口道，“一會兒撿一盒東珠，兩盒阿膠送過去。”
張保略一怔冷，低下頭道，“回稟主子，最近東珠上品較少，庫里只剩了唯一一盒。前幾日，蘇公公說要提了那盒給兩位小格格做項圈呢。”
“他倒會挑好東西，”四阿哥聞言一聲淺笑，“那就換成兩柄玉如意吧，年羹堯在四川根基日深，也不能薄待了年氏，再吩咐膳房每日給年氏添一盅燕窩。”
“是，”張保俯身領(lǐng)命。
四阿哥立在原地緩了口氣，彎起唇角邁進(jìn)臥房。
被折騰半宿的蘇大公公好不容易逃出生天，此時早已睡得云里霧里。四阿哥的枕頭被他拽過來墊在腰下，身上卷著被子，將自己裹成了一只冬眠的蠶。
四阿哥站在床邊看了半晌，眼見著天快亮了，最后只得認(rèn)命地和衣而臥，跟蘇偉擠在了一只枕頭上。
好在夜色沉靜，兩人都深深地沉入了安逸的美夢之中。
八爺府
霜濃露重，初秋的寒涼已經(jīng)浸透了石階，八阿哥卻似絲毫不覺，不顧奴才們的勸阻，獨自坐在正院的長廊下，任一身冰霜透進(jìn)骨髓。
“貝勒爺，”得了消息的何焯舉著燈籠走到八阿哥身前，揮手讓奴才們退下，低下身子道，“貝勒爺潛心經(jīng)營多年，幾次大起大落都能談笑置之，怎么如今只因這一時的失意便自暴自棄了？萬歲爺不過是一時難以接受，更何況，太子入主東宮三十余年，想要連根拔起，即便是當(dāng)今圣上，也得多番思量。貝勒爺怎能如此沉不住氣，這般為難自己？”
八阿哥微微抿了抿唇，抬起頭看了一眼何焯道，“先生所言甚是，只不過，胤禩郁郁不歡并非只因皇阿瑪放置不理的態(tài)度，而是……”
何焯揚起眉梢，八阿哥嘆了口氣站起身，“不瞞先生，胤禩在腳下的這條路上走的太遠(yuǎn)。本來只是一腔熱血、心緒難平，如今卻是將身家性命都搭進(jìn)去了。胤禩從來不怕什么陰謀詭計，暗算陷害，只是怕腳下的這條路，從一開始就是不通的……更何況——”八阿哥語氣一頓，話說到一半，卻未再開口。
何焯剛想出言安慰，有奴才一路小跑著過來，噗通往地上一跪道，“貝勒爺，側(cè)福晉要奴才來傳消息，張小主的胎發(fā)動了，已經(jīng)挪進(jìn)產(chǎn)房了！”
天色微亮，八福晉從無邊的黑暗中醒轉(zhuǎn)過來，金環(huán)聽了聲音輕輕撩起床帳，溫言勸慰道，“時辰還早，主子再睡一會兒吧，昨晚睡得本來就遲，主子近來又總累得慌。”
“不睡了，”八福晉撐著床板坐起身，面色暗淡，“我這心里一直慌慌的，好像出了什么事兒似的，閉上眼睛也不得安生。”
金環(huán)身子微微一顫，話到嘴邊又咽了下去，見八福晉看了過來，忙垂下頭不再出聲。
“這是怎么了？”八福晉蹙起眉頭，“是不是府里真出什么事兒了？有話就說，不許支支吾吾的。”
“福晉，”金環(huán)抿了抿唇，躊躇了片刻開口道，“府里沒出什么事兒，只是張氏的肚子，昨晚發(fā)動了。”
八福晉驀地瞪大眼睛，一瞬不瞬地看著金環(huán)道，“她生了？是男孩兒還是女孩兒？”
金環(huán)咽了口唾沫，低低的垂下頭道，“回主子，是個阿哥。”
九月十三，平安面館
“八阿哥有兒子了？”蘇偉一臉老天不長眼的表情看向繡香。
