趙鼎流放期間，書法和茶藝確有顯著提升，李綱和虞允文陪著趙相大人談論了三炷香的茶藝，這才說到大周眼下的大事。
李綱很擔心圍剿方臘的戰事，“江南那邊，四路援軍帶著廂軍弓手穩扎穩打，方臘軍被逐步壓回杭州。物資錢糧調運不及，朝堂開了方便之門，韓世忠向西軍和宗澤那里求援，姚平仲整日里朝西軍討要兵馬，劉光世有江南紳商的支持，劉成棟那邊倉促出兵，聽說賠上了大半家產，咳咳。”
虞允文比較尷尬，“倉促間推劉成棟上陣，既是看重他，也是抽不出將領，總不能把四川路的吳家兄弟調來，只能趕鴨子上架。好在劉成棟識趣，沒有過線，只是補充了一些酒肉、衣服和醫藥，又極力配合韓世忠……”
趙鼎也對劉成棟比較滿意，“誤入歧途多年，于戰陣上竟無半分生分，為人知進退，是可用之才。山上那幾年讓他受益匪淺，大周正缺良將，望他好生做事吧。”
李綱皺眉道：“之前因為江南糜爛，多地受災，導致國庫空虛。不得已之下，才大開方便之門，任四路將領各憑本事，籌糧練兵。如今秋糧陸續到位，也該加強管束，劉成棟自籌的錢糧也要墊上，畢竟層層相制、以文治武乃我大周的基石。”
趙鼎和虞允文點頭同意，于是十天之后，包括劉成棟在內的四路援軍，很快被管束了起來，不再有自由發揮的空間。
趙鼎拿出幾封奏報，嘆氣道：“這是晚間剛到中樞的折子。關隴、陜西、河東的流民遠多于往年，費些心安置下來，倒也沒有太大的禍患，但西軍和北地的廂軍已不可抽調。宗澤在磁州掌控著十萬大軍，整日里催促糧草，還有西軍的糧餉……”
“淮南的大水災連禍甚廣，大理又剛從嶺南撤走，當地一片糜爛，荊湖也多處受災，入庫的秋糧大降三成。還好商稅補上一些虧空，只怕要用國庫里的銅錢高價買糧，市舶司上繳的銅錢多出幾百萬貫，殊為不易，但海外跑船要嚴加管束才是……”
“江南那邊，已經收復的地方要盡快派遣縣官到任，災民要好生安撫。嶺南需得免稅三年，還有黃河以北的地方……現在的士子只想當清貴的官員，對邊遠的州縣避如蛇蝎，大周黃河以北竟然缺上百縣令，也不知蔡相怎么搞的。說到蔡相，唉……”趙相說到這里，神色有些不自然，李綱和虞允文對視一眼，低頭喝茶，不再吭聲。
蔡相在流放途中病死的消息剛剛傳回汴京，感慨者有之，痛快者有之，很多人心情復雜。蔡京門生故吏滿天下，也因此遭到了新皇帝的猜疑，加上多年前的大敗和隱約指向蔡京的貪腐問題，這顆大樹終于轟然倒下。
李綱談到幽云以北的局勢，“女真和遼國的下一場戰事，很可能在明年開春前爆發。趙相以為我大周應作何打算，連遼抗金，還是聯金滅遼？”
趙鼎臉色緊繃，情緒低沉，“如果可能，老夫寧愿兩不相幫。整頓兵馬，防范邊境才是正事。不知汪相那里如何計較，就怕某些蠢人，只想著兩敗俱傷的好事。須知人家是野人，是蠻人，但不是蠢人，哪有那么多便宜好撿？可女真畢竟人太少，便是再勇悍難擋，難道敢犯我大周不成？”
虞允文也有些“知兵”的名聲，“趙相說得極是，想撿便宜也要刀子夠硬，不然便成了笑話。女真人少，雖不懼它南下，終究要防止它傷人。下官以為要加大對宗澤的支持，加強對北地民間勢力的拉攏，可戰之軍加上敢戰之民，我大周可保無虞。”
李綱附和，趙鼎也同意事急從權，加大對宗澤部的支持。幾位士大夫對遼國的興亡感慨一番，然后提到大相國寺的交易大會。
“聽說明日的大相國寺萬姓交易大會，相比以往改動很大，還有很多新鮮東西？”趙鼎吃著軟糯的點心，隨意問道。
