空氣中頓時生出劍撥弩張的火藥味。

    就在這緊要關頭，忽地但見樵夫身后的小路奔出兩個人影，正是之前迂回繞道的阿仲等人。阿仲見到這邊七、八村民圍堵住祖昭，不由分說拔出劍，三步并作兩步趕了過來。

    “大公子，這邊有情況。這些村民很可疑！”阿仲一邊疾步走，一邊大聲呼道。

    聽得這番話，圍在祖昭身旁的眾子弟立馬繃緊神經，齊齊拔出兵刃。

    周遭村民見狀嚇得不輕，不少人連忙后退幾步，更有膽小者早丟下手中的器械逃回家。

    就連那樵夫也慌了神，愣在當場，不知所措。

    祖昭用冰冷的眼神環顧四周村民，冷森森的說道：“爾等窩藏殺人越貨的賊寇，不怕同坐嗎？”說到最后半句話時，他幾乎是用咆哮。

    剩下的村民們嚇得不輕，畢竟不清楚這幫外來者是什么身份，聽得那為首少年的這番話，本能的就以為這些人應是官府的探子。旋即又有幾人轉身逃走了，剩下的三、五人左顧右盼，一個個倉惶而憂心不已。

    一個瘦弱的村民急不可耐的嚷道：“我就知道鄧老三肯定要闖禍，是吧，這下真惹禍上身了吧。這，這……這叫個什么事呀？”

    另一個村民也跟著說道：“是，是，這件事與我們沒關系，都是鄧老三惹的事。”

    樵夫臉色陰郁，不再多說什么。

    祖昭沒有在搭理這些村民，徑直的迎上前去與阿仲等人會合。

    阿仲說道：“就在前面，趙先和阿包他們正守在那里。”

    一行人跟著阿仲快步穿過一條小巷子，來到一處只有三間房的院子前。院墻墻頭生出許多雜草，院門破敗不堪，整個房子已然是很久未曾修葺過。門外站著一名祖家子弟，在看到祖昭等人到來后，立刻向門內招呼了一聲。

    祖昭來到跟前，沒有急著詢問，他向門內看了一眼，只見院子里一片邋遢狼藉，而院墻靠角落的地方有一堆胡亂搭建的稻草。整個稻草堆滲著明顯的血跡，阿包站在一旁，他已經將稻草堆掀開了一邊，下面竟掩埋著一匹馬的尸體。

    阿仲說道：“我們路過這里時，發現門沒關上，門檻上有一些血渣滓，還傳來一股惡臭味，于是我們便進到里面查看了一眼。”

    祖昭問道：“馬尸可有線索。”

    站在稻草堆一旁的阿包說道：“馬沒有套繩索，不確定是不是我們的馬。不過尸體還很新，應該是死了不到一天時間。或許這馬就是洪叔他們購置的種馬，所以沒有任何馬配。”

    祖昭沉思一陣，旋即又問道：“這里是何人的家？人呢？”

    阿仲搖了搖頭，說道：“來的時候就沒人，屋子里倒是有人住過的痕跡，不過破破爛爛，根本沒有任何值錢的家當。”

    祖昭回頭吩咐道：“找村長過來。”

    他的話音剛落，之前在外面遇到的那位樵夫已經出現在門外。幾名靠近院門的祖家子弟正警惕的盯著對方。

    樵夫一臉憂慮，嘆息一陣后說道：“哪里還有什么村長。你們要找的人名叫鄧茂，行三，家里早沒了其他人，就他一個人。”

    祖昭微微揚了揚眉頭，心中一陣猜測：鄧茂？莫不是日后黃巾軍的一員頭目？

    歷史上對黃巾軍將領的記載并不多，真正能載入史冊有詳細記錄出身的，大多是跟朝廷官軍交手過硬仗。他記得野史記載鄧茂是黃巾軍頭目程遠志的副將，而野史同樣傳聞程遠志與劉備是同鄉，也即是幽州涿郡人。涿郡距此并不算太遠，要說鄧茂是令支縣人也不是沒這個可能。當然，正史上并無連程遠志的任何記錄，因此鄧茂究竟是何人眼下也不敢論定。

    他沒有將心緒表露在臉上，繼而又問道：“他是何人，現在何處？”

    樵夫無奈的搖了搖頭，不掩怨恨的說道：“哼，這賊豎子就不是什么好人，平日游手好閑，家里那點產業早幾年就敗干凈了，每天在村子里、鎮子上游攛，凈干一些偷雞摸狗的勾當。他現在在哪兒？過去數月里就沒安穩過，有時出門好幾天，有時閉門不出。村里的人誰也不知道他到底在哪，也沒人想知道。”

    祖昭指著稻草堆的馬，冷聲問道：“這馬分明是昨日死的。”

    樵夫滿臉無奈，說道：“今日一早倒是見過他家有動靜，至于現在人在哪里，反正小人著實是不知道的。”

