三國以來，北方屢遭戰亂，經濟發展的重心漸漸南移，無論對哪個朝代來說，江南的財賦都是重中之重，運送錢糧的運河愈發受統治者重視。揚州、鎮江至杭州這一段稱之為江南河，數十丈的河面“只見船兒走，不見河水流”，尤為繁忙。
八月初十，一艘巨大華麗的畫舫自蘇州出發，駛往杭州。船上坐的是時下人稱“東南王”的朱勔，他坐在二樓艙室，瞇著眼睛聽說書人講《三國》。畫舫行速極快，午時過后已至臨平，朱勔聽人講完官渡之戰后這才傳飯，拭手時倒是笑了起來：“張鳴這廝不懷好意，定是眼熱陳宅經籍鋪的三國話本。想借本官之手行事，卻睜著眼說瞎話，若非看在兩萬兩現銀，還有《苕溪詩帖》……呵，到得杭州，若那陳家識相，主動將字帖奉上，本官才懶得管他閑事。”
隨行的門客想了想，有些不解：“米元章也曾為書畫學博士，侍奉官家，他的字不新鮮，官家怎會放在眼中？”
他清楚朱勔此番赴杭，只為詩帖而去，但在他看來，收集米芾的詩帖送給官家，官家不一定稀罕，朱勔對詩帖的看重，委實有些不該。
朱勔哈哈大笑：“書藝畫藝，在世者誰敢說可比官家？他若活著，官家自是不覺稀罕，那時候官家留存的字帖也少……”說話間，語調陡然變得怨毒，“只有死去的米芾才是書法大家，只有死掉的米芾才令人痛快……此時他的字不同往日，倒不料杭州還存著他一幅字帖。”
沒有人知道朱勔對米芾的怨念之深。
崇寧二年，米芾任太常博士、書學博士，早已是公認的書藝大師，朱勔登門求字，米芾為人狂癲，不給倒也正常，令朱勔羞憤難當的是，他無意中碰到米芾放在門口的朝靴，當著他的面，米芾當即令下人端上水來，洗了又洗，刷了又刷，直至把朝靴洗爛！
奇恥大辱！
所有喜好米芾書藝的人都該死！
除了官家……
臉上的恨意轉瞬不見，朱勔臉上再次掛上笑意，如寺廟供奉的生佛笑看世人。陌生人初次見面，若不知他身份，大多會當他是位良善富家翁。
朱勔是弄臣，他有自知，身為弄臣就要為官家弄錢弄玩物，太湖奇石、名人字畫、珊瑚翡翠，官家喜歡什么弄什么，至于自家喜歡與否，不重要。
自應奉局設立，朱勔以“花石綱”為名，魚肉鄉里，勒取珍異，百姓備遭涂炭，有心者甚至傳出“金腰帶，銀腰帶，趙家世界朱家壞”的謠言。朱勔所到之處、索要之物，旁人稍有怨言，傾家蕩產只在旦夕。
借著花石綱的名頭，此時的朱勔在兩浙只手遮天，田產自不用提，知州知縣出自朱府的不計其數，他常年居于蘇州，據說朱府之大園林之秀不亞于禁中，其中更豢養數百名江湖好手，數千名執銳甲士。
若論以前，漫說一幅字帖，十幅百幅他也只需派名家仆操辦即可，怎奈最近時運不濟，蔡相、官家接連敲打，嫌其“擾民太甚”……加之多年未有赴杭觀潮，倒想來看看，散散心，紓解一番郁氣。至于《苕溪詩帖》，愈在此時，倒顯得愈發重要了。
只要官家滿意，“擾民”算得了甚么。
船身微微晃了晃，朱勔直若未覺，悠閑愜意地抿了一口女兒紅，一臉享受模樣。門客出去片刻后回來，笑著上報：“蹭到了一條小船，小船上那廝鳥看似不服，我令船工轉向再次撞他，還不是灰溜溜跑了，哈哈……”
“正事要緊，莫誤了下午抵杭！”朱勔皺了皺眉，“張鳴也是該死，早知道陳家有《苕溪詩帖》也不告知本官，月前蔡京之子蔡鋆來杭赴任，他若聞到風聲，還不像條野狗廝撲爭搶。”
雖說朱家攀爬蔡京方有了當下地位，可既然蔡京不仁，讒言毀他，到得此時，朱勔倒是想與蔡京在官家面前爭爭寵斗斗勢。
門客陪笑道：“不會……不會。”
……
河道中，一艘小船上，張順扔下搖擼正欲下水，被武松一把拉住，蒲扇般的手掌用力甚大，張順一怔，卻聽武松說道：“算了！”
李逵兀自大罵：“直賊娘，讓張順哥哥下水鑿翻那船，耶耶何曾受此閑氣！”武松偏頭冷眼瞥他：“鐵牛，說好了路上聽我，你若使性，自行折返罷！”
“你！縮頭王八！”
……
眼看著畫舫愈行愈遠，武松望著迎風獵獵的“朱”字認旗，若有所思。
梁山近來風平浪靜，武松靜極思動，便打算外出游歷，張順聽說來杭，早想見識一番錢塘江弄潮兒的成色，遂跟著同行。不曉得如何被李逵得知，他死乞白賴非得跟隨，哪知尚未抵杭，憑白生了一肚閑氣。
