“靖難之變”的始作俑者為燕王朱棣，就是后來的永樂大帝，也稱“明成祖”。
元代末年，明太祖朱元璋隨郭子興起兵。因屢立戰功，深得郭氏重用，郭氏遂將養女馬氏許配給他。馬氏是朱元璋發妻，后來自然成為皇后，即馬皇后。
朱棣是明太祖朱元璋與馬皇后的第四子(。這一點有爭議，一說朱棣的生母并非馬皇后而是碽妃）
成祖啟天弘道高明肇運圣武神功純仁至孝文皇帝諱棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。(《明史成祖紀》)
元順帝至正二十年(公元1360年)四月十七日(5月2日)，朱棣在應天府(今南京市)出生。明太祖朱元璋為了屏藩皇室，分封宗室子孫二十四人為王，朱棣即為其中之一。朱棣于明洪武三年(公元1370年)獲封“燕王”，這時的朱棣只有十歲。
洪武三年，封燕王。(《明史成祖紀》)
蒙古人被明軍逐回塞北后，勢力仍然強大，建立號稱“北元”的政權。朱元璋為了鞏固北方邊防，在洪武十三年(公元130年)命燕王朱棣就藩北平(今北京市)。
十三年，之藩北平。(《明史成祖紀》)
蒙古鐵騎向來驍勇善戰，朱棣既守北平，自然擔負起防守北方的重任，其軍事實力因此較一般藩王強大。
朱棣外貌奇偉、自帶領袖人物的英氣，更兼智勇雙全，足以開創一番大事業。
王貌奇偉，美髭髯。智勇有大略，能推誠任人。(《明史成祖紀》)
天生異稟，加上朱元璋的刻意安排，朱棣先后多次率領諸將北征，期間更曾招降乃兒不花，戰功顯赫，威震漠北。
二十三年，同晉王討乃兒不花。晉王怯不敢進，王倍道趨迤都山，獲其全部而還，太祖大喜，是后屢帥諸將出征。(《明史成祖紀》)
朱元璋對朱棣的成就大為欣喜，后來又命朱棣“節制沿邊士馬”，朱棣軍權在手，威名因而更盛。
并令王節制沿邊士馬，王威名大振。(《明史成祖紀》)
然而，父親的高度信任不代表侄兒抱持相同的立場。
在朱允炆尚為“皇太孫”時，就已經向黃子澄詢問：“諸王尊屬擁重兵，多不法，奈何？”，矛頭直指燕王朱棣。
惠帝為皇太孫時，嘗坐東角門謂子澄曰：“諸王尊屬擁重兵，多不法，奈何？”(《明史黃子澄傳》)
時諳王(案：此處的“王”出自《成祖紀》，當指燕王而言。配合《黃子澄傳》“諸王尊屬擁重兵，多不法」一起看，可見建文帝真正憂慮的其實是燕王)”以尊屬擁重兵，多不法。(《明史成祖紀》)
黃子澄的回答，助長了朱允炆對朱棣的抗拒之心，其削藩之心日盛，這由他禁止朱棣以及諸王至京師出席朱元璋的喪禮可見一二。
對曰：“諸王護衛兵，才足自守。倘有變，臨以六師，其誰能支？漢七國非不強，卒底亡滅。大小強弱勢不同，而順逆之理異也。”太孫是其言。(《明史黃子澄傳》)
三十一年閏五月，太祖崩，皇太孫即位，遺詔諸王臨國中，毋得至京師。王自北平入奔喪，聞詔乃止。(《明史成祖紀》)
尤其甚者，建文帝阻止諸王進京奔喪，接納齊泰、黃子澄的建議，決定“削藩”，先廢周王朱橚，再廢湘王朱柏(官吏上門鎖拿，朱柏闔家**)、代王朱桂、齊王朱榑、岷王朱楩。燕王朱棣以實力強大，暫得幸免于難。
命子澄兼翰林學士，與齊泰同參國政。謂曰：“先生憶昔東角門之言乎？”
子澄頓首曰：“不敢忘。”退而與泰謀，泰欲先圖燕。子澄曰：“不然，周、齊、湘、代、岷諸王，在先帝時，尚多不法，削之有名。今欲問罪，宜先周。周王，燕之母弟，削周是剪燕手足也。”謀定，明日入白帝。(《明史黃子澄傳》)
帝納齊泰、黃子澄謀，欲因事以次削除之。憚燕王強，未發，乃先廢周王橚，欲以牽引燕。于是告訐四起，湘、代、齊、岷皆以罪廢。(《明史成祖紀》)
即便湘王**震動天下，建文不顧“侄子逼死叔叔”的罵名，繼續連削藩數王，極為果決。哪怕建文朝的理由找的再好，遠在北平的朱棣心里也明白，自己必不能不遭受“削藩”的牽連。于是便趁建文帝尚未對自己下手，一方面“佯狂稱疾”，裝瘋賣傻，以減低建文帝的戒心；
另一方面，朱棣則聽從僧人道衍(俗名姚廣孝)的建議，秘密在王府(前身為元代皇宮)后苑練兵，以雞、鵝、鴨亂之聲掩蓋，日夜打造兵器，為日后舉兵造反作好準備。
王內自危，佯狂稱疾。(《明史成祖紀》)
及太祖崩，惠帝立，以次削奪諸王。周、湘、代、齊、岷相繼得罪。道衍遂密勸成祖舉兵。……陰選將校，勾軍卒，收材勇異能之士。燕邸，故元宮也，深邃。道衍練兵后苑中。穴地作重屋，繚以厚垣，密甃翎甋瓶缶，日夜鑄軍器，畜鵝鴨亂其聲。(《明史姚廣孝傳》)
齊泰、黃子澄后來屢次勸建文帝動手，建文帝始終猶豫不決。
泰、子澄密勸帝除王，帝未決。(《明史成祖紀》)
建文帝朱允炆過份顧念叔侄之情，終于令建文帝錯過清理朱棣的最好時機。燕王起兵造反只是遲早的事！
（完）
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