時間前推。
酉正，在瑰麗奪目、流光溢彩的煙花聲中，風云慶會閣的詩會兼花評大會拉開了帷幕。
兩會同辦，老實說問題不大。無論詩會抑或花評，眾望所屬的評委也就那么幾位，如趙約、雍和、謝大亨，既是詩會評委，亦負責評判花評榜。分歧在于詩會要的是聲名，不求銀錢，花評會則是州府的一大財源。
杭州青樓成百上千，青樓女娘成千數萬，若不設置門檻，讓她們隨意參與，那也不現實。一千貫過少，但三千貫的報名費足以令那些希望不大，又想在花評會上出風頭的女娘知難而退了。
報名費是一方面，不知何時起，花評亦憑銀錢說話了。行首嘛，終究也是出來賺錢的，能引人砸錢捧場才行。近兩年行情，若想榮登十大行首，三萬貫的支持是起步價，但僅憑銀錢也做不得準，評委負責的便是將那些身無才學，卻通過其它手段拉來銀錢支持的人剔除出去。他們擁有否決之權，以及到最后一日評出花魁、榜眼、探花。
州府禮曹、戶曹的官員在門口迎客，這天晚上，對每個前來的豪商富戶都是笑臉相迎，他們都是送錢來的。州學教授謝大亨也帶了學生站在那里，在他看來，詩會與花評合辦，為詩會添上無數脂粉氣銅臭氣，謝大亨心有不滿，站在堂前的臉色便顯得陰郁。衣著金碧輝煌的富商豪紳自身邊經過，他連眼皮都懶得抬一下。
“嘉甫兄這是與誰置氣，趙公與老夫親來也不門前迎駕，州學教授的名頭你是不想要了，哈哈……”
官職愈高到場愈晚，客人們多已就坐，謝大亨等的是今晚與他共同主持盛會的兩浙路廉訪使者趙約趙守信、提學雍和雍允之。此時兩人相攜而來，雍和見他面色難看，倒是開起了玩笑。
謝大亨展顏一笑，帶著一大班學生拱手迎了上去：“趙公、雍公……兩位大駕光臨，風云閣蓬蓽生輝……”
三人年紀相仿，對面雍和拱手還禮：“勞嘉甫兄久候……”趙約添上一句，“日后若嘉甫兄仍是這般多禮，我卻是不敢再來了……哈哈�！�
趙約輕聲細語，聽來像是未有換聲的男子在說話，他長得白面無須，只是眉頭眼角的皺紋瞞不了年齡。身為廉訪使者，他原本是宮中內侍，極得官家信任，才能執掌一路監察事宜，乃是管家特派，身份公開的間諜頭子。
有件事毋庸置疑，能得趙佶信任的，多有才學在身，趙約雖為閹人，卻是經綸滿腹、博學多才，身為間諜頭子，他的一言一行不見陰晦，倒是滿滿的儒家堂堂正氣，遣派杭州數年便傳出偌大的聲名。這幾年以他為花評會的評委之一，余人無不敬服。
“趙公風趣……”謝大亨笑著與兩人寒暄幾句，隨后一同前往二樓。經過一樓大堂，他看著吵吵鬧鬧拉關系湊熱鬧的商人，忍不住發了牢騷，“詩會乃文雅之事，請他們前來，委實倒人胃口�！�
雍和笑道：“往年花評，出錢的大多要靠他們，也不見嘉甫兄不滿。”
謝大亨銜恨道：“花評自是允他們參與……今年與老夫詩會合辦，蔡鋆小兒胡鬧，如此一來，誰人又肯作出名章佳句，令這群不知所謂的商人品評……”
“嘉甫兄此話有失偏頗……”趙約笑著搖了搖頭，倒也未有深入辯論下去，走上二樓，坐在預留的前排席位上，三人未有跟旁邊的蔡鋆等人招呼。而那蔡鋆，在一干元隨吏員的烘襯下，獨自喝著悶酒，遠遠望去，頗有些“冠蓋滿京華，斯人獨憔悴”的意味。
片刻后，新鄭樓的瓊芳姑娘以一曲《惜分飛》，為這場盛會贏得了滿堂喝彩，花評會甫一開始便入**……
瓊芳表演的時候，張菁正與新鄭樓的薛姥姥在一樓女娘們休憩的房間閑聊，窗戶和門大開，外間觀眾的反應盡入眼底，瓊芳在臺上深情婉轉地唱出“淚濕闌干花著露。愁到眉峰碧聚……”張菁愣了愣，隨后哼出一聲道：“姥姥，如此一曲好詞被你藏著掖著。去年我為樂婉的詞心急若焚，也不見你吱聲拿出讓我應急……”
