歲月荏苒，思過谷里多出十幾戶人家，成為一座不大不小的村子，雞鴨鵝狗大搖大擺地走在路上，后面跟著幾名走路歪歪扭扭的孩童。
老仆已經老得無法挺腰，依然不肯閑著，拄拐守護莊稼，驅趕路過的家禽，看到孩童過來，他笑瞇瞇地掏出零食，挨個分發，然后大吼一聲：“人呢？”
“在呢！”幾名婦人遠遠地答道，正站在樹陰下東拉西扯，對看護孩子不甚上心。
老仆放過前去覓食的家禽，送孩子們往回走，“草窠里有狼，專吃小孩兒的胳膊腿，一口一個……”
孩子們被老仆的語氣嚇著，紛紛跑向各自的母親，老仆跟不上，只能勸道：“慢點、慢點……”
婦人們笑著抱起自己的孩子，繼續閑聊，老仆松了口氣，回頭看去，莊稼長勢正好，那一隊家禽走得已經遠了，只有兩條狗在草叢中躥來躥去，他于是往村子里走，順路查看每一家的庭院，若有臟亂就站在門外叫出主人數落幾句。
接近書齋時，老仆屏息寧氣，躡手躡腳地走到門口，往里面窺視一眼，谷中唯一的學生馬軾正在讀書，他已經七八歲了，坐姿挺拔，雙手扶書，念得抑揚頓挫，老仆滿意地點點頭，但是沒看到公子，讓他有點意外。
老仆繞過書齋，走不多遠，果然看到公子正站在那里發呆。
徐礎短衣長褲，一點不像是教書的先生，但也不像是干活的農夫，更像是富人家的小廝。
老仆上前道：“公子在看什么？”
徐礎笑道：“看那座山。”
“這座山天天都在。”
“老伯此話頗有玄理。”
“公子又拿我開玩笑，我是說這座山有什么可看的？”
“山后數十里就是鄴城。”
“公子想進城？”
徐礎搖搖頭，“我在想，城里的主人現在是誰？”
“反正不是大郡主，幾年工夫，換了十幾撥人。”
“沒那么多，五撥而已。”徐礎笑道。
“那也不少啦，反正公子總有辦法讓他們別來騷擾思過谷，我不擔心，另有件事我得督促公子。”
“嗯？”
“公子已經成親幾年啦，怎么就不著急呢？”
“孩子嗎？這種事情急不得。”
“小郡主人呢？是不是又跑出去玩了？公子得管一管，她不是小孩子啦，應當……”
“應當什么？”后面有人問道。
老仆臉不紅心不跳，繼續道：“應當多管些事，這么多人住在山谷里，非得是小郡主才能主持大局。”說罷慢慢轉身，微微點頭，“小郡主回來啦。”
張釋清笑道：“我沒走遠，這不就回來了？”
“回來好，外面不安全，留在谷里才安心……”老仆嘮叨著走開。
張釋清看著老仆的身影繞過書齋，笑問道：“他又催你了？”
“嗯，他剛開口，你就將我救出來了。”徐礎笑道。
張釋清臉上笑容隱去，“剛剛送來的消息，戰事正向這邊漫延，誰勝誰負還不好說，如果有敗兵闖來，你可攔不住。”
“五年了。”
“這么久了？”
徐礎點頭。
“自從歡顏離開鄴城，這一帶越來越亂，思過谷也難以獨善其身，你有沒有想過……”
“如有必要，你帶其他人去往漁陽……”
張釋清冷笑道：“現在你還說這種話？誰肯離開？我嗎？”
徐礎笑道：“是我說錯話，咱們都留下，漁陽亦非安全之地，歡顏郡主或許要撤往遼東。”
“真的嗎？看她寫來的信，似乎還要東山再起。”
徐礎搖搖頭，“天下形勢日益明顯，歡顏郡主若是還看不透，枉稱人杰。”
“她對咱們也要虛張聲勢？”
“或許她還沒有下定決心。”
張釋清黯然不語，良久才道：“真能放棄雄心退居遼東，對歡顏來說算是一件好事，總強過我父親，非要借兵去給我哥哥報仇，卻……卻死在并州。”
張釋清拋去心中悲痛，“谷里有二十四名勝兵之人，我帶二十人去守衛谷口，留四人看守后山小路，家里的事……”
“我會盯著。”
“嗯，希望不要有敗兵從這里經過……”張釋清左右看了一眼，突然靠近，在徐礎臉上親了一下，笑著離開，步伐輕快，仍如當年一般。
一連幾天，谷內谷外安靜無事，鄴城周圍的大戰一直沒有漫延過來，張釋清卻不敢稍有大意，用雜草與枯枝掩藏入谷路徑，派人出去打探情況。
谷里的氣氛也越來越緊張，入夜之后都不點燈，燒火都要去往隱蔽之處，以免炊煙暴露痕跡，孩子們受到提醒，再不準大聲哭叫……
這一日，外出者帶回消息，鄴城周圍的大戰似乎快要結束，但是不知誰勝誰負，入夜之后，張釋清仍隱藏在谷口的一小片樹叢里，監視外面的官道。
二更左右，徐礎趕來，走到妻子身邊，貼耳小聲道：“如何？”