“圓光方丈捂得很嚴實，只聽說有一種新鮮的采暖爐子，其它都是些模糊消息。”虞允文有個族侄剛到汴京，為的也是經營自家的生意，于是虞允文聽到過一些風聲。
李綱身兼三司使，對財貨方面很有研究，他放下筷子，皺眉道：“大相國寺當年的那位怪才，借由經辦萬姓交易大會的風頭一舉成名，這場盛會也成為大相國寺的財源。這些年大相國寺一直走下坡路，圓光大師在商貨之道上頗有聲明，難道大相國寺真有什么妙招？”
趙鼎揮揮手，“終究小道耳！”
李綱拱手受教，“著相了，畢竟是小道……”
位于汴京西城的蔡府仍然保留著蔡京風光時的模樣，樓閣亭臺、假山園林、高墻綠瓦、雕梁畫棟。疊門重院的蔡府不復往日的車馬喧囂，此刻一片寂靜，冷清中帶有一絲衰頹。
端坐于正堂的蔡家族人心有戚戚，蔡京權傾朝堂的時候，他們這些族人跟在后面經商買田、開礦跑船、讀書做官，占了不少便宜。如今家主被流放，病死于道，事情就不妙了。
蔡家當然不至于轟然倒塌，但掌握的利益要交出大半，周圍的餓狼難道會放過這個好機會？大族本是同林鳥，大難臨頭各自飛。蔡家各房，不論嫡出庶出，都不想繼續待在一起，等人上門割肉。
蔡相已去，但故舊門生眾多，多少會講些情面，天地君親師畢竟是儒學“正統”的一部分。留在族中可以享受余蔭，另立門戶會受更多刁難，別家朝他們割肉時也少了很多顧忌，但蔡家各房還是想各過各的，他們又豈是好相與的？
作為士紳大族，蔡家各房都留有后手，或多或少地都在防備這一天的到來，畢竟見的多了，擔心的自然也多。長盛不衰的大族在危機意識上遠遠強于小民，居安思危對它們而言絕不是空話，很多大戶都有這方面的專門教育。
蔡家各房留下來性命無憂，衣食也不缺，但隱下的利益多半保不住，最好的結果是主枝得以保全，各房奄奄一息。都是受過蔡家族學教育的人，各房怎會不明白……各房出族之后，自有靠山和支持者，蔡京得勢數十年，他們私藏了不少好處，也拉攏了不少關系。
大族為什么內斗不止，你爭我奪，有時不惜引入外人？這問題太好笑了，族中的東西是大家的，哪有放到自家床下來的實在，于是你一口我一口，大家盡可能地往自己碗里多扒拉才是正理。
繼續抱團取暖，蔡家作為一個整體，總體上可以保住更多資源，但各房的利益受損更多。四散而去，主枝可能被割得奄奄一息，也可能會有幾房破家，但剩下的幾房可以保住更多。這便是在場蔡家族人的心理，人人都覺得其它房的人想散掉，于是大家聯合起來向蔡全施壓。
蔡家族人的選擇不難理解。留在家里只能委屈自己，成全主枝，另立門戶很可能過得更好，還猶豫什么？至于主枝怎么辦？開玩笑，蔡家風光的時候也是主枝占便宜啊，如今蔡家要散了，他們當然要吸引有心人的目光。都是蔡家子孫，主枝難道不該犧牲一下自己，成全各房？沒準自己這房過些年，便可以東山再起，把蔡家繼續發揚光大……主枝怎么可以自私到斷送家族的希望呢？
老管家從后堂走進來，聲音清冷。他告訴在場的蔡家各房代表，新族長蔡全同意分家，讓他們自便。然后轉身離去，留下神色各異的各房代表，任他們在冷風中或憂或喜。
“瞧瞧，都瞧瞧。剛成為新家主，就對咱們這些老家伙不理不睬。本想大家一起出力扛下去，如今看來，不留也罷，寒心吶。去休~去休~~~”蔡家年紀最大的那位族老是蔡京堂弟，本身有閑職，兒孫也多有出息。早已備好后路的他哭訴了一場蔡全的涼薄，便帶著自家老爹的牌位快步出門，帶著所有資產，和兒孫一起奔向新生活。