當年入籍青樓，張菁便是新鄭樓薛姥姥手下女娘，兩人關系素來極好，這時說起話來像是埋怨，逗趣的意味倒也極濃。
薛姥姥叫起撞天屈來：“老娘幾斤幾兩你不曉得？毛滂欸——知州欸——若無上面發話，他豈會為老娘填詞……也是晦氣，去年隨便為檀香兒準備了一曲，本想問題不大，偏生攤上朱瑞那短命鬼，檀香兒也是廢了。老娘捧出一個行首耗費多大心力，本想著能輕松兩年，那朱瑞自家作死，倒讓老娘跟著遭了殃……”
新鄭樓背后是錢家，薛姥姥說的“上面”兩人心知肚明指的是誰，以錢家權勢，漫說越州知州，令官家大晟府的官員填出一曲好詞亦是可能。這天晚上，薛姥姥手氣委實不好，抓鬮為瓊芳抓到了第一個出場，她也不放在心上，瓊芳表演的時候輕輕松松與張菁在這邊閑聊。
張菁遲疑了一會兒，問道：“那……檀香兒如今怎樣了？”
“怎么，又想行菩薩心腸？”薛姥姥瞥她一眼，說話毫不客氣，“這件事你勿管！雖說檀香兒也非官籍，但人與人不一樣！往日你收留那些半紅不紅，乃至籍籍無名的女娘，老娘不管，她們受盡人情冷暖，知恩圖報，在四時苑呆著也懂本分。至于檀香兒……呵，甫一出道，老娘千叮嚀萬囑咐，莫要壞了身子，日后尋個好人家嫁入不受白眼。她倒好，被海商銀錢一砸，立馬鬼迷心竅了。若非捧個行首不易，老娘早就不愿理她……朱瑞死后，她又尋摸之前的恩客，可哪個不嫌晦氣，愿意理會她……這樣的人，不值當！”
張菁苦笑道：“大家都不容易……”
“是不容易。老娘這些年做事也對得起良心……”
“呵呵，曉得姥姥慈悲……”薛姥姥正欲長篇大論，借機再說教張菁一通，卻被張菁笑著打斷了，“若沒有姥姥照拂，菁兒也不會有今日造化�！�
“你啊……”
一聲嘆息。
如燕青所見，四時苑除卻人前侍應的，用的人大多是年長女娘，她們多出于杭州青樓，年老色衰無處可去，張菁便收攏起來，在四時苑求活。以前身為官員之女，衣食無憂，見到的聽說的都是青樓女子光彩的一面：某某色藝雙絕，被哪個大人相中，收為小妾了；某某知書達理，之前資助的書生殿前高中，回來迎娶了……可真陷入這潭泥沼，才發現更多的人極為可憐，當紅的年齡只有幾年，隨后便被更年輕的女娘淘汰，在青樓她們十指不沾陽春水，求活的技能一點也無……杭州城窮人聚居的地方，每年都有幾個瘋婆子凍死，而她們之前大多出身青樓……
閑聊被陡然響起的喝彩聲打斷，外間主持的吏員高聲宣揚：臨平李員外為瓊花姑娘獻花六千貫，預祝瓊花姑娘高中花榜！
張菁似笑非笑望向薛姥姥，那薛姥姥唾了一聲，不依道：“呸，非是老娘安排。李員外？沒聽說過，不曉得哪里的土財主罷，定是找錢府有事，想通過新鄭樓的門路行事……豬腦子，這錢送給老娘倒能落一份人情，在這里送出，憑白便宜了州府那幫污吏！”
張菁笑道：“呵，若真無一人送花，姥姥還不得哭死……”
“可能嗎？”薛姥姥白她一眼，老神在在，靜等著外間最終評判。
的確不可能，雖說薛姥姥帶個花魁出來也極用心，但以錢府權勢，哪怕略差一籌，杭州的官員富戶豈敢不將花評會的錢物湊齊，雙手將新鄭樓的女娘捧上行首之位。外間三百五百、三千兩千的送花宣揚著，薛姥姥兀地發問：“菁兒可曾埋下暗手？樂婉那丫頭今晚可有些難啊……”
“哪來的暗手……”張菁抿嘴笑笑，“趙公、雍公雙目如炬，妾身豈敢行那陰私之計。妾身相信婉兒水準，呵�！�
薛姥姥在她臉上審視良久，笑道：“你這丫頭，不實誠，沒有暗手老身相信。但定是為樂婉求了好詞……以樂婉聲名，好詞也不行，須得是絕妙好詞！比之毛滂這曲《惜分飛》高上一籌方可……說來聽聽，說來聽聽�！�
她說著話伸手去拉張菁，張菁起身避讓，指著外間說：“姥姥，瓊芳的評斷出來了，呵，趙公在說一甲！恭喜姥姥再得行首……”
“好你個張菁！在老娘面前�；^！”薛姥姥擼起袖子，作勢欲打，“老娘爭的不是行首，是花魁！毛滂好不容易出得一曲好詞，老娘對瓊芳倒是期望甚高。你為樂婉備了什么詞，急急說來！樂婉出場靠后，你想急死老娘？”
“呵……”
瓊芳自臺上下來，笑望著休憩之處雞飛狗跳，她身后跟著一大班前來恭賀的同行女娘，望著薛姥姥嬉鬧，倒也不覺意外，只是張菁怎會也是喜笑顏開，她難道不該為樂婉擔心么？有人將目光投往那邊角落靜坐的樂婉，呵，多日未見，她為情所傷，倒是愈發楚楚，我見猶憐了……
……
在今晚的風云慶會閣，這邊的嬉笑實屬小打小鬧。舞臺對面一樓大堂，坐的多是商人，他們分行業、按近疏各占一桌，交換消息，互相吹捧。有的也會端起酒盞，到其它酒桌敬上一圈，返回后告訴同伴：“呵，前段時日收得一批茶鹽引，有宋兄幫襯，這才折成現銀，此番遇上，不得不喝上一杯聊表謝意……”
“喔……能將茶鹽引折成現銀？你定然大賺特賺了……獎酒，獎酒！”
陳起也坐在這里，他跟剩下的書商不熟，碰了幾盞之后便顯得孤寂，旁人閑言碎語其實也有聽到：“一個小小書鋪，今年竟也來參加花評，不曉得花了多少買門刺……”“全憑《三國》，據說他的門刺是州府送的……”諸如此類，甚至還有提及爹爹陳思的，陳起直若未聞。這世道便是這樣，燕青說了，努力點，成為吃人的人，再跟旁人計較……州府吏員來桌上敬酒，他小心翼翼地迎來送往，其余時間都在默默觀察，默默旁聽，心里打著算盤�；ㄔu會連辦三日方能結束，這天他是抱著來看看的念頭，不敢輕易出擊。
尤俊跟他同桌，到得后來，尤俊索性換了位置，坐到他身邊，兩人低聲聊起燕青、聊起即將發售的《水滸傳》來。
“向美兄，小弟并非矯情，只是燕兄說了，暫時不讓小弟發售新書，小弟覺得有理，這水滸發售，向美兄獨力為之吧。小弟預先恭祝向美兄新書大賣！”陳起端起酒盞，一飲而盡。
“呵，多謝彥才兄�！庇瓤『攘丝诰�，思付片刻道，“日后彥才兄若有難事，盡管開口……”
他終歸覺得從燕青那里拿來《水滸》有些讓陳起吃虧。
……
女娘表演的空隙，二樓以上也是熱鬧，畢竟今晚還有詩會的名頭。令謝大亨氣惱的是，今晚眾多才子學士似乎都學會了謙虛，各種借口推三阻四不愿拿出作品讓大家品評，書桌前的女校書在那邊等了許久，除卻花評會上女娘唱出的新詞，卻是一首新作也無。
想想倒也正常。
有意爭奪行首的，所屬青樓背后皆是手眼通天，他們滿世界求詞，在此時奏唱的，皆可謂一時佳作，譬如說毛滂的《惜分飛》，譬如說陳克陳子高的《謁金門》……有這些珠玉在前，若非胸有成竹，誰又愿把之前準備的作品拿出來獻丑？以前詩會，都是先讓新人展示，那些對作品有信心的，不到最后一刻不會拿出�；ㄔu會以瓊芳《惜分飛》開場，致使這邊詩會也沒了趣味。
謝大亨將目光在二樓掃過，熟悉的望見便避開眼神，生怕被他點將……他看了一圈，陳克倒坐在那邊，有心想問對方是否還有佳作，卻遠遠看著一群人圍著他說著什么，想來是在探討方才那曲《謁金門》……謝大亨頹然而坐，心中對蔡鋆的不滿又增添幾分。
而那蔡鋆，仍是不死不活地在旁邊飲酒。謝大亨懷疑：若非今晚花評尚有收入，蔡鋆怕是早已離去。
……
半夜的熱鬧之后，臨近亥時，四時苑的樂婉倒是登場表演了。
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