“別來煩我。”張釋清抓住丈夫的手，拽他一同坐在草地上，“一個時辰前跑過去一隊敗兵，沒發現這里。”
兩人并肩而坐，小聲交談，不遠處傳來幾聲竊笑，張釋清嚴厲地咳了一聲，笑聲立即消失。
皓月西落，遠處傳來雜亂的馬蹄聲，所有人都閉上嘴，警惕地望向數十步以外的官道，夜色太深，只能看到一條黑黢黢的陰影。
沒過多久，一隊人馬馳過，谷口諸人稍稍松了口氣，可是沒等他們真正放松，那隊人馬又調頭回來，這次明確無誤停在谷中。
隊伍中有人道：“好像就是這里，應該是荒廢了，可以暫避一時。”
張釋清握緊刀柄。
入谷的小徑上盡是雜草與荊棘，外面的人黑暗中不辨真假，以為全是生長出來的，走不幾步就有人道：“是不是記錯了？這里好像沒有路。”
“別管道路了，先將陛下扶過來……”
徐礎與張釋清互視一眼，都不知道這位“陛下”是哪一位。
一人站在路邊，厲聲道：“我不用人扶，咱們不逃也不躲了，就在這里等候追兵，戰個痛快！”
“陛下……”
“膽怯者自己離開，不要留在我身邊。”
沒有人走，一共五十幾人，大多騎馬橫在道路上，人人手持長槊，另有五六人站在路邊，圍繞“陛下”，“陛下”顯然身負重傷，粗重的喘息聲能傳到隱藏者的耳中。
“軍師何在？”
“陛下，我在這里。”一個高大的身影繞到“陛下”身前。
“你看我只剩將士數十人，可還能奪得天下？”
“陛下一時不察，小受挫折，回朝重整旗鼓，又得雄兵百萬，何言只剩將士數十？”
“哈哈，說得好，我又不是第一次打敗仗。”
“請陛下勉力上馬，此地既然不可藏身，不宜久留。”
“陛下”卻沒有動，“這里真是思過谷？”
“看著有點像，但是……我也拿不太準。”
“當初你與徐礎就在這里論道？”
“是。”軍師回答得有些勉強。
徐礎與張釋清又互視一眼，他早已猜出外面的人是誰，突然聽到自己的名字被提到，還是有些意外。
寧抱關三年前稱皇帝，國號為吳，一度曾有機會平定天下，卻連遭群雄背叛，于是南征北討，時勝時負，卻在鄴城大敗，身邊只剩幾十名將士。
“他還是比軍師厲害些。”寧抱關道。
軍師寇道孤沒有吱聲。
“徐礎不是神仙，經常犯錯，但他正確的時候，必有奇效，想當初，我就是聽他獻計，才建起第一支吳軍，輾轉來到江東。軍師的好主意不少，但是沒有一件能與之相提并論。”
“徐礎善用奇謀，其心不正，其術亦不正，因此早早死于亂軍之中，自作自受，陛下何以懷念此人？”
張釋清聞言大怒，挺身要出去，被徐礎緊緊拉住，好一會她才冷靜下來。
“我不是懷念此人，我是覺得……覺得肯定在哪里出了錯，才會功敗垂成，我看不出錯在哪里，你也看不出來……”
寇道孤聲音稍顯嚴厲，“陛下很快就能東山再起，怎會‘功敗垂成’？請陛下上馬前往海邊，從那里乘船南返，淮、吳兩地百姓必然傾城出迎。”
“吳州不論，淮人也會迎我？”
“盛家無能，淮民久受其苦，幸得陛下拯救萬民于水火之中，他們思念陛下如兒童思念父母。”
“呵呵，軍師……真會說話。”寧抱關走向坐騎，試了兩次都沒上去。
寇道孤上前，“我幫陛下一把。”
“我是馬上皇帝，不需要攙扶。”寧抱關拒絕接受幫助，硬撐著翻身上馬，看向自己的衛兵，長笑道：“好，比我最慘時剩下的人還要多些，可惜，當年的同伴都已不在……”
寧抱關身形一晃，從馬上栽下來，眾人大驚，可就在此時，遠處又傳來馬蹄聲，顯然是追兵趕上來了。
寧抱關推開攙扶者，起身道：“以攻代守方為上策，眾兒郎與我一同擊退這股追兵，再走……再走不遲……啊……”
寧抱關叫了一聲，慢慢坐在地上，一動不動。
寇道孤高聲道：“我不忍見陛下受辱，因此助他升天，爾等若要盡忠，就去迎戰追兵，若無此意，各自逃亡吧，吳皇龍體在此，沒人會追你們。”
衛兵們稍一猶豫，這時候如果有人動手，他們會將寇道孤亂刃分尸，可是馬蹄聲越來越急，第一個做出的反應的人不是殺寇道孤，而是調頭縱馬逃走，其他人于是跟下，只剩不到十人留下，卻不是為了報仇。
“皇帝已死，他的頭顱可以領賞……”留下的一人跳下馬，丟掉長槊，拔出刀來，其他人也都照做。
寇道孤不敢阻攔，讓到一邊，靜候追兵，在他身后，兵卒們正在分解“龍體”。
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