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    武備學堂處在海河?xùn)|岸，河對岸附近就是海大道以及租界的紫竹林碼頭。其占地一千余畝，四周修筑著高大厚實的土墻，儼然一座小型城池。城頭仿外城樣式修有垛口，另筑有兩座炮臺。大金龍旗在城頭上迎風飄揚，似乎是在向租界內(nèi)的那幫洋佃戶宣布，此乃大金國土，爾等不可放肆！

    與外城一樣，土城亦設(shè)有城門，四名士兵扛著步槍在那里，見了殷盛，連忙跪倒施禮，殷盛并不理他們而是催著馬進了門洞，招呼趙冠侯道：

    “這學堂本來與衙門一樣，平日不休，只有過年時，放假一個月。可是幾位洋教習信的泰西洋教，每七天要去做一次禮拜，所以那天不休也得休。你在那天也可以回家，不過要記得，第二天點卯以前，必須趕回來。要是誤了時辰，是要吃軍棍的。學堂里管的嚴，就算是請病假，都要罰銀子，還要影響評定，不可大意。聽說你剛剛成親，今天領(lǐng)了衣服，可以先回去跟家里安頓好，把事情說清楚，左右是七天能回去一次，比起大多數(shù)人還是好的多。我再給你引見個人，讓他關(guān)照你，免得吃了虧。”

    殷盛邊說，邊領(lǐng)著趙冠侯找到號房，時間不長，就見一個三十出頭的矮胖文官，隨著號兵進來，見面之后，忙給殷盛施禮，殷盛則急忙起身攙住他。“小那，你還跟我來這手，當著外人的面故意給我難看是不是？冠侯過來，給你引見引見，這是我的幫手，那大人那希侯，希侯，這就是我跟你提過的趙冠侯，十爺保薦的人，可要好生看承，要是惹了十爺不高興，他那人的脾氣你可是清楚的，上門砸鍋的事也是干的出來。”

    殷盛又對趙冠侯道：“我雖然是這里的會辦，但是平日里，是在小站那邊，幫著容庵練兵，學堂的事，主要還是希侯看著。今后你在學堂里，就得指望他照應(yīng)你。小那這個人與他兄長一樣很夠朋友，手面也闊，在他手下好生聽話，不會虧待你。”

    當著趙冠侯的面，殷盛就稱呼那希侯為小那，顯的很不尊重，但是那希侯卻很是受用，連帶著對趙冠侯也極客氣

    “說實話，咱們這一科早就已經(jīng)招滿了，課都上了三個月了，安排個人進來，很不容易。可是既有十爺?shù)拿孀樱�又有殷大人的吩咐，就算擠也得給你擠出個位子來。就是有一節(jié)，隊長隊副，大小排長都已經(jīng)定了人選，沒法給你安排。可也不要緊，看他們什么時候犯了軍法，我就把人換了，讓你頂上。”

    趙冠侯連忙道了謝，心里卻覺得那希侯好為大言，未必就真的能辦事，不可指望他。說了幾句客套話，那希侯就命人帶著趙冠侯去辦手續(xù)，領(lǐng)衣服，又對殷盛道：“大人這個點來，晚飯就在學堂里用吧，我跟小廚房那吩咐一聲，這邊有新到的勝芳螃蟹，讓他們給大人做一做……”

    武備學堂這里，學員的食宿服裝，一概由朝廷支給，自己不用掏錢。若是考試成績優(yōu)秀，朝廷還會發(fā)給津貼獎勵，確實是窮家子弟謀取出身的一條出路。

    但是到了實際操辦之時，就有不少勢要之家，把子弟安插進來，為將來謀個前程，乃至在學堂之內(nèi)，風氣亦是如此。趙冠侯即使有那希侯及殷盛的面子，還是遞了十兩銀子過去，才領(lǐng)到了一身嶄新的服裝。

