五十三、深山詭影一
葉天涯在柜臺前呆立沉思，心中一片茫然。
其實先前宋玉福、鄭天豪師兄弟與他相約于黃山譚家橋聯絡之法極為簡單，便是先到的一方在當地店家留言，說明去向，再設法晤面，互通消息。
此刻聽了店家之言，心下嘀咕：“難道金槍門一行人還沒來到譚家橋？這倒奇了。他們可是早早便動身了，依著腳程算來，最遲半個月前便該到達啦。怎地全無消息？莫非途中出事了？或者是這店里的人沒說實話么？”
須知這少年雖小小年紀，數月來自穎州以降，北上京師，南下徽州，長途跋涉，風霜江湖，一處處大城小鎮也已不知游歷不少，見識自非當初光武鎮的懵懂小子可比。
因此客棧諸人言行之間若有蛛絲馬跡，自也瞞不過這少年耳目。
但這“楊記客棧”確是一間尋常的小鎮小店，并無可疑。
他想了一想，伸手拿起遮在包袱上的蓑衣笠帽，放在柜臺，道：“掌柜的，相煩幫我晾曬干凈，再送我房中罷。”
楊掌柜、三名伙計等這才看清楚包袱和長劍，都是一怔。
葉天涯打聽了一陣，不得要領，便不再問，要了酒菜，在大堂飽餐一頓，隨即回房，躺在炕上好好睡了一覺。
醒來時已是傍晚時分。
他走出房來，反鎖了門，來到柜臺，卻不見楊掌柜和伙計，只老板娘一人當壚賣酒。
游目一瞥之間，大堂中也只疏疏落落的坐了三五個客人，冷冷清清的，便問：“老板娘，楊掌柜去哪里了？”
老板娘道：“我當家的帶人趕集辦貨去啦。譚家橋三六九才逢集。等閑也買不到魚肉。下次趕集，要四天之后呢。客官找我當家的有甚么事么？時候不早了，估計他們也該回來啦。”
葉天涯搖頭道：“沒事，沒事。隨便問問。”他自幼便長于偏僻的光武鎮上，自然明白老板娘所說的“三六九逢集”便是每月之中帶有“三、六、九”的日子附近四處的鄉民來此間市上聚攏交易，采購日用物品。
回想午后剛到之時小鎮上熙熙攘攘，喧嘩嘈雜，販夫走卒、引車挑擔的著實不少人，豈非便是趕集氣象？
當下說道：“老板娘，我也到外面趕集去了，順便賞玩山里的風景。若是有人找我，請他留下地址。”
老板娘道：“是。對了，客官，天黑之后，你最好不要獨個兒在鎮子外面閑逛，尤其是西南山上。”
葉天涯奇道：“那卻是為何？”
老板娘伸長了頭頸，東張西望，見沒人留意，悄聲道：“太平縣里不太平。你是外地人，可能還沒聽說過。這些日子我們譚家橋西南一帶，一到夜晚，老是出事，常常鬧鬼。嚇煞人啦。”
葉天涯更加奇怪，問道：“怎么有人見過鬼么？是不是真的？”
老板娘悄聲道：“當然是真的啦。別看現在人來人往的，天黑之后，你再瞧瞧，外面還有沒有半個人影？”
葉天涯搖頭不信，道：“如果真的有鬼，誰還敢住在鎮上？”
老板娘道：“客官有所不知，一個月前，鎮上原來的更夫傅老二曾經在西山親眼見過，回來時跟他兒子說的。那是在二更時分，有好幾只呢，還有一只是個無頭鬼。邪門得緊。傅老二一向出名的膽大，那次卻是丟了魂兒，連尿屎也嚇了出來。從那夜以后，成天瘋瘋癲癲的，變成白癡了。后來也有不少人夜里見過鬼影子，差點嚇死。刮西風的時候，還能聽到山里的鬼哭呢。唉，現下鎮上的人晚上都不敢外出啦。”
葉天涯還待再問，卻見有客人走近柜臺會鈔，老板娘便也沒空再理會他了。于是微微一笑，轉身出店。
譚家橋集說大不大，說小不至少也有一百多家店鋪。其時天已向晚，但見先前的亂墟鬧市已安靜了不少。一眾趕集的鄉民推車的推車，挑擔的挑擔，趕牲口的趕牲口，紛紛歸去。
葉天涯佯作在大街上閑逛，其實是四處巡視，暗中查察，將小鎮各處瞧了個遍，卻不見有任何異狀。
那譚家橋并不甚大，便只“楊記客棧”唯一的客店。
葉天涯一無所獲，忽地心念一動：“對了，金槍門眾人該不會跟當日在光武鎮時住在鎮北土地廟一般，悄悄在這小鎮外的某處落腳吧？”
于是加快腳步，向鎮外走去。
出鎮之后，人跡漸稀。他轉了一個彎，隨即展開輕功，步履如飛，迅捷異常地繞著譚家橋遠遠兜了個圈子。
