出關(guān)向西三五日，一路上戈壁荒丘映著落日，斷崖沙嶺如同刀割，看得眾人眼花繚亂，漸漸地審美疲勞，驚嘆之余，便成了枯燥疲憊地趕路。
西域之地和中原各處大不相同，在中原行軍，山嶺樹木交錯(cuò)，景色各不相同，而在西域之后，放眼望去，盡是漠漠平林，仿佛沒有盡頭，對(duì)行路者的心理壓力極大。
向西約莫三四百里之外，黃沙漸漸增多，只有少數(shù)低矮的荊棘叢和彎曲的怪柳，其余的植物少得可憐，一片荒涼讓人南面心生蕭索之感。
原本這一帶沙嶺縱橫的地方賊患極多，過往商隊(duì)通常不敢獨(dú)自經(jīng)過，都要在幾十里外停歇等候其他同伴結(jié)隊(duì)前行，自從漢軍攻下鄯善國之后，打通官道，將流寇清除，從陽關(guān)至鄯善這一條路變得安全了許多。
一路之上走走停停，夜宿曠野之外，燃?xì)怏艋穑鴿M天星辰，眾人載歌載舞，消除疲憊的同時(shí)，也暫解路上的乏悶，結(jié)伴而行的商隊(duì)往往都在這個(gè)階段結(jié)識(shí)甚至深交。
很多商隊(duì)的實(shí)力也在行程中逐漸顯露出來，除了隨身攜帶的貨物嚴(yán)格保密之外，光是商號(hào)的名稱也能猜出一二，幾日行程之后，不少商隊(duì)因?yàn)樨浳锾鼗蛘吣_力太差被甩在后方，人數(shù)減少了三分之一。
還有一半的路程就到鄯善國，周處的紅發(fā)變得干燥雜亂，和遠(yuǎn)處山崖上的紅土一個(gè)顏色，這幾日顯得無精打采，也不和文鴦斗嘴耍笑，出生在江南的他一時(shí)間還無法適應(yīng)如此干燥的環(huán)境。
這一日傍晚時(shí)分，前方探路的駝隊(duì)找到一處水源，大家商議今晚就在這里露宿，駝隊(duì)各自找地盤圍城一圈，中間露天搭起帳篷，有人找來干柴燒火，有人打水準(zhǔn)備做飯，空曠的原野上又變得熱鬧起來。
漢昌號(hào)的人無需做什么，只要有這桿旗號(hào)在，自會(huì)有人送上吃喝，就算這一路無需漢昌號(hào)旗號(hào)的威懾庇護(hù)，就是能和漢昌號(hào)的人搭上關(guān)系，那也是莫大的榮幸。
這可是當(dāng)初啟動(dòng)絲綢之路時(shí)歷盡千辛萬苦換來的待遇，劉封并沒有覺得不妥，想當(dāng)年鄧崴、何鑫他們第一批出走西域，來回折損的人就超過一百多，其他的駝隊(duì)、貨物損失更是不計(jì)其數(shù)，路上的艱辛自不必說。
漢昌號(hào)在絲綢之路上能有如此崇高的地位，或許行走的腳下就有某位同伴的熱血和尸骨，苦盡甘來絕非一朝一夕，要想獲得別人的尊重，首先要付出千萬倍的艱辛和努力。
苦盡甘來，自然就能心安理得地享受這番成就。
“封掌柜，這是鵝們汾順堂的米酒，你嘗一哈！”
剛坐下來不久，一位身形高大的并州大漢披著敞襟的羊皮襖走過來，雙手各提一直酒囊，帶著兩名同伴。
“高掌柜請(qǐng)坐！”
劉封點(diǎn)頭而笑，這次他化名為封疆，字平西，以漢昌號(hào)的名義去鄯善國，一路上結(jié)識(shí)不少人，也深入了解商隊(duì)的艱辛和歡樂，這巨額利潤后面都是拋灑的無數(shù)汗水。
不用吩咐，周處已經(jīng)從背囊中取出了三個(gè)銅壺，舔著干裂的嘴唇，汾順堂最有名的并非汾酒，而是高粱酒，不知他們用什么方式釀造，不僅沒有辛辣之感，還帶著一絲回甜，在這干燥之地解渴再適合不過了。
