（感謝讀者“78209”、omix560”、“蟲子是豬”的飄紅打賞。上架首日，求訂閱。）

    前方是座村莊，炊煙裊裊，走得近些，士兵們發現那不是炊煙，而是大火燃燒過后的余煙。

    整座村莊已化為灰燼，只剩幾處斷壁殘垣。

    士兵們有些緊張，從這里開始，他們已經進入戰亂區。

    徐礎向領兵的隊正道：“派人進去查看一下，看看還有沒有幸存者。”

    隊正嗯了一聲，扭頭指派一小隊十人進村查看，同時派出僅有的兩名騎兵和一名向導去前方打探情況，然后向徐礎道：“公子，可以調頭了吧？”

    徐礎坐在馬背上向村子里望去，“咱們還沒找到叛軍所在。”

    “真找到的話，咱們就回不去啦。”

    “應城早晚會受到攻擊，與其坐等，不如提前打探明白。”

    隊正是名老兵，五十幾歲，對年輕的落難公子不那么同情，冷笑道：“我們是晉陽的兵，不管別地的閑事，就算要管，也等牧守老爺來了再說。”

    徐礎心中微怒，猛然想起郭時風的話，自己又犯貴公子的毛病，難以附眾，連一名普通的老兵都拉攏不到，于是跳下馬，面露微笑，“我來投奔并州，想立寸功以自效，所以非要出城，連累諸位與我一同受累。”

    對方畢竟是沈家的客人，隊正不敢太過分，拱手道：“不敢，既是當兵的身，就得認當兵的命，公子別拿我們的命冒險就行。我也沒有別的意思，咱們只攜帶三日干糧，出城已經一天有余，吃過晚飯，咱們無論如何得調頭回城啦，瞧這邊的樣子，可沒地方補充糧食。”

    隊正說得沒錯，可這隊士兵多是步行，本地向導領路時磨磨蹭蹭，一整天才走了三十多里。

    徐礎正在猶豫，進村的士兵跑回來一名，“還有一個活人……算是活人吧。”

    一處斷壁后面坐著一個人，全身被煙熏得漆黑，看不出男女，彎腰駝背，應該是很老了。

    士兵們圍著此人，連番問話，那人像是沒聽到，一聲不吱。見徐公子到來，士兵讓開。

    “老人家。”徐礎連喚幾聲，對方仍無反應。

    徐礎起身，想要點水，給老人洗臉，跟來的隊正上前踹了一腳，老人如夢初醒，看一眼面前的人，突然放聲大哭，以手拍地，原來是名老婦。

    隊正稍一拔刀，厲聲道：“住嘴，老東西，我們是官兵！”

    徐礎正在討好隊正，雖覺他做得過分，卻沒有開口制止，站在一邊看著，心里頗覺尷尬，以為對一名很可能剛剛失去親人的老婦，不該如此無禮。

    “全死啦，全死啦，我還活個什么勁兒啊……”老婦干嚎。

    隊正拔出刀，以刀身在老婦頭上輕拍兩下，“想死很容易，先告訴我是誰燒的村子？什么時候燒的？人往那邊去了？”

    老婦一激靈，嘴里說是不想活，身體里卻還殘存一些力氣，扶著墻壁竟然慢慢站起來，也不看官兵，邁動僂曲的雙腿，竟然要跑，每一步都艱難得像是在泥潭里跋涉。

    隊正笑了一聲，正要攔下老婦，徐礎實在看不下去，開口道：“算了，等探子回來吧。”

    隊正看一眼徐公子，收起刀，招呼士兵回路上。

    徐礎留在后面，身上摸了摸，只有一些銀錢和幾本書，此時全無用處，只得也離開。

    “全死啦！”老婦突然又號哭起來。

    徐礎沒敢回頭。

    路上，兩名探子和向導已經回來，顯然沒走多遠，與隊正交談。

    隊正扭頭道：“燒村的是群反賊，路上不知是互相殘殺，還是遇到別的官兵，死了幾個人。向導說離此二十里有個臨河鎮，好幾天沒傳出消息了，估計已經淪陷，成為反賊的巢穴。”

    “二十里，不太遠。”徐礎有意前去一探究竟。

    隊正搖頭，“我們不去，反賊雖然不懂打仗，連斥候都沒有，但是人多，所謂雙拳難敵四手，咱們這點人，只夠給人家送肉。徐公子想立功，回城多調些兵馬來吧。”

    士兵們全都出聲表示贊同，這些晉陽老兵很多年沒打過仗了，都不想靠近敵人。

    此次出門，徐礎隨身帶著一只搭褳，跨在肩上，后面裝書，前面裝些應用之物，拿起來放在地上，先取出書給眾人看一眼，以示沒有藏私，然后取出一個小包裹，打看一角，露出里面的珠寶銀錢。

    “立功有賞。”

    這一招簡單直接，但是有效，士兵們圍上來，徐礎將包裹收好。

    隊正猶豫一會，“這些都是賞錢？”

    “當然，這是我個人出的賞錢，若有收獲，回城之后我向參軍大人給你們請功。”

    隊正看向手下兵卒，幾個眼神就互相明白對方的心意。

    “這樣吧，我撥二十人跟你走，剩下的留在后面，公子若是遇到危險，立刻往回跑，我們做接應，若是明天一早還不回來，我們可不等人。至于那些賞錢，等你回來給我，由我分配，怎樣？”

    士兵只聽隊正的命令，徐礎別無選擇，笑道：“再好不過。”