這一圈奔將下來，沿途一間山神廟，一處采石場，小橋二三座，煙村七八家，盡皆巡遍。
山青水碧，風景如畫，清幽之極，只不過四下里寂無聲息，非但見不到金槍門眾人，抑且連個江湖人物蹤跡也無。
眼見太陽緩緩下山，周遭暮色漸漸逼來。
葉天涯奔到荒郊野林，已無房屋人煙，于是停了腳步，站在一處山崗四下眺望，落日余暉從西面山峰后映射過來，青山隱隱，影影綽綽，遠遠望去，只見譚家橋一帶屋宇鱗比，高高低低的或倚山而建，或傍水而結，總有二三百戶人家。
尋思：“這么多人家，也不知苑老賊與四象門的人都躲在哪里。難道還要一家家的挨戶查探不成？”又想：“那日宋掌門說黃山一帶死了三十多人。按說當真有這種事，必定會驚動地方，盡人皆知。怎地今日向楊掌柜夫婦和店小二打聽，卻無人提及？”
獨自一人在荒山野嶺呆了好一陣，茫無頭緒，直至天黑，這才垂頭喪氣的回到鎮上。夜色之中，街上行人稀少，但見一家家店鋪都上了門板，少數窗戶中透了燈火出來，隱隱聽到笑語之聲。
他一進客棧，楊掌柜便在柜臺前叫道：“啊呀，客官，你怎地這么晚才回來？你膽子不小么，竟敢獨個兒在外面走動？”隨即吩咐店伙關門上閂。
葉天涯見大堂內連一個客人也無，問道：“楊掌柜，這么早關門啊。怎地晚上沒客人來喝酒么？”
楊掌柜搖頭嘆道：“即使我們敢開門做生意，也沒客人敢來啊？不要命啦！”
葉天涯問道：“怎么？難道是因為鬧鬼的事么？”
楊掌柜嘆道：“是啊。自從一個月前西山鬧鬼之后，小號的生意一落千丈。別說外地來的客人，便是我們鎮上的街坊，也極少敢晚上來吃酒啦。”
葉天涯道：“中午客人倒是不少。”
楊掌柜苦笑道：“也就只逢集的日子稍微好些，平日里慘淡得緊，一到晚上更加可憐。現下除了你們少數幾位住店的客人之外，也就沒甚么生意了。”頓了頓，又道：“對了，客官晚上想吃些什么。我去吩咐廚房。”
葉天涯道：“隨便弄兩個下酒菜便成。”
楊掌柜答應了，吩咐下去。
他想了一想，問葉天涯道：“葉公子，您是想在大堂喝酒呢，還是在自己房中？”
葉天涯向空蕩蕩的大堂瞧了一眼，笑道：“還是在我自個兒房里吧。至少可以替寶號省幾根蠟燭。哈哈。”
用過晚飯之后，一名店伙進來收拾碗筷。
葉天涯一面呷著當地的香茗，亦即后世所謂的“黃金片”毛峰，一面漫不經意的問道：“小二哥，近來住店的客人都是些甚么人？”
那店伙道：“現下也沒甚么客人。只有鄰縣來的皮貨商主仆三人，帶家眷的茶商五六口，還有兩位女客，一個頭陀。大家都是在自己房中，平時極少出來，連晚飯也不在大堂吃。”
葉天涯微微點頭，便不再問。
那店伙又道：“對了，客官，你一直打聽的那幾位朋友確實不曾來過。現下生意不景氣，過往客人又不多，但凡有陌生人來，我們一定會記得。更何況，你的朋友之中還有一位是個瞎子。那是決計不可能記不住的。”
他臨去時又提醒道：“客官，晚上別忘閂好門窗。只管蒙頭睡覺便成。記住了，即使聽到鎮外有啥動靜，也千萬別出門。”
黑暗之中，葉天涯在床上盤膝而坐，運轉內息，練了三遍行功，但覺全身真氣充盈流轉，神清氣暢。他睜開眼睛，喃喃自語：“尋不到人，先抓幾只鬼也好。”
這晚三更時分，他悄悄躍出窗子，飛身上了屋頂，站在屋脊之上。
四下一望，靜夜沉沉，星光微弱。
街上已無人影，更無半點聲息。
他側耳靜聽，除了偶爾傳來的山中狼嚎梟啼之外，鎮上絕無半點聲息，朦朧微光中依稀可見遠處崇山峻嶺的影子，卻沒聽到店家所說的鬼哭之聲。
難道是那更夫傅老二等人弄錯了，誤將猿嘯梟鳴之聲當作了“鬧鬼”不成？
正尋思間，猛聽得西首遠處山后嘶的一聲，一道光芒沖天飛上，斜斜的劃過長空，砰的一聲響，爆炸開來，火焰幻成一條金黃色的長槍，在半空中停留片刻，隨即散了開來，互相撞擊，猶如千百個流星，紛紛墮下。
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