    祖昭自是相信樵夫的話不假，不管怎么說，現在總算掌握一條至關重要的線索。他稍作尋思之后，先向樵夫道了一聲謝，并且叮囑若發現鄧茂的行蹤派人到徐無縣北郭亭驛站告知，屆時必有重謝。打發走樵夫后，他又吩咐阿仲、阿包等人在鎮上住下，每日喬裝打扮輪流監視此間，一有任何風吹草動即刻回報。

    在這件事上，他必須多留下一手，樵夫與鄧茂同村，即便再看不起鄧茂這個浪蕩的敗家子，多少也會有幾分感情，若是一時心慈手軟反而放走了鄧茂，或給了假消息，到底會是得不償失。吩咐完畢，他又帶人在村子四周及鎮上搜尋打聽一番。

    來到鎮子上時，正好又與祖季等人會合。祖季在馬場并沒有得到什么有用的消息，畢竟馬販子從來不會關心來看馬的人，甚至還巴不得有越來越多的人能關注自己的馬。

    隨之又折騰了一個多時辰，除了打聽到鄧茂平日與西里屯幾個游俠要好，偶爾也會去西邊廢棄的土地廟跟兩個游方道士接觸之外，依然不能確定對方的行蹤下落。至于那幾個游俠并不好找，時常在整個縣境游閑；土地廟同樣去過，沒見到所謂的游方道士。

    最后回到鎮子中央的酒樓，簡易吃過一些茶點，又專門詳細安排了阿仲、阿包等四名子弟留宿此地的事情，天色已然向晚，祖昭還要盡快趕回徐無縣。

    一應打點完畢，祖昭帶著剩下的祖家子弟出了酒樓大門，來到門外馬棚前取馬。

    就在這時，遠處忽然傳來一陣哄鬧聲，并且由遠而近。

    祖昭舉目向哄鬧處望去，只見鎮子中央的街道上出現了十多名手持捆綁器械的青壯，正挾持著幾個蓬頭污垢、滿身是血的人向路口這邊走來，一邊走一邊還大聲歡呼，仿若是得勝歸鄉的勇士一般。這一幕引得旁側許多好事者圍觀，有人跟著起哄，有人附和議論，更有幾個紈绔少年參與其中，對那些被挾持的人或投擲石塊、或拳腳相加。

    “咦，這是在鬧什么！？”

    “莫不是抓到竊賊？”

    兩名祖家子弟好奇的猜測道。

    祖昭本來不是一個好熱鬧的人，隨意看了兩眼之后便繼續整理坐騎的繩套，準備上馬。然而，當哄鬧的人群越來越近，人群中依稀可以聽到“偷馬賊”、“打死胡夷”之類的叫喊聲。如今他對“馬賊”一詞很是敏感，旋即又扭頭看了一眼。

    只見被眾人挾持著的人是幾個胡人，定睛細看頓覺這幾個胡人甚是眼熟。

    “大公子，這不是剛才果樹林的那些胡人嗎？”一名子弟眼尖，連忙指著叫了一聲。

    “還真是他們。怎么會鬧出這等事端來？”另外一名子弟疑惑不解的說道。

    祖昭同樣感到有幾分奇怪，中午時還好好的，才過了幾個時辰的光景竟被人逮捕了起來。他下意識在人群中搜尋了一下，卻并沒有發現那個漂亮胡女的身影，同時之前在果樹林帳篷里面的女眷和孩童也不見蹤影。

    “大壯，你去打聽一下，出了什么事？”他對緊跟在身側的一名子弟吩咐道。

    “是。”

    這名子弟應了一聲，健步跑到路口附近，向一些圍觀的好事者一番打聽。

    過了一會兒之后，這名子弟方才折返回來，將打聽到的消息告知祖昭。原來正如中午酒樓店伙計所說的那樣，這幾個沒有引薦的胡人前幾日得罪了本地一個游俠兒，就在剛才游俠兒糾集本地游俠兒，串通里正、亭長和嗇夫等主事官一起，來尋這些胡人的麻煩。恰好在這些胡人居住的樹林里找到一匹馬，于是便順理成章“被栽贓為”偷馬賊。

    “男人都被綁去縣里問罪，女人、小孩聽說是被判去官賣了。”大壯說道。

    “偷馬賊？那馬不是大公子說贈給他們的嗎？”祖季早先就聽說過在果樹林的遭遇，他擰著眉頭說道。

    “欲加之罪何患無辭。異族之人，豈能有什么公平可言。”祖昭冷冷的說道。他對于這一點在心理上沒有任何負擔，僅僅是在道德觀上感到有幾分不悅罷了。

    “那現在怎么辦？那馬難道……”祖季問道。

    “不要節外生枝。馬既然已經相贈他人，那便是他人的事。”祖昭沒有太多猶豫，他現在確實不想理會這等閑雜之事。說完，躍身跳上了馬背。

    眾祖家子弟沒有再議論下去，紛紛上馬。

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