    一頂草帽、上有鍍金黃銅帽章一枚，一身黃色卡其布軍裝，仿泰西制式，一條粗大的武裝帶，上釘黃銅帶扣，一雙高腰快靴以及一個黃色皮背包，黃色皮制彈盒。那名管軍需的小吏，收了他的錢，態(tài)度上也很和善，向他說著

    “這里的教習，最重軍容儀表，軍裝要求一塵不染，靴子要求干凈，銅扣要永遠見光。若是衣服臟破，銅扣脫落，都是要受罰的。咱們自己人，我和你交個實底，若是軍裝有什么破損只管找我，我就給你換新的。那些不講交情的，我就拿這舊貨給他，到時候讓教習先來一頓殺威棒，他就知道厲害了。”

    這一天由于還不算正式報道，趙冠侯是可以回家的，見他穿了這一身軍裝回來，胡同里幾戶住戶全都圍上來看個不停。聽說他進了武備學堂，將來可能要做軍官，幾個上了年紀的女人，沒口子的夸獎，稱贊他果然是少年英雄，又說起他少年時，自己是如何照顧他的，仿佛是他們把趙冠侯拉扯大的一樣。

    與他們應(yīng)對了幾句，趙冠侯就先到了蘇家那里，果然，蘇寒芝正在那守著父親，蘇瞎子依舊是老樣子，精神萎靡不振，若是突然發(fā)作起來，就會大喊大叫。房間里臭氣熏天，饒是蘇寒芝手腳勤快，也防不住瘋子到處抹上泄物，無可奈何。見他回來，蘇寒芝倒是忘了憂愁，面露喜色

    “冠侯，你真的進了武備學堂了？”

    “那是自然，有十格格的保薦，怎么可能進不去。就是到了里面發(fā)現(xiàn)，這幫人收錢的手段多著，若是不肯給錢，怕是寸步難行。”

    “那就給。咱家的錢，本就都是你賺來的，你都用去，我也贊成。就是公理報那邊，可不知道該怎么辦，要是斷了稿，雄主編找上門來，可怎么是好。”

    “沒關(guān)系，我一周可以回來一天，到時候多寫一些，你再慢慢拿給他就好了。總歸是不愁銷路的。至于銀子，我拿幾百兩過去，想來是夠用了。岳父這邊還是要用錢，總是這個樣子不成，該請郎中，還是要請郎中的。”

    蘇寒芝沒有回答，只是到外面去為趙冠侯準備晚飯，等到吃過了飯，侯興過來替班，趙冠侯向他說著“我現(xiàn)在入了軍伍，鍋伙的事，實在就顧不過來了。這個小鞋坊的寨主，就交給你來坐。若是有什么麻煩，再來找我，我自會幫你出頭。”

    侯興匆忙搖著頭“這可不行，這格局是大哥打下來的，我哪能來坐這個寨主，那不成了空手套白狼？這事萬萬使不得，大哥要是忙不開，我就先用軍師的身份，掌著這個鍋伙，但是寨主的位置，還是大哥的，別人休想奪的去。”

    趙冠侯連說了幾次，侯興卻死命不受，他就也沒有辦法。侯興是個知趣的，知道他明天就要到學堂去，早早就接過伺候蘇瞎子的差使，把這個夜晚留給夫妻二人。蘇寒芝也是拼了性命應(yīng)酬，任丈夫在自己身上癲狂，第二天天不亮，又早早的喚醒趙冠侯，送他出門前去應(yīng)卯。

    洗臉梳頭，如同小時候姐姐照顧那個頑皮的弟弟一樣，這些手續(xù)，都是蘇寒芝替趙冠侯料理著。等到將他送出胡同時，還安慰著“不用惦記家里，我自己能行，何況還有鳳芝妹子照應(yīng)我，你只管安心進學，將來某個出身”。

    趙冠侯來到武備學堂的城門之外時，天剛剛放亮，他剛剛結(jié)算了人力車車資，從路旁就快步?jīng)_出一人，邊走邊道：“冠侯，先別急著進去，我們有話這邊說。”

