其時天際薄陰，飄散著零星的雪花，宛若飛絮灑鹽，卷起陣陣雪霧。

    陶婉如過世不足半年，陶灼華依然未出孝期，仍舊是一身素凈裝扮。

    她換了身雪白銀絲折枝海棠的挑線裙，墨綠色滾著十樣錦掐牙細邊的盤扣長襖，墨發低低挽起，抹著一對綠松石掐銀絲的掩鬢，耳上綴著蓮子米大小的蜜蠟墜子，露出一張略施粉黛的素顏，依然欺霜賽雪，不卑不亢入了宮。

    仁壽皇帝在謝貴妃的長春宮內接見陶灼華，正逢著初一集會，長春宮內嬪妃如云，次第坐在大殿內。仁壽皇帝著了身明黃的云紋蟠龍便袍高高在上，謝貴妃盛妝華服坐在他的下首。

    俯視著跪在墨玉長階上的陶灼華，仁壽皇帝不覺心內一震，只覺這一道倩影似曾相識，到牽起些許相思之意思，與小姑娘說話不覺放緩了語氣。

    他淺淺問道：“你便是李若儀的長女？想來平日金閨玉質，也是她捧在心尖的人物。如今她怎舍得讓你千里迢迢，飽受風霜之苦？”

    陶灼華還是第一次聽到瑞安長公主的閨名，暗忖這野心勃勃的女子哪里有半分禮儀可言？她不慌不忙行了面君之禮，避開仁壽皇帝的前半句問話，安然若素說道：“陛下明鑒，灼華既為府中長女，自然旁無選擇，唯有這一條路可走。”

    想來金枝玉葉自然有她的氣度，仁壽皇帝見陶灼華身上并沒無膽怯與懦弱之色，反而添了幾分贊賞。他命陶灼華抬起頭來，想要瞧瞧瑞安親生女兒的長像，卻在看清了那抹眉目如畫的清麗之后，有片刻的愣怔。

    謝貴妃瞧著陶灼華的面龐，也有剎那的失神。她偷眼看著仁壽皇帝，見對方眼中神情隱晦不明，瞧不出有什么喜愛之情，便又自忖大約是自己多慮。

    想著這小姑娘不過是敗國之女，如今孤零可欺，不過是寄人籬下，正好數落幾句，出出自己心中的惡氣。

    謝貴妃輕咳一聲，指著一旁玫瑰椅上落坐的一位青衫白裙的女孩子，向陶灼華傲然道：“果然隨了李若儀，好個伶牙俐齒的丫頭，你可認得她么？”

    陶灼華抬眸望去，見那青衣女孩兒膚若凝脂，一雙清眸若晨間輕霧，柔婉而又絹秀，與自己差不多的年紀，眼角眉梢含著些不易察覺的憂傷，極是寡言無語。

    見謝貴妃指著自己說話，那女孩兒沖陶灼華微微欠身，雖然顯得有些局促，卻依然綻放了絲友好的微笑。

    前世里并不陌生，陶灼華自然認得這是大阮昌盛將軍膝下的孤女，亦是她昔年在大阮唯一的知交好友，名喚葉蓁蓁。

    昌盛將軍早年喪妻，一直未曾再娶。如今又在大阮與大裕皇朝這一役中為國捐軀，只遺下葉蓁蓁這個未成年的少女。

    仁壽皇帝痛惜良將忠勇，特意將孤女接入宮中。本想收她為義女，晉封嘉柔公主，未承想這位葉小姐卻堅辭不受。

    她俯地推辭道：“陛下容稟，我父親在世之日，時常教導臣女，大丈夫就當為國捐軀。此戰中父親身為主帥，如今為大阮鞠躬盡瘁，是全了他的忠義。陛下體恤忠臣遺孤是您的仁厚，只是如此圣眷榮寵，臣女卻萬不敢受。”

    小小的年紀，說話卻極有見地，葉蓁蓁并不拿父親的余蔭橫生枝節。雖然落得如今孤身一人，自有一種天生的傲氣，令人不能不尊重。

    仁壽皇帝不勝唏噓，又不愿勉強于她，封誥便由此擱淺。

    還是謝貴妃念及與葉蓁蓁母親的一場手帕交，一直從旁斡旋，留了葉蓁蓁養在自己宮內暫住，后來又由仁壽皇帝晉封她為嘉柔郡主。

    如今葉蓁蓁雖然住在長春宮，卻有著自己的封誥，不必占用謝貴妃的平日的份例，日后也不必仰人鼻息。

    此時謝貴妃指著葉蓁蓁說事，擺明了要拿她父親說事，從大裕戰敗著手，對陶灼華百般羞辱。

    陶灼華淡然相對，回了葉蓁蓁一個微笑，便輕輕搖頭道：“貴妃娘娘身份貴重，大約不留意些許瑣事。灼華自入貴國，一直未蒙陛下與娘娘召見，滯留鴻臚寺館中多日。今日灼華才第一次面圣，殿上無有一人相熟，如何識得這位姑娘？”

    謝貴妃眼波流離，似有淚光潸然欲滴。她指著葉蓁蓁道：“她便是我朝已故昌勝將軍的女兒、陛下親封的嘉柔郡主葉蓁蓁。昌勝將軍戎馬一生，最后卻陣亡在與大裕的戰場上，留下孤女無依無靠。你們大裕年年挑起紛爭，一場戰役導致天下間多少人骨肉分離，你難道沒有一絲愧疚？”

    陶灼華幽幽一嘆，將兩只手輕輕伸出拍在一起，沖謝貴妃道：“灼華惶恐，怯以為事關兩國紛爭，大約孤掌難鳴。娘娘您如此指責，灼華無言以對。”

    謝貴妃不料她絲毫不懼自己的氣場，揚聲怒道：“都是因為你們大裕，害得邊境上無辜百姓流離失所，害得多少兒童失去父母？多少老人失去兒孫？你身為質子，不但毫無廉恥之心，反而強詞奪理，難道大裕的子民都是這個樣子？”

    辱及自己故國，陶灼華勃然大怒，立起身來高聲說道：“灼華頭次面圣，貴妃娘娘拿著大義便橫加指責，請恕灼華不背這個黑鍋。難道我大裕便沒有兒童失去父母？便沒有老人失去兒孫？若論廉恥之心，灼華又像誰討去？”

    不顧滿殿嬪妃愕然之色，陶灼華沖仁壽皇帝深深一拜，慨然吟誦道：“亡我祁連山，使我六畜不繁息，失我焉支山，使我婦女無顏色。陛下圣明，昔年大漢與匈奴之爭連綿了數十年，究竟誰對誰錯？又是誰得惠良多？灼華愚鈍，私心以為戰爭無論何時都是把雙刃劍，對大裕和大阮都是損失。這一場戰爭，傷害的何止是我與這位小姐？”

    不過十歲的女孩子，氣度遠比同齡的人沉穩許多。縱然已經淪落為質子，面對謝貴妃的指責，她依然慷慨激昂，半點不肯服輸，令坐在下首的一眾妃嬪側目。

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