九、白馬書生（一）
葉天涯暗暗嘆了口氣，想到自己先是無意功名，又遇牛家悔婚，當真是“禍不單行”。若然父母泉下有知，也不知會不會大為不快。
只是念及那位素未謀面的未婚妻子牛真兒姑娘，心下暗自嘀咕：“卻不知牛家閨女長得怎生模樣？唉，想不到咱倆打從孩提之時便有了名義夫妻，到頭來卻終究是有緣無份。”
他一面胡思亂想，一面邁步走向家中。想起適才屋頂有人，當下不動聲色，佯作散步，繞著宅子轉了一圈，抬頭上望，夕陽西下，但見黑瓦沉沉，空空蕩蕩，哪有半個人影？
他心中又自嘀咕：“難道先前是我聽錯了不成？”一轉念間，尋思：“不對，一定是適才我送牛世叔老兩口子之時，屋頂之人已經乘機溜走啦。這人腳步輕捷，高來高去，功夫決計不差。”
其時他已大半天未進食，肚中早餓得咕咕直響。于是也不進屋，順手帶上房門，逕自來到鎮上一間面館，一口氣吃了兩大碗肉面。
他吃面之時，聽得隔壁桌上三五個吃酒的客人閑談，始知前來查勘的縣太爺一行人俱已返回縣城，而苑家大火也被官府宣布為“天干物燥，風助火勢，撲救不得”、“苑老爺一家二十八人，盡成灰燼”云云。
葉天涯想起趙知縣、蕭師爺二人之言，初時甚是憤慨，后來卻是越聽越覺心灰意懶，不愿多聽，付了飯錢，郁郁而回。
他在空蕩蕩的街道之上踽踽獨行，百無聊賴，只想：“幸虧我已決計棄考。否則的話，倘若當真考試中舉人，日后做了官，與趙知縣、蕭師爺這些人為伍，整日價欺上瞞下，愚弄百姓，豈非無聊之極？”
不知不覺間已走到自家門外，驀聽得左首一陣馬嘶之聲，轉頭望時，只見斜對面大街上一個文士打扮的白衣少年倚馬而立，手持馬鞭，正自東張西望，滿臉懊惱煩躁之色。
葉天涯見這少年衣冠修潔，俏目俊臉，長身玉立，那匹白馬亦是鞍轡鮮明，神駿非凡，顧盼之下，端的是人俊馬壯，風雅瀟灑，心中頗生好感，邁步走上前去，問道：“兄臺，怎么啦？”
白衣少年向他望了一眼，長長吁了口氣，低聲道：“我，我是從穎州到鹿邑投親的，中午過了泰和之后，不知此地便來到這兒。唉，我八成是迷了路啦！”
葉天涯聽他口音稚嫩，似乎年歲比自己還小，微微一笑，道：“其實你也不算迷路。只要從此一直往北行去，一路打聽，明天日落之前，多半便能到鹿邑見令親啦。”
那少年喜道：“是么？那可太好啦。多謝指引。啊，對了，本來小弟剛到這座小鎮，想要找個人問個路來著。怎地街上很少見到行人？”
葉天涯一轉頭間，果見雜貨鋪、打鐵鋪、燒餅油條店等一家家店鋪都上了門板，一個人影也無，便道：“兄臺有所不知，我們這兒名叫‘光武鎮’。你來得不巧，今兒不逢集，也沒什么生意，昨晚又出了些事情，因此很少有人出來。其實前面還有間面館開著，你只是沒見到。”
那少年恍然大悟，點頭道：“哦，原來如此。”微一躊躇，又道：“這位兄臺，小弟適才趕道急了，有些口渴，可否行個方便，討碗水喝？”
葉天涯微笑道：“那有什么？你跟我走吧。”轉過身來，在前引路。那少年便牽了白馬，跟在后面。
兩人來到葉家門外。葉天涯回頭笑道：“我家到了。小兄弟，我瞧你定是城里有錢人家的子弟，寒舍甚是簡陋，就不請你入內了。我去打水，你且稍待。”
原來他見白衣少年服飾考究，吐屬風雅，又想起先前牛樸夫婦給了自己家“狗窩”的評語，才有此言。
那少年搖頭道：“兄臺說哪里話來？小弟出門在外，能有個地方歇足，已是不易。至于別的玩意兒，卻也不必考究。”
葉天涯笑了笑道：“那你自個兒隨便罷。”自行走到廚房，在水缸中舀了一碗水，捧了出來。
那少年謝了接過，卻不即飲，目光在走廊邊四下打量，贊道：“兄臺這幾間磚屋，倒也漂亮，打掃收拾得也挺干凈。怎地府上只你一個兒，其他人呢？”
葉天涯輕輕吁了口氣，搖頭道：“一言難盡。在下自幼父母雙亡，兩個姐姐也不在了。這個家就只我一個人住。”
那少年臉現歉疚之色，忙拱手作揖，說道：“當真對不住，對不住。小弟一時失言，問得忒也唐突了。”
葉天涯又搖搖頭，淡淡道：“沒甚么。都是許多年前之事，我早已習慣了。”