    隊正分撥十九名稍微健壯些的士兵和一名向導，囑咐道：“徐公子平安回來，你們立功，賞錢多分一份，徐公子回不來，你們也別回來了，就地投降去當反賊吧。”

    士兵連連稱是，徐礎站在一邊哭笑不得，郭時風說得真對，他真不懂如何附眾，在東都的時候，皇帝、大將軍等人至少還將他當回事，在這里，隊正只當他是一件貴重易碎的貨物，需要妥善保護，但是沒什么用處。

    徐礎帶領二十人出發，只有一匹馬，由兵卒牽行，他與向導并肩走在前面。

    走出幾里，路上又有焚燒的痕跡，野地里還躺著幾具尸體，之前的探子倒是沒有撒謊，走到這里回頭。

    向導本是農夫，輪值當差，受到指派，不得不出城帶路，心里也是老大不愿意，但他不是隊正，不敢顯露出來，腳步放緩，指著路徑說：“前方有段路不太好走。”

    “沒關系，別人走得，咱們也走得。”徐礎向牽馬的士兵道：“有勞足下騎馬先行，遇警立返。”

    士兵茫然不解，將韁繩遞過來。

    徐礎笑道：“你當探子，騎馬走在前面，別離得太遠，若有敵蹤，立刻回來通報。”

    士兵終于明白過來，點下頭，將長槍交給同伴，翻身上馬，疾馳而去。

    天色將暗，前方探子騎馬跑回來，氣喘吁吁地跳下馬，向眾人揮手，“調頭，快調頭。”

    “前方有叛軍？”徐礎問道。

    探子連喘不已，從同伴手里接過自己的長槍，拄在手中當拐杖，“沒、沒看到。”

    “嗯？”

    “死人，全是死人。”

    徐礎抓住韁繩，上馬就走，身后的士兵互相看看，只好跟上。

    馬匹已經疲乏，徐礎沒有鞭策，任它慢慢前行。

    夜色降臨，卻遮不住人間的慘狀，上百具尸體橫七豎八地布滿路面，只看裝束，分不清哪些是叛軍，哪些是平民，身上即便原有盔甲與靴子，也都被剝得精光。

    “死得不久，應該就在幾個時辰以前。”一名士兵小聲道，生怕驚擾到死者。

    另一名士兵膽子大些，上前查看情況，突然驚動一群鳥，嘎嘎飛起，嚇得他丟掉長槍，連滾帶爬地回到同伴們中間。

    “必須見到活人。”徐礎道，堅持前進。

    士兵們只好跟隨，丟槍者還得回到尸體中間揀回兵器。

    再行數里，路邊傳來哀叫聲，徐礎第一個策馬上前查看。

    一名男子靠著路邊的石頭而坐，雙手捂著肚子哀聲不止，看到有人到來，拖著身軀往野地里爬行。

    徐礎跳下馬，“別跑，我不是來殺你的，我是……官兵。”

    那人轉身，夜色雖深，大致能看清來者是名長衫公子，心中稍安，“官兵？官兵已經追到這兒了？”

    “嗯，大隊官兵馬上就到。告訴我，你們有多少人？因何自相殘殺？”

    “我、我不知道有多少人，好不容易找到一點糧食，大家在路上就爭奪起來……我還有妻兒老小要養，求官爺救我一命……”

    徐礎上前，借著月光看到那人胸腹處全是血。

    后面的士兵跟上來，傷者看不清人多人少，以為這就是大軍，嘆息一聲，“我是反賊，還求什么救啊，我的妻兒……大概也歸別人了，只可惜我的老娘，怕是沒人肯養。”

    “你一家人都在軍中？”徐礎問。

    傷者臉上露出明顯的驚訝，“不在軍中，還能在哪？唉，死了吧，死了吧，這世道，不給人留活路，多幾天少幾天有什么……”

    一名士兵上前，一槍刺中傷者胸膛。

    “你……”徐礎大驚。

    傷者不吭聲了，士兵收回長槍，“他是反賊，聽他啰嗦做甚？割耳帶回去，算是一份功勞吧？”

    士兵放下長槍，拔出小刀，真的割下死者耳朵，嘴里提醒自己：“要左耳，不要右耳。”

    其他士兵連聲嘖嘖，遺憾自己下手晚了，有人道：“后邊不是有一地尸體，揀完整的能割幾十個吧？”

    眾人稱是，轉身要走，徐礎道：“咱們還沒見到敵營呢？”

    割耳老兵起身，“公子原說要見活人，剛才這個就是活人，公子要見敵營，估計前方沒多遠就是，用不著非得親自去看一眼。咱們還是回城吧，這些反賊連自己人都殺，過些天沒準也就殺干凈了，到時候再來收尸。”

    徐礎還要上馬，幾名士兵上前，架著他的胳膊往回走，嘴里都道：“公子累了，咱們扶他走路。”

    “你們……”徐礎爭不過這些士兵。

    眾人走出沒幾步，后面突然傳來喊聲：“前面的人，有我丈夫齊六郎嗎？”

    居然是名婦人，士兵們止步轉身，隱約見到路上有個身影。

    徐礎甩開士兵，大聲道：“我們沒見過齊六郎，請問前面營地是誰的？”

    婦人走得慢，回道：“昨天屬于滅天王，今天屬于降世王，你們是誰的人？”

    聽者大驚，降世王明明應該在秦州，什么時候跑到東邊來了？

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