朱久炎帶著侍衛們和沈亦深一腳淺一腳地來到江邊，河灘上散落著五彩繽紛的小石頭，映著陽光反射出絢麗色彩。

    極目遠眺，整個河灘都不見憐星三人的身影。

    就在這時，河灘后的小樹林傳來一陣陣的吵鬧聲。

    沿著蜿蜒盤轉的樹林小路繞了半圈，來到樹林后一片空地之上，前方影影綽綽不少人影。

    二十幾個拿著扁擔、鋤頭的鄉民將幾個人團團圍在當中，因辛勤勞作而溝壑縱橫的臉上，都帶著憤怒神色。

    前面人頭攢動，朱久炎看不大清楚被圍人等的樣貌。

    這些鄉民擼起袖子，舉著鋤頭、糞叉等物大叫大嚷：“害了俺們河東村的人，還想跑，沒那么便宜！抓他們去衙門血債血償!”

    一時間群情洶涌。

    刑房司吏肖廣南和幾名戴幞頭穿皂靴差役站在外面努力維持的秩序，還有幾個官不官商不商的中年人從旁勸說，看樣子是當地的鄉約、里正。

    官差們腳下是一領破舊的葦席，葦席底下兩只蒼白的腳伸在外邊，居然是一具尸體！

    “公子爺，你們可來啦！”有人扯著公鴨嗓子跳著腳叫喊，聲音就像銳物劃玻璃一樣刺耳：“這群刁民們非說是我們殺的人，可不是冤枉的緊？!公子，快來救我們啊！”

    朱久炎定睛一看，這跳著腳的家伙居然是趙來。

    憐星臉色漲紅，瑩潤可愛的耳朵都變成了紅色，抿著嘴站在中間一語不發，看起來已經羞怒無比。

    張大正指手畫腳的和一眾鄉民爭辯，而趙來努力護在憐星周圍防止他們靠近。

    朱久炎見狀松了口氣，心道：“還好憐星沒事，沒有和鄉農們打起來。”

    眾鄉民見有幾十個帶刀壯漢走了過來，出于本能的敬畏，都瑟縮著往后退了一點，圈子便散開了一些，聽到趙來他們和朱久炎認識，馬上又騷動了起來。

    肖廣南走了上來，朝朱久炎抱拳施禮：“在下乃荊州府衙刑房司吏肖廣南，敢問公子是何人？和他們三人又是什么關系？”

    劉常剛想上前訓斥一番，朱久炎抬手攔了下來，指著憐星正色道：“我……我是他弟弟，肖大人，發生了什么事?可否告知我一聲？”

    看到朱久炎身后從人眾多，擁簇著他如同眾星供月，詢問他案情而又不先介紹清楚自己身份，實在無禮。

    肖廣南心中本來略有不悅，但從人群中又看到了他的岳父沈亦，沈亦正死命對著他使眼色，他哪還猜不到朱久炎的身份？

    肖廣南偷眼看了一眼憐星，心中一緊：弟弟？這件人命案，牽扯了皇族，這就棘手了。

    既然世子不表明身份，他也不點破，一五一十的向朱久炎介紹一番案情。

    這河灘附近沒什么好去處，平日里除了為了生計而奔波的村民，基本不會有外人到來。

    發現尸體的人叫劉老大，是附近的一個獵戶，一個三十多歲、面相憨厚的中年人。

    劉老大在山中打了一天的野味，攜帶獵物來到江邊清理完血跡，回程途中。

    就在河灘后的小樹林邊上，他看見兩只光腳從草叢里伸出來，當即就嚇了了一跳，定了定神，壯著膽子上前查看了一番，只見草叢里面躺著一個女子，早就死得透透的了！

    別看劉老大是個老獵戶，專門獵殺各種動物為生，但是死人還真是不多見。

    尤其是在這僻靜的林間小道當中，他驚出一身冷汗。

    咦？這女子好生眼熟，好似是隔壁河東村人？

    劉老大很快做出判斷，飛也似地跑到旁邊河東村通知了里長和村民。

    里長聽到有村中的女子被害，不敢怠慢，一邊遣人往城里去報官，一邊帶著村民們趕緊到河邊查看。

    半路上，遇到憐星三人正從樹林中往外走出，當即把他們攔住，不準離開。再往里邊搜索，不多時就看到了女尸。

    “啊！這不是白華家的閨女嗎？早上還看見她在河邊洗衣服，怎么就死在這里？？”有人驚呼出聲。

    眾村民立即圍住了憐星三人，有盤問的，也有直呼“殺人償命”的，沒過多久又有村民在樹林里面發現了一柄帶血的長刀，村民們登時認定是憐星他們殺的人，直到荊州衙門的人和朱久炎他們相繼到來。