    趙冠侯見來人正是曹仲昆，且面色很是鄭重，估摸是有要緊的事情，隨著他來到路邊，又從懷里摸了包香煙出來遞給他“三哥，這么早你就在這，你是幾點來的？”

    “我昨天正好到學堂來交接點公事，晚上就住在這沒走，怕的就是你冒失的闖進去。前者我和李秀山跟你說這事，你沒回應(yīng)，我以為你不想當兵呢，或者是要當兵，也是進軍營吃皇糧。誰知道你這么大本事，居然進了武備，這里可是有你個仇人。”

    “仇人……三哥是說龐二少吧？我聽人說過，龐家有個兒子在學堂里，多半就是這里？”

    曹仲昆點點頭“沒錯，他不但在這進學，而且人緣還很是不錯。我在軍營里，也常聽人保舉他，說他膽大心細，有本事，是個好苗子。原本學滿兩年，他就給進軍效力的，是監(jiān)督史季之保舉，讓他又多讀一年。說是要他再磨練磨練，實際是那時軍中沒有好位置給他，怕把他放小了不好提拔。現(xiàn)在他在這學堂里是個助教，又和史季之，周殿臣一干人交好，我怕是你冒失的進去，被他找你一點毛病，就收拾個半死。”

    原來是這樣？趙冠侯也沒想到，居然冤家路窄，龐家二少在這里任著助教。縣官不如現(xiàn)管，他如果存心和自己為難，確實會很麻煩，看來自己也要想辦法找個奧援才好。

    不等他發(fā)問，曹仲昆已經(jīng)主動說道：“我來就是給你想了個辦法，在這學堂里，雖然殷午樓是會辦，可是他常在軍營里，這里的事很難幫的上忙。那希侯這個人才略平平，在學堂里也不受人重視，縱然有他的關(guān)照，也很難保你平安無事。史季云、周殿臣，都是監(jiān)督，在學堂里權(quán)柄重，一干漢教習又多惟他們馬首是瞻，那希侯也難幫上你。真要想找個得力的靠山，還是得找洋人。”

    金國自從江寧條約開始，怕洋人已經(jīng)成了常態(tài)，前任北洋大臣章桐一心要辦洋務(wù)，特意從普魯士以重金聘任洋教習教授西洋軍操。這幾個洋人之于學堂，就如同租界之于大金，均是國上之國，人上之人。

    不獨薪俸，比起總辦的俸祿還要高出數(shù)倍，在學堂內(nèi)，也儼然太上皇的地位。若是交好了他們，史季云等人就算想下什么黑手，就也不容易。

    但是洋人的門路并不好走，以大金國數(shù)萬萬人口，過萬官吏，能辦好洋務(wù)，跟洋人打好交道的，也不過十數(shù)子罷了。曹仲昆機變不足，結(jié)交洋人的手段是沒有的，只是他總歸是在武備學堂念過書，對于幾個教習略有了解，便向趙冠侯介紹道：

    “四個洋教習里，施密特好酒，齊開芬好古董，其他人就不清楚了。但他們總歸都是普魯士人，你只要交好了一個，另外三個也就都能結(jié)交下來。十爺不是送了你一套餐具？你把它們轉(zhuǎn)送給齊開芬，包準他承你的情，給你當靠山。”

    “多謝三哥好意，這事我記下了，只是現(xiàn)在若是就這么回去，少不了要被龐二笑話。我先進去看看情形，若是他真的鐵心找我麻煩，再去找洋人幫忙也不晚。”

    曹仲昆又囑咐了他一番，隨后又說自己也為他關(guān)照了幾個人，求他們幫忙，只是他在學堂里沒有多少能用的關(guān)系，話雖然說了，真正能頂多大用處自己都說不好，讓趙冠侯自求多福。

