相國府距離皇宮很遠，老相國靜靜躺在床上，看似在休息，眼睛卻睜得老大。
他好像聽到御書房里的動靜，甚至看到藥碗摔碎、武帝震怒的那一幕。老相國躺在舒適的床上，腦子里呈現出一副棋盤，與帝國相關的種種力量化作棋子分列其中。
他的兒子就在旁邊，看著父親一動不動的樣子，內心既困惑，又擔憂。
“父親，父親？”
“均勢下破局，需要新血。”老相國忽然念著，“只有這個辦法，只有這一條路。”
“什么辦法？什么路？”相國兒子莫名其妙。
“圣人已去，龍體欠安；諸王意亂，邊境危急；內憂外患，將相失合；猛將如藩，外戚圖謀......”
老相國的眼神越來越亮，聲音急促。“欲去舊疾，先補新血。唯此一途，別無他法。”
“父親！”相國兒子擔心起來，打算去叫醫生。
“去拿各地戰報給我看！”老相國猛地翻身從床上坐起。
“可......”
“立即去辦！”老相國用力一拍床頭。
“父親息怒，我這就去。”
相國兒子趕緊退出臥房，去找各地軍報，留下老相國一個人默默沉吟。
三宗四門，該按不住了吧。
......
......
北境邊關，靠近極寒之地有座雄城，城外不遠處是條大河，每年自秋季開始，河面慢慢被冰雪覆蓋，通常十月不完河面便會凍死，跑馬駕車，皆不在話下。
今年的霜凍比往年早，十月中旬，河面上已經沒了水花，只有晶瑩的冰在陽光下閃爍光輝，等到夜間，冰層慢慢加厚，將更多河水轉為同類，站在河邊側耳凝神，甚至能聽到水中魚兒撞擊冰層的聲響。
深夜，大河冰層繼續加厚，一片靜寂之，北方的黑暗總中傳來沉重的腳步聲響，隨后浮現出幾個巨大的身影，一步步朝河邊靠近。
它們的樣子看著像野獸，走路姿態像人。等到了河邊，他們各自發出低吼，像在商量著什么。又過片刻，商談似乎有了結果，其中一個試探地把腳放上河道，一點點增加重量。
冰層發出咯吱咯吱的聲音，落足的那個膽戰心驚，生怕冰層會被壓碎。看他這幅樣子，周圍幾團黑影感覺不耐，紛紛以低吼聲催促。
這時，遠方的天空出現一點亮光，如流星般朝這邊而來。
幾團黑影同時抬頭，低吼頓時變成咆哮。
流星來自南方雄城，到著灼熱與致命的氣息撲向北岸，它是那樣猛烈，那樣明亮，一點明毫，竟能覆蓋百米方圓。幾團黑影暴露在光亮里，紛紛咆哮著亮出利爪，拿出隨身攜帶的武器。
他們如此高大，用的武器自然也不小，其中最短的槍也有六米，最窄的刀足足一尺。
做門板都差不多足夠。
身高力大，手里拿著恐怖的武器，幾團黑影仍舊覺得恐懼，那道飛矢撲面而來，每個人都覺得它射向自己。于是他們驚慌起來，紛紛舞動手里的武器，一邊全速倒退、或者躲避。
試探冰層的那個黑影動作稍慢，還不小心滑了一跤，箭矢立即察覺到這點，中途改道，當胸撲殺。
一箭穿心！
血花飛射時，周圍的黑影全都趴在地上，巨大的身體顯得尤為狼狽。他們眼睜睜地看著同伴被射殺，既沒有辦法挽救，也不敢過河向對方報仇。無奈他們只好低吼著，咆哮著，耐心等到明毫消失，才又起身，拖著同伴的尸體緩緩退入黑暗之中。
臨行時，每個黑影都回頭看一眼對岸，眼里露出兇殘與仇恨，比之眼前的河水更深，而且更長。
對岸，雄城之上，中英神將落臂收弓，輕輕一嘆。
“魔族余孽又現身了。”
“是明目張膽地現身。”旁邊一人身著便裝，倘若方笑云在這里，會認出來他就是當初“誘拐”自己的軒轅。
“鐵氏未亡，魔物休想越雷池一步。”中英神將語氣平淡，仿佛說的是一件微不足道的小事。軒轅在旁邊聽著他的話，微微皺眉。
“劍門是整個人族的門戶，你是鎮邊大將，別動不動提到亡字。”
“二哥總這么迷信。”中英神將灑然一笑，不想就此爭論，“朝中近來如何？”
“陛下想動，但是很難。”軒轅默默嘆了聲。
“不難就不叫大事。”鐵中英再問道：“西南怎樣？”
“西南？”
軒轅神情透著無奈。“阿貓阿狗，獅子老虎，一團糟。”
......
......
這一年深秋，很多大人物關注西南，此時此刻，西南大營，戰區統帥顧文輝剛剛得到一份遲來的情報，拍案大怒。
“奸相誤國，外戚為賊！”
周圍的將領膽戰心驚，親信們勸說統帥息怒、慎言，后者是主要部分。
“慎言，慎言，一天到晚都是慎言。”
顧文輝將情報摔到地上，聲音漸漸低沉。
“聊城啊，三百里而已......”