不多時(shí)另外幾個(gè)商號(hào)的掌柜也都紛紛湊過來，各自分享著吃喝，雖說大家都尊敬漢昌號(hào)，劉封也不能只進(jìn)不出，拿出隨身的食物與眾人分享。
現(xiàn)在的這支隊(duì)伍有六個(gè)商隊(duì)和兩個(gè)鏢局，總共三百多人，貨物都在隨行的駱駝身上，帶著車輛的商隊(duì)早已被遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在后面。
商路之上有個(gè)不成文的規(guī)定，各家不能打聽彼此的去向和貨物，都天南地北的聊著經(jīng)商的見聞，每到傍晚時(shí)分便是最歡快的時(shí)候，每個(gè)人的故事各有精彩，休息解乏說說笑笑不覺便天黑下來。
團(tuán)團(tuán)篝火點(diǎn)起，還有精力的繼續(xù)圍著火團(tuán)吆五喝六，疲累了的人早早睡去，春風(fēng)漸緊，漫天星河也如風(fēng)沙一般變得朦朧起來。
劉封正準(zhǔn)備拿出太平天書翻閱，忽然蘇森帶著一人前來，此人四十上下，滿臉虬髯，左頰上留著暗紅色的三道爪痕，讓他看起來更加威猛，正是戰(zhàn)狼鏢局的鏢頭鐘殷。
據(jù)說此人當(dāng)年獨(dú)自行走絲綢之路保鏢，一個(gè)人一把刀從陽關(guān)到于闐，路遇狼群與之苦戰(zhàn)三日三夜，最終滅了二十多頭狼，隨后名聲大噪，成立戰(zhàn)狼鏢局，麾下有十二戰(zhàn)狼，實(shí)力強(qiáng)悍，在商路上赫赫有名。
劉封知道他不會(huì)無故來訪，抱拳問道：“總鏢頭有何指教？”
鐘殷一路上寡言少語，很少主動(dòng)和劉封親近，只在第一天的時(shí)候前來喝了一杯酒，表示愿意一同前行，其后便與鏢師主動(dòng)留在隊(duì)尾算是保護(hù)整個(gè)商隊(duì)。
雖然他與其他各家不接近，但這個(gè)舉動(dòng)還是得到了各商隊(duì)的認(rèn)可，有一個(gè)鏢局的人留在后方，大家就不用擔(dān)心被偷襲，心里踏實(shí)許多，每到休息時(shí)間，都主動(dòng)為他們送去食物吃喝作為犒勞。
鐘殷神色凝重，簡短言道：“封掌柜，我們極有可能被人盯上了。”
“哦？”
劉封眉毛一挑，“西路之上，還有人會(huì)對(duì)漢昌號(hào)的旗號(hào)熟視無睹么？”
文鴦也有些意外：“對(duì)啊，更何況鄯善歸順，玉門關(guān)外難道還有蟊賊敢和朝廷較量？”
“若是以前，道上的人確實(shí)要給漢昌號(hào)幾分面子，”鐘殷苦笑道，“但現(xiàn)在情況卻適得其反了，自從漢軍攻下鄯善之后，郭將軍分兵剿滅各路賊人，雖說商路之上更為安全，卻也迫使那些散落各處的流寇殺賊匯聚起來，勢力更大。”
劉封眉頭微蹙：“你是說，這些賊軍聚沙成塔，倒成了氣候？”
“不錯(cuò)！”
鐘殷言道，“除此之外，這些賊人對(duì)官兵十分痛恨，非但不再給漢昌號(hào)面子，還放出話來，有人膽敢在商路上和漢昌號(hào)接近，小心遭遇不測。”
“哼，真是好大的口氣，”文鴦臉色一沉，“我倒要看看，誰有如此本事，膽敢與我大漢作對(duì)……”劉封怕文鴦?wù)f漏了嘴，攔住他問道：“總鏢頭可知賊人情報(bào)？”
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