“是，”繡香的神情有些恍惚，只低著頭答道，“張小主跟我家小主交好，如今孩子也都是我家小主幫忙照顧著。”
蘇偉咬了咬嘴唇，心里頗有些不甘，他知道在八阿哥中毒以前，后院的兩位侍妾就都有了身孕，但他沒想到八阿哥竟然這么容易就得了一兒一女。不過，事到如今，他怎么也不能對一個襁褓中的孩子出手，只能埋怨老天不長眼了
“既然生下來了，便讓小主好生照顧著吧，如此小主也能更得八阿哥的信任。除此之外，八貝勒的府上可還有什么異事？”蘇偉轉(zhuǎn)而問道。
繡香略蹙了蹙眉，末了輕輕地?fù)u了搖頭，“貝勒爺這幾日都呆在府里，因著張小主生了一個兒子，分外高興，不僅赦免了張小主的罪過，還大賞了后院的奴才們。八福晉還是日日呆在自己的院子里，聽說一直病著呢。其他的，奴婢就沒注意到了。”
蘇偉聽了點了點頭，這才注意到眼前的小丫頭似乎不太高興，便歪過脖子問道，“你是怎么了？八爺府里有人為難你？”
繡香抬起頭看了看蘇偉，默默地?fù)u了搖頭，“小主如今聲勢正盛，府里的奴才們都不敢招惹我。”
“那怎么看著不太高興？”蘇偉直起身子，“可是嘉儀小主對你有了微詞？”
“蘇公公想多了，”繡香擺了擺手，看了蘇偉一眼又低下了頭，“跟小主沒有關(guān)系，我只是，只是——”
蘇偉眨了眨眼睛，繡香又猶豫了片刻，終于壯起膽子開口道，“我只是想問問，上次，我送了蘇公公一個荷包，蘇公公可是不喜歡了？自那天以后，蘇公公都沒有再來平安面館，總是讓李公公代為傳話。繡香不知道，蘇公公是不是嫌棄了……”
“啊？”蘇偉一時怔愣，下意識地回頭去看小英子，卻猛然想起，今日小英子跟著四阿哥進(jìn)宮了，沒有跟著自己來。
“繡香姑娘，你想多了，”蘇偉有些窘迫地?fù)狭藫虾竽X勺，“我怎么會嫌棄你呢，只不過，不說咱們二人立場上的尷尬，就說我自己，一個太監(jiān)，怎么也不好接受姑娘的心意啊。我看不如這樣，”蘇偉打斷繡香還未開口的話，“等你年齡到了，求嘉儀小主把你放出來。到時，我做主，給你許個好人家，再給你準(zhǔn)備一份豐厚的嫁妝，你看如何？”
繡香抿了抿唇，抬頭看了看蘇偉，又低下頭沉吟了半晌，最后猛地站起身道，“不勞蘇公公操心了，今日時候不早了，繡香就先走了！”
“哎！”小丫頭一溜煙地跑了，留下還想幫人做媒的蘇大公公，白白地擺了個爾康手，最后無奈地嘆了口氣。
九月中旬，秋闈發(fā)榜，令眾人萬萬沒想到的是，文人風(fēng)氣一向鼎盛的江南之地，竟鬧出了大笑話。
九月二十四日，應(yīng)試諸生齊集玄妙觀，迎五路財神入學(xué)宮。更有作打油詩諷考官者，有“左邱明兩目無珠，趙子龍一身是膽”之語，或以紙糊貢院之匾，改“貢院”二字為“賣完”。
江寧織造曹寅和江蘇巡撫張伯行接連為此上奏，還未到九月末，雪片似的奏折就飛進(jìn)了皇宮。
“王爺！”李英腳步匆匆地邁進(jìn)東小院書房，沖四阿哥一俯身道，“啟稟王爺，宮里來人了，皇上急召王爺入宮，說是因為此次恩科江南考官受賄一事。”
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