蒼云州歸西南大營管轄，但它緊挨聊城，虎威將軍本人就在聊城坐鎮，若其揮師西進，足可橫掃蒼云州之敵。然而這位神將從頭看到結尾，直等到戰局無法收拾，才派人給顧文輝送來軍情。
最讓顧文輝憤怒的地方，虎威將軍在信中直截了當地講，顧統帥既然無暇南顧，不妨上書將蒼云劃歸東南，如得承諾，本將縱然分身乏術，也必抽出軍力支援蒼云。
這算什么？
關于蒼云州的歸屬，軍部歷來存在爭議。虎威將軍明目張膽搶奪地盤，對西南大營、顧文輝本人都是巨大的羞辱，另外，當真這樣做，西南大營免不了會有守土不力的過錯，無能至極。
“若無奸相指使，朝中支持，他怎么敢如此？他想看顧某笑話，想打壓我，行，可以。可是蒼云州十六萬軍卒，數百萬百姓，他怎么能眼睜睜看著......”
顧文輝漸漸說不下去，這時忽有人進帳匯報，之前帶隊趕往蒼云通報軍情的蘇英豪，回來了。
“蘇英豪回來了？”
因有虎威將軍親筆書信在先，顧文輝險些忘了這回事，等想起蘇英豪的身份與使命，他猛從座位上起身，連聲催促。
“快帶他來！”
蘇英豪很快被帶入軍帳，稍后，顧文輝從他口中聽到更加不幸的消息。
......
......
廢棄的村莊余燼未熄，村頭老樹上掛著尸體，不遠處一座不太高的谷垛，不知是哪家村民搶收回來，不及晾干就倉促堆起來，之后毀于戰火。
新收谷物一時燒不干凈，煙灰隨風飄散，灑在各個角落。慢慢地，村中凌亂的尸體上蓋上一層草灰，猩紅的顏色被替代，與夜色融合為一體。
秋夜微寒，四匹健馬披著星光，由遠而近。馬上騎士全部身著黑衣，背負強弓；這樣的夜晚，騎士的眼睛微光閃爍，遠遠看看到，不禁要懷疑是荒野中的兇狼。
“前面就是我說的村莊。在那里過夜。”
當先騎士揮舞著馬鞭，臨近村莊時收腰緊腹，將疾馳的奔馬勒住。
其余三人先后靠近，目光四下逡巡，發現有不尋常的痕跡。
冷月當頭，谷堆旁的道路上，草灰上一行足跡清晰可見，旁邊不遠處的田地里多出一個土堆。
“那是墳？”一人好奇問著，聲音不太肯定。
“新墳。”
領頭騎士糾正著，視線移向村頭老樹。
掛在樹上的尸體少了一具。
“我想想......嗯，是那家人。”
他舉起馬鞭指著前方一處倒塌的草屋，咧開嘴：“一個女的，模樣還不錯。”
“男人回來了？”
“也許還沒走。”
“看看就知道。”
三言兩語，情況分析完畢，三名騎士驅馬向前，領頭騎士留在原地，一邊觀察，邊從懷里掏出煙花響箭。
“小心點。別是殺死蠻巫的人。”
“哪能那么巧。”
“蠻子死就死了，要我們跟著受罪。”
一名騎士笑著，另一個在抱怨，最后那個沒說話，行動卻都變得謹慎起來。
三人順著足跡找到草屋前，路上無事，便在廢墟之中仔細搜索。
“沒有腳印出去。”
“奇怪。莫不是鬼？”
“胡說八道。”
三人商議著，準備擴大搜索范圍，等在后面的騎士聽不清楚，不知不覺提馬向前走了幾步。
“發現什么沒有？”
“沒人。不過......”
一名騎士回過頭來匯報，忽然間神情轉烈，厲聲大吼。
“當心！”
蓬！
未燒盡的谷堆轟然炸開，千萬顆火星混在煙霧中撲向臨頭騎士，火光之中，一道光華伴隨著鳴嘯，宛如清月。
驟然遇襲，領頭騎士來不及思索為何有人能在火堆中藏身，腳尖用力，身體朝一側翻倒。收到主人信息的戰馬嘶鳴著，在萬千火星中人立而起。
因為這個舉動，健壯的戰馬變成厚實的肉盾，擋住偷襲者致命一擊。
唉！火焰中傳來一聲輕嘆，似為戰馬的靈性與勇烈發出感慨，明華中途轉了個彎，以無法想象的輕巧繞過馬背，當頭疾刺。
嗷！
片刻延誤，領頭騎士已抽出佩刀，狂叫聲中砍出一片鐵幕。
明華自空而下，輕易將鐵幕撕開，戳入身體再順勢一抹。
鮮血的夜色中綻放，不如白天那樣鮮艷，反透出幽深與冷厲。領頭騎士重重砸在地上，不甘的眼神剛好對著那座新墳。
突襲者事先占據太多優勢，騎士的反應不可謂不快，應變也很精準，但他有個錯誤地判斷，料不到對手擁有尋常人不可能擁有的武器。
突襲者出手即殺一人，剛剛收劍，便聽到咻！的一聲，兩支利箭奔襲而來，箭頭反射著月光，透著流星般的美妙。
未燒盡的谷垛騰空四散，紛紛揚揚形成一片火海，一名騎士手持長槍緊隨箭矢，迅猛姿態仿佛被帶著飛行。讓人不解的是他的戰馬，并未蒙目卻不畏火焰，四蹄如飛。
......
......
感謝任兄飄紅，因鍛仙相識至今，無數次力挺，總也無法當成習慣。身為作者能給的回報太少，敢說出口的更少，唯有盡心全力，讓這本書的水準在鍛仙之上。
不矯情，走下去。
.......
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