與李逵張順不同，當年浪跡江湖，武松曾來杭州，機緣巧合為當時知州高權看重，都頭、提轄一路提拔，雖說隨著高權失勢亦被趕走，可終歸對官場有所認識。這段時間一路行來，打尖住宿，豈會沒聽說過朱勔名頭，他是來尋訪舊友的，不愿多事。
一方權柄煊赫，一方無法無天，道左相逢爭端既生，竟然未有擴大、崩壞，堪稱訝事。
畫舫、小船一快一慢往杭州行進，江南風光好，兩岸稻谷飄香，桑田莽莽蓁蓁，農家三五茅屋錯落其間，有時也會有葦蕩荷塘點綴，如畫的風景在眼前徐徐展開。但若看得仔細，則會發現秋意漸現，蘆花飛絮隨風搖曳，殘藕枯葉偶爾也能望見，蔥蘢漸漸壓不住了肅殺之氣。
天地無偏，視人命如芻狗如草木，秋日既來，收割的焉會只是稻谷？
……
同一天，四時苑，燕青的日子較往常更悠閑了幾分。
屢次賣弄在燕青這里得到的都是輕輕巧巧的回應，謝沁大抵自覺無趣，拉攏燕青的心思淡下許多，左右燕青不壞他事，他說出的賬目從不質疑，同僚之間不咸不淡的相處模式便固定了下來。
黃老自得其樂；不常過來的胡老望向他的目光有些異常，他到底沒說什么，一如往常。
靈雨不曉得為什么這幾天沒來找他，燕青有點疑惑，但也絕不去尋根探底，他恨不得如此下去……據他所知，四時苑的女娘在精益求精地排練花評會的歌舞，雖說出頭的只有鄔輕曼、樂婉兩人，但伴奏伴舞需要的也有很多，張菁與靈雨或許是在忙著這些。
燕青的空暇更多了，變得更加散漫，無聊時會想起當年拿命忙碌的日子，轉頭便給了自己理由：這是農耕社會，日色變得慢，車，馬，郵件都慢，工作節奏自然快不了，隨后便心安理得地望著院墻發呆。
或許是過于無聊，有一天回來他見到院子里織娘為他晾曬的衣物，想了想讓陳起做幾個模具——書鋪里也有木工，事情簡單，做出的模具甚至帶有圖案——昨日模具送來，吃完飯閑聊他讓織娘買來青桂香、生石灰、堿面、油，堿面和油廚房常備，但相比他的用量，略略嫌少，所以又買來一些。
昨日沒遇到陳起，織娘倒是問他買這些東西何用，他笑了笑說“明日便知”，對方也就不再發問。這天吃完飯，織娘和小丫鬟稱心便在旁邊看著他一步步做出了香皂。
皂化反應是體力活，前世做試驗用了振動棒，這時拿了木棒無聊的不停攪動，織娘在旁邊看著，抄起銀勺上前幫忙，被他笑著趕跑了。
銀勺是織娘自帶的廚具，亮燦燦的晃眼……
做的不多，四個模具恰好填滿，放到院子里等待風干，他便回房了。片刻后，親歷了一場戲法般化學實驗的織娘跟了進來：“公子，那是什么？”
他放下手中《廣韻》，解釋道：“香皂。洗衣服、洗臉用的，呃……洗頭發也能用，或許會比樹皮樹葉好點……”
原本對繁體字就不陌生，自打來到宋朝，從梁山起他就在復習《廣韻》，雖說從未露怯，但還要經常看看才行。
“香皂？”
“你試試便知……”
一個多時辰后，入夜已久，平素這個時候廂房那邊已然睡下，這時卻傳來陣陣驚呼：“小姐！小姐！”
“呃……”
手上仍有泡沫，織娘一臉雀躍跑了進來：“好香！公子說的對，比胰子、澡豆好使的多！”
未有見過對方如此作態，燕青輕笑著望著她，片刻后織娘垂下頭來，兩手輕輕搓動，似乎是在看著泡沫，口中嚶嚀道：“確實如此嘛……”
“好了。”燕青將手巾遞給她，“你洗衣做飯用得上就行……織娘，稱心方才應當也學會了，即便學不會，回頭多試幾次也能做出來，你問問她，若想離開隨時均可，這法子，大抵能讓她今后賺錢過活了。呵，也包括你。”
燭光下織娘的影子明顯一晃，她抬起頭直直望著燕青，好半天沒說出話來，燕青遞來的手巾也忘了去接。
許久之后，她接過手巾擦了擦手，神情變得平靜，輕聲道：“公子莫要害她……懷璧其罪的道理奴家懂得。奴家和稱心并無商才，出身也是小門小戶，這輩子只能做個廚娘……公子放心，這事永不會自奴家或稱心口中吐出……手巾奴家拿去洗了……”說完轉身就走。
似乎還有些生氣！
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