白衣少年喝了半碗水，贊道：“你們這兒的井水真甜。多謝了。”雙手捧著瓷碗還了給他。
葉天涯接碗之時，一瞥眼間，見那少年一雙小手細長白嫩，十指尖尖，宛然用白玉雕成一般，微覺奇怪，卻也不以為意。
葉天涯只道白衣少年還碗之后，便要告辭，哪知他抬頭望天，忽地一頓足，叫苦不迭，嚷道：“糟糕，糟糕！申時快過了，待會兒便是酉時，天要黑啦！”
葉天涯一怔，不知道這少年是什么意思。
白衣少年側頭想了想，拱手道：“敢問兄臺尊姓大名？”
葉天涯還禮道：“好說，免貴姓葉，名叫天涯，鎮上的人都叫我‘葉重’。”
白衣少年拱手為禮，道：“原來是葉兄，幸會幸會！小弟白芷這廂有禮。”
葉天涯見這少年滿嘴文縐縐的客套言語，又聽他語音清脆，口齒伶俐，微覺好笑，又還禮道：“原來是白兄，你好。”
那少年白芷微一沉吟，道：“葉兄，小弟今年一十五歲，一看你又高又大的樣子，決計比我年長。這樣罷，我叫你‘葉兄’，你叫我‘白兄弟’，如何？”
葉天涯點了點頭，叫了聲：“白兄弟。”
白芷臉上滿是歡喜之色，拍手笑道：“太好了。小弟有個不情之請，葉大哥莫怪。”
葉天涯微感不耐，皺眉道：“白兄弟請說。”
白芷抿嘴一笑，說道：“小弟眼見天色不早，想在府上歇息一宿，明早再行趕路。不知是否方便？”
葉天涯又是一怔，尚未答話，卻見白芷細腰一扭，已轉身走近坐騎，打開馬鞍旁的布囊，取出一個繡花荷包來。
他轉頭笑道：“葉大哥放心，我可不只是白吃白住的……”一面說，一面伸手扯開荷包。沒想到她有意無意之間用力過猛，一扯之下，但聽得玎珰籟籟聲響，頓時有不少奇珍異寶從荷包中滾將下來。
霎時之間，走廊地上盡是珍珠玉石，燦爛華美，閃閃生光。
白芷“啊喲”一聲驚呼，急忙蹲下撿拾，叫道：“糟糕，糟糕！以前聽爸爸說過，江湖險惡，一個兒出門在外，‘客不離貨，財不露白’。唉，我怎地這般粗心大意啊！”
葉天涯見他究竟年幼，急得便要哭了出來，不免又是驚詫，又是好笑。
驚詫的是這小小少年竟爾身攜這么多的奇珍異寶，好笑的則是他顯然是初次出門，毛手毛腳的殊無經驗。
葉天涯搖了搖頭，自行退開，將瓷碗放回廚房，站在一旁默默瞧著他將散落在地上的金珠逐一撿回。
他不肯上前幫忙，乃是為避嫌疑。只因地下這些金珠委實價值不菲。
白芷好容易撿完，站起身來，走近前來，神色又是驚惶，又是懊惱，將一片金葉子塞在葉天涯手中，說道：“這個給你！”
葉天涯淡淡一笑，拈著金葉，撫摸把玩，問道：“這是甚么意思？”
白芷將那只繡花荷包揣入懷中，說道：“這是小弟在你家里住宿過夜的房錢。夠了吧？”
葉天涯更加好笑，道：“喂，這可是金葉子，別說過夜的房錢，便是將我這房子買下來，也足夠啦。”
白芷長眉一軒，道：“那就好。你收了金葉子之后，可得答允讓我在此歇一宿，還得管飯。”
葉天涯笑了一笑，沉吟道：“白兄弟，你是一個人出門，而且還是生平第一遭，是也不是？”
白芷先是點點頭，忽又搖搖頭，向他望了一眼，滿臉警惕之色，問道：“怎么啦？你問這個做甚么？”
葉天涯搖頭嘆道：“我雖然也從未出過門，卻也聽說過‘見財起意’。你一個文弱少年，怎地如此托大？還有，你家人怎會放心讓你一個兒帶了這么多貴重財物上路？”
白芷眼珠一轉，扁扁嘴道：“他們才不放心呢？整日價逼著我念四書五經，想讓我中舉人、點狀元。哼，我是實在受不了，這才背著爹娘，獨個兒跑出來的，卻又怎地？”
葉天涯吃了一驚，失聲道：“甚么？難道你是一個兒偷偷跑出來的？那你爹娘還不急死！”
白芷小臉一揚，哼的一聲冷笑，說道：“這是我的事，你管得著么？”
葉天涯沉吟片刻，緩緩道：“白兄弟，我不能留你過夜。金葉子我也不能收。這樣罷，我們鎮上有間‘福來客棧’，我送你去投店如何？”
說著將金葉子又塞在他的手里。
白芷一呆之下，皺眉道：“為什么要住客棧？你家里不也挺不錯的么？”
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