    大明朝可不像后世，發生了人命案件，左鄰右舍和見證人都有責任協助官府辦案。

    若是怕麻煩上身而裝作沒有看見，或者隱瞞不報，可是會被官府問罪的。

    大明朝鄉村有里甲互保制度，相當于后世的群治群防，劉老大害怕被連累，非但不敢隱瞞，一發現案情就趕緊通知附近里長，主動性實在比后世強了不知多少倍。

    而里長得知發生人命案件，馬上報官，組織村民封鎖道路，正是大明子民遇到這種事情之后最正常的反應。

    不過這樣一來，憐星他們三個就成了唯一的嫌疑人了。

    要憐星他們是一般人，憑現場這些證據，只好等著衙門里大刑伺候，然后刑部朱筆批紅，秋后開刀問斬了。

    村民們看著官差在場，朱久炎他們并不敢亂來，村民膽氣大壯又鼓噪起來。

    領頭的幾個后生正義憤填膺的對著憐星惡聲惡氣的吼叫，其中一個的手指都快點到了憐星的鼻子上，憐星一雙眼睛瞪得大大的，冒著憤怒的火焰，小臉通紅，那又彎又翹的睫毛，好似染上了一點露珠。

    趙來和張大兩人竭盡全力護衛憐星，鬧了個手忙腳亂。

    趙來的衣服也不知被誰扯得四分五裂，蕩一塊披一塊的搭在身上；張大的頭發也被扯掉了好幾綹，束好的頭發披散下來，右眼烏青一片成了熊貓眼，衣服也扯得和抹布沒多大區別了，真是狼狽不堪。

    一種從未有過的心慌，瞬間彌漫在朱久炎的心頭，他面上鐵青，眸中噴火。

    待肖廣南案情介紹完畢，朱久炎對他拱了拱手，開門見山道：“肖大人，這么說他們只是嫌疑人，還沒有定罪是吧？那就不好意思了！”他扭頭吩咐侍衛們道：“先把人給我完好無損的帶出來！別傷了村民！”

    朱久炎臉上透出與自己年齡不相符的沉穩，這件事雖然可氣，他卻不想亂來，先把人搶回來保護起來再跟村民們理論或打官司。暴怒只會讓事件升級，惡化，一個不小心還會落人口實。

    肖廣南剛點頭稱是，卻又聽到世子要動手。他和差役們面面相覷，這要是逼著村民鬧出民變，可不是他們這幾個捕快能壓制住的呀！聽完朱久炎的全部命令后，輕呼了一口氣；只是搶人出來，不傷人，還好。

    李天福領著侍衛們結圓陣，氣勢洶洶地沖了上去，大群侍衛用刀鞘開路，用強壯的身體和器械把擋路的村民往兩邊撥開，眾村民見狀齊聲喧嘩起來，大多數人卻害怕地往旁邊躲閃。

    侍衛們已經沖了進去護住憐星三人。

    按照朱久炎的命令，整個沖撞過程中，只把村民們推開，并沒有傷到一個人。

    他們一輩子都在田地里面勤勤懇懇耕耘，用汗珠和辛勤換收獲，老實巴交的農民。

    哪里見到過這種陣勢?嚇得連連后退。

    只有幾個年輕人，挺著扁擔上前，眼睛冒著怒火，把脖子一擰，差參不齊地吼道：“大明朝還沒有王法了嗎？惡賊害了人命，還敢仗勢欺負咱們小老百姓，怕個俅！和他們拼了！”

    這群后生大呼小叫，恨不得幾鋤頭把憐星三人挖死。

    饒是憐星識過不少世面，腿也有些發軟。

    至于趙來和張大兩個宦官，此時嚇得連個屁都放不出來了。

    械斗一觸即發。

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