“新家主是看不上咱們吶。虧著老頭子還在想，寧可破家也要保住主枝的元氣，如今看來是沒指望嘍。列祖列宗，不是老頭子只想保存自家，只是蔡家需要留種啊，現在的家主不是個能護家的……”這又是和蔡京一輩的族老，抱著幾個牌位哭哭啼啼地，最后哭暈在地，被他兩個兒子架走。剩下的各房代表，臉上似開了印布坊，痛惜、不屑、心虛等情緒一一浮現。
許是怕蔡全反悔，或者兩位族老奠定的基調十分合適，既不難堪又不難看，還有為蔡家東山再起而隱忍的“大義”在，走的人越來越多。各房代表的表演各有千秋，都接受過良好的經學教育，深思熟慮之下沒出岔子，也算是“好聚好散”了。
各方代表有痛訴蔡全不靠譜、自己只能走人的，有大罵主枝誰誰不孝、早晚給蔡家帶來滅頂之災，所以自己不得不離去的，還有想劃走更多產業、要求主枝給個交代的，不一而足。情緒激動時，撞墻、撞柱子的，掏出刀子明志的，磕頭染得滿地是血的，異彩紛呈。
隨著一個說話不利索的瘦弱中年男子，抱著牌位磕磕巴巴地說完早晚振興蔡家之類的話，然后快步離去之后，場中只剩兩房的代表。一個是蔡全的親兄弟，一個是和蔡全從小玩到大的蔡家遠房。后堂腳步聲傳來，臉上滿是憤懣神色的兩人正襟危坐。
蔡全穿著重孝，在桌上的香爐里上柱香，頭也沒回地問：“你們怎么沒走？”聲音有些沙啞，但非常堅定。沒有咄咄逼人的語氣，卻讓人感到壓力。
“打虎親兄弟，上陣父子兵。”
“俺腦子不好使，向來不受待見，要不是堂哥你，家里還吃糠呢。俺也沒有好去處，只能跟著你。”
蔡全轉身看向那位遠方堂弟，嘴角咧了咧，“以后你也是我親兄弟。蔡家，倒不了。”
冷風過堂，蔡全的影子在地上搖晃……
明日便是冬至，蔡京死訊傳來后，汴京很多豪門大戶的家主都沒休息。有人心有戚戚，有人幸災樂禍，更多人考慮的問題比較實際，比如汪伯彥和黃潛善兩位大人，便在連夜商討瓜分蔡京官場遺產的計劃……
將門五大家，張李王樊馬。馬家太爺收到管家急報，裹著袍子來到暖閣，看著蔡家的情報，手心的核桃轉個不停。
管家小心提醒，“老爺，咱家商號的管事還在外面，是不是……”
馬家太爺還保留著武人的豪氣，一拍腦門，“哎呀，忘了這事。趕緊讓他進來，別凍著。”
將門在汴京的商號最為要緊，大半管事都是家生子，執掌賬目等機密的管事和掌柜更是家主親近之人。深夜見到馬家太爺的這位管事曾經是馬家太爺的親兵，救過馬家太爺一命，有深夜敲門求見的資格。
這位管事不慌不忙，說著自己的計劃，“啟稟老爺，大概情況便是如此。蔡家已然倒塌，保不住多少東西，誰先一步下手便可吃到最肥的一塊兒，請老爺定奪。”
鐵核桃“呲”地停在手掌，馬家太爺舒服地靠著椅背，“最肥的幾塊兒不要，量大不塞牙的可以拿一下，但不要貪。蔡家的那個船幫頭頭兒拉攏一下，注意點吃相……世間不易啊，當年老子在戰場上，你小子老是想往前竄……”
馬家太爺牢記讓馬家長盛不衰的家訓，迅速做出取舍，然后便開始憶往昔崢嶸歲月。親兵出身的管事感動地稀里嘩啦，得到船幫干股和馬家太爺的皮氅后再也控制不住，抱著當年將主的粗腿痛苦流涕。
盯上蔡家龐大資產的不只是馬家，也不知是將門。在這場盛宴里，大族豪紳是主力，各大商號是下手者，皇族和大族是最大獲利者，將門和官紳、豪商吃的是邊角料。最后剩的一點渣渣，便是給各地的紳民豪強分食，略作調劑。
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