    他軍營里有事，自是不能在這里過多停留，囑咐了這些話，就奔了車站買票，趙冠侯則直接進城門，前往操場里面報道。

    按照武備學堂的規(guī)矩，每天早晨吹號之后，各班學員集中到操場出操，演習行軍陣法。下午則按著各自的課程，回去學習知識。趙冠侯身上穿著制服，自然沒人攔他，等他進了城門，一路來到操場附近，就能聽到陣陣整齊的鼓點，再離近一些，就聽到一個男人用普魯士語大喊著“預(yù)備！……瞄準！……左轉(zhuǎn)！”似乎是在操練著部隊，只是不知道為什么只有預(yù)備瞄準，就是沒有射擊。

    他先是找到一個號兵，由他去找那希侯，隨后就由那希侯領(lǐng)著他，前往操場里去報道。那希侯邊走邊道：“你今天來的倒早，我還當不用出操，你要待到下午才來呢。也就是今天可以躲個清凈，等過了今天，你就算想要歇一歇，也是極難的。好在殷大人和這些普魯士人極熟，你將來提起殷大人，這幾個教習對你，自會另眼看待。”

    他領(lǐng)著趙冠侯一路走入操場里，只見數(shù)百名學員排成數(shù)個方陣，每個方陣都有一名掌旗手高舉黃龍大旗，一名軍樂手將鼓掛在胸前，雙手敲鼓，部隊在鼓聲中踩著節(jié)奏前進。

    趙冠侯這一進來，顯的很扎眼，操臺上的洋教官不再發(fā)布命令，下面的學員也都只能停下腳步。

    一名五十幾歲，身穿四品官服的男子，撩這些和袍服下擺從將臺上下來，迎面迎住那希侯“那大人，這是怎么回事？現(xiàn)在正在訓(xùn)練步操，稍后可能還有演習槍術(shù)，若是一不留神傷了你可怎么算？”

    這人生的身材瘦削，面如火炭，長眉細目，鼻上卡著一副眼鏡，神色很是不善。那希侯連忙賠笑“季之兄，這是咱們新來的學員趙冠侯，昨天我已經(jīng)很您老說過了。他昨天領(lǐng)了衣帽，今天前來報道，我領(lǐng)他過來，好讓他知道歸哪一隊啊。”

    “你……就是趙冠侯？”這個男子說話有極重的南方口音，邊說邊仔細端詳了趙冠侯一陣，目光最后落在了他左手的斷指上。

    “這一科的人，本已經(jīng)招滿了，卻非要硬擠一個人進來，殷會辦當真是不體恤我們這些做事的人，是何等的辛苦了。武備學堂，乃為朝廷培養(yǎng)將弁之處，若要進學，怎么也要粗通文墨，身體健壯，一個殘廢，怎么好入學，就算入了學，又怎么為國效力？”

    他哼了一聲“趙冠侯，本官是這間學堂的監(jiān)督史季之，我做這監(jiān)督，還是當年章中堂親點的。他老人家曾親口說過，武備學堂，是為朝廷培訓(xùn)棟梁之所，不是供人升官發(fā)財之所在。我不管你走了誰的門路，疏通了誰的關(guān)系，又或者背后有多大的靠山。我只知為朝廷辦事，為萬歲盡忠。若是你不能通過考核，我是不會讓你進學的，就算你拿著告身也沒用。來人啊。”

    他先將趙冠侯帶到操場之內(nèi)，又吩咐一聲，不多時，就有人拿了只左輪手槍過來。史季之將槍朝趙冠侯面前一遞

    “既要學武，就要上陣殺敵，若是不能使用洋槍，便是白費光陰。這種槍會使么？我在這里擺五個罐子，你若能五彈中三，我便讓你隨堂讀書。若不能中么，我也不讓你白跑，廚房那邊正缺幫手，你就先到伙房去幫廚，再隨著大家練藝，什么時候練出本事，再入學不晚。”

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