康熙十六年八月十六，秀女大選正式開始。各旗選送的秀女，早已用騾車提前送到京城。眾多秀女家世不一，官宦人家尚有車輛，而如蘭煜這般的家世只能雇車乘坐。騾車上標有“正七品司庫卓奇女”，用來區分秀女間的身份。

    選秀分初選和復選，初選前日，由本旗參領依據滿、蒙、漢的次序和家世的高低進行排車，蘭煜雖家世不高，但滿軍旗的身份，還是使得其排位較為靠前。

    黃昏時分，騾車停靠在了戴佳府的門口，戴佳府上下燃起了門燈，門口粗糙蠟黃的燈罩也被換成了明亮喜慶的紅色，走過之人皆言戴佳府上下打定了女兒必定入選的心思。蘭煜換上了早前準備好的旗裝，自辰時起綰起的二把頭沒有一絲頭發垂落，踩在腳上的花盆底，每走一步便使得發間的珠釵微微搖晃，蘭煜的臉上只施了一層淺淡的珍珠粉，兩頰未見有太過濃重的腮紅，卻已顯出了上佳的氣色。

    府中上下全都出來送迎，卓奇和郭絡羅氏，還有額娘及府中幾房姨娘亦在其中，蘭煜依著規矩一一拜別，卓奇仍叮囑道：“你今后入宮，必當珍重自身。我戴佳氏的男子尚幼，你既是獨女，又是長姐，戴佳一脈，今后便維系你身了。”

    蘭煜打量著卓奇許久，笑道：“女兒斷不會忘。”

    在車夫的催促下，蘭煜扶著家丁的手，緩緩上了騾車，騾車雖算不得大，但從車轅處便看得出是新打造成，坐在車中的蘭煜，輕輕閉上雙眼，待得啟程的聲音漸漸響起，蘭煜挑起車簾，看著額娘。

    黃氏終究情難自禁，噗通跪倒，泣不成聲：“蘭煜，我的女兒，你保重！”

    蘭煜眼角噙著淚水，終究狠下了心，撂下了簾子，在車里瑟瑟抽泣。

    風沙卷動著一次次擦過騾車，發出沙沙的響聲，直至隱沒在落日的昏黃當中，朝那華美的金色牢籠行去。

    從人丁稀少的京郊，到繁華熱鬧的城內，四周再次變得肅穆寂靜之時，騾車緩緩停下，便是已經到了神武門外。

    騾車內并不顛簸，卻著實悶了些，此時已近酉時，天色算不得黑，不遠處對進出人等進行查驗的守衛依稀可見，神武門如一張巨大的獸口，吞噬著白晝和一應形形色色的人，恍惚間映入蘭煜眼中的，是神武門一側的幾個大字：纏足者斬立決。

    蘭煜的面色因為這幾個字悚然一驚，旋即放下了車簾。心知這是當今太皇太后，太宗皇帝的莊妃博爾濟吉特氏命人懸掛于此的。她沒來由一陣怕，再不敢探出頭來。

    直至騾車行至順貞門，蘭煜方才被喚下。扶著略微酸軟的腰肢緩緩走下騾車，蘭煜看到的是各色騾車皆停至于此，僅是離蘭煜最近的幾輛騾車上的裝飾，以及不遠處的幾位宮裝女子華麗的妝扮，蘭煜便知道此前關于本屆秀女如何家世顯赫的傳言，委實所言非虛。

    蘭煜稍事整理了發髻和衣襟，便由著嬤嬤將自己帶入初選的所在。所謂初選，是由宮中的嬤嬤太監進行驗身，無外乎是身體是否康健，可是冰清玉潔之身，可有纏足，容貌是否端莊。若真是容貌丑陋者，便是使再多的銀子，也送不到皇帝的面前。

    翌日卯時，留待在體元殿外的，便是經過初選過后，還留在宮中的眾秀女，蘭煜便在其中。一天一夜的勞頓，已是讓眾多秀女疲憊不堪，時不時有揉弄著肩膀小聲抱怨的，然大多數女子，眼中是掩飾不住的興奮，因為不消多時，她們便能得見圣顏，甚至永遠留在宮中。

    蘭煜擇了一處不甚顯眼的角落，自顧望著開得正好的秋杜鵑。蘭煜很怕在此時不慎得罪了哪位貴女，時時用余光瞥著周身，仿佛是一只受了驚嚇的金絲雀，蜷縮在一角，找尋著藏身之處。

    隨著體元殿太監的叫喊聲，閱選便正式開始，得了太監通傳后的秀女五人一組，一同進入殿中接受皇帝和太皇太后閱看，留牌者賜香囊，留待宮中等候冊封，撂牌者賜花，發本還家自行婚配。

    蘭煜并不是第一批入殿的秀女，待得蘭煜聽到自己名字之時，院中的滿軍旗妃嬪已是所剩不多，然而與蘭煜的名字一同出現在這一批秀女當中的，是鈕祜祿覓瑛、納蘭景妍、博爾濟吉特寶音、王佳清還。除卻自己與王佳氏，其余三位皆是使一眾秀女驚異不已。

    從殿外秀女方才三三兩兩的談論聲中，蘭煜聽到鈕祜祿覓瑛乃當今皇后的胞妹

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