打從子時起，宮里的鞭炮聲便沒個停歇。千門萬戶曈曈日，卻是分分秒秒昏亂著陶灼華思鄉念親的思緒。

    陶灼華散下了賞人的銀祼子，再在小佛龕前為母親上了柱香，又求菩薩保佑陶超然一家平安順遂，便早早歇在了榻上。

    除卻大年初一給仁壽皇帝與德妃娘娘和謝貴妃幾個各自遞了拜帖以外，陶灼華都以有孝在身為名，果真足不出宮。

    德妃娘娘見陶灼華靈透聽話，心內便有些歉疚，時鮮的瓜果梨桃、點心糕餅到沒短著青蓮宮，三五不時便派人來送。如今見娟娘替陶灼華轉述想要出宮的請求，她略略松了口氣，心里求之不得。

    只要陶灼華不與何氏兄弟聚首，她便與她沒有利害關系，依然是井水不犯河水。指了幾名侍衛相隨，德妃娘娘還體貼地與娟娘說道：“初一到初五，東西南北四條大街上都有花燈會，你隨著你家郡主好生轉一轉。依然是宮門落匙前回來，哪里瞧得不盡興，第二日還可以再去。大過年的，本宮也不拘著她。”

    得了這個恩典，娟娘喜不自勝，回來細細說與陶灼華知曉。陶灼華冰雪聰明，卻從德妃娘娘的話里品出了一點不尋常的滋味。

    皇子們進了臘月二十八便入宮過年，初五早晨迎了財神、吃了納福餃便可離宮。德妃娘娘賜自己的牌子，也是到初五那日收回。這里頭陰差陽錯，難不成是叫自己躲著什么人？

    其實前世里自己便算不得是何子岑的良配，及至何子岑高處不勝寒，葉蓁蓁父親從前的舊部對他陰奉陽違時，陶灼華只能默然旁觀，卻使不上一點助力。

    有一陣子德妃娘娘急得口舌生瘡，卻苦于后宮不得干政。她雖然嘴上不說，心里想必有些難過。

    這一道出宮的對牌，難不成是想要隔絕自己與何子岑的楚河漢界？陶灼華深知她想與何子岑重新走到一起，未來的路并不平坦，到沒有多少感懷，反而理解德妃娘娘這片愛子情切的苦心。

    她不露一點端倪，歡歡喜喜接了牌子，換了身略鮮亮些的吉衣，便叫菖蒲與忍冬守家，自己只帶著娟娘與茯苓出了宮門。

    街市上熙熙攘攘，節日的氣息濃重，好些個店鋪、菜館都不打烊。陶灼華大包小包買了不少東西，亂七八糟堆在馬車上，依然于午間時分來到都一處用餐。

    掌柜的瞅人不備進來請安，恭恭敬敬喚了聲表小姐，又將老管家留在這里的一千兩銀票再并些散碎銀子呈給陶灼華。

    他躬身說道：“陶總管久等表小姐不至，年前悄悄回了大裕處理些產業。只怕表小姐手里不寬裕，特意留了些銀子。銀票您自己留著，那些個碎銀子是給表小姐賞人使，若不夠了只管命人來取。”

    兩次與老管家接頭不遇，陶灼華心間有些遺憾。她淡淡望著掌柜的說道：“前次交待的事可有結果，老管家還留下什么話？”

    掌柜的再從香袋里取出張紙條，彎腰遞到陶灼華面前，堆著笑臉說道：“老管家吩咐，若見到表小姐便將這個呈給您。您前次吩咐的事老管事已然辦妥，人早便安置妥當，就住在紙條上頭寫的地方。”

    算著時日，當初景泰帝行了金蟬脫殼之計送出宮來的那位劉才人即將臨盤，如今不曉得她是什么樣子。既是曾應下景泰帝好生照應，陶灼華上次出宮便是要老管家替她妥善安置。

    如今正好有連著幾日出宮的機會，陶灼華便想尋個時機去瞧一瞧故人。

    南門里花燈如織，陶灼華領著娟娘與茯苓連逛了兩日，依舊不亦樂乎。那幾個暗衛隨在后面跑腿，重復著相同的街景兒，早便興趣缺缺。今日見陶灼華手上又挑著幾盞兔兒燈出來，不禁相視苦笑。

    陶灼華極為善解人意，命娟娘送了個荷包，再沖領頭的那人傳話道：“對不住，郡主說這幾日勞煩各位跟著跑腿，委實過意不去。這花燈市實在漂亮，郡主難得有機會出宮，還要再去逛一逛。這個您與諸位兄弟喝杯茶，午間咱們依舊在都一處里坐一坐，想吃什么兄弟們自己點，待郡主回來一同結帳。”

    兵分兩路，各自皆大歡喜。眼瞅著身畔再無旁人，陶灼華領著娟娘與茯苓三拐兩折，便走到一處僻靜的宅院前頭，茯苓上前輕輕叩響了門扉。

    玉屑一般紛紛揚揚的細雪中，陶灼華再次見到了劉才人。不同于上次的身姿纖巧，如今的劉才人除卻小腹高高隆起，身上比往常卻沒添幾分豐腴。

    她身后的不遠處，立著一玄、一褐兩道靜穆如山的身影，當是景泰帝曾經提到的青龍與朱雀兩名暗衛。

    劉才人一掃大裕皇宮里的妖艷綺美，瞧起來端莊秀雅。她著了件青羅暗紋的交領棉衣，外頭罩著件黑毛出鋒的醬色雪褂子，烏發松松地挽著髻，通身上下沒有一絲飾物，臉上也不見一點脂粉，蒼白到幾近透明。

    身后的小丫鬟手里撐著把油紙傘，擋住細屑紛飛的雪花，依舊有幾片落上她的衣袖，那么倏忽不見。

    劉才人臉上悲喜莫辨，她向前迎了兩步，想要沖著陶灼華行禮，陶灼華慌忙托住了她的臂膊，不叫她彎下腰去。

    前世自己無緣誕下麟兒，更對這大腹便便的婦人多了些憐惜。陶灼華先沖她盈盈笑道：“才人娘娘新春吉祥，灼華給您拜年了，您別來無恙。”

    苦澀的微笑在劉才人臉上緩緩蕩開，如一彎淺笑的梨渦，霎時在風雪中吹成幾近枯萎的黃葉。她幽然嘆道：“郡主，不曉得您今日上門，我連個添歲的荷包都沒預備，真是失禮。您方才說笑了，妾身李氏，如今只是一介平民，哪里來的什么才人娘娘。”

    當日本是死遁，劉才人從宮里帶出的東西有限。隨著青龍與朱雀兩人悄然來到大阮，她無根無基，只能暗中圖謀。又生怕落入瑞安長公主的眼線，幾個人只能深居簡出，租了個偏僻的小院暫且容身。

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