“門口立枷之人是怎么回事，”曹正露出不悅的神色，像是覺得那一灘血跡擾了他悠游的好心情：“縣衙門口一群人指指點點地，像話嗎？”

    四十七歲的知縣曹正每天早上會準時走路散步去一家湯包鋪，用完早點再走回來，一來一回舒筋健骨消食。今天早上他從后門出去，回來的時候從大門進來，卻看到有一個人待著枷鎖跪在縣衙門口，形象慘不忍睹。

    曹知縣認為自己不問世事是一向秉持的準則，這種不問世事又叫黃老之治，而會稽縣如今生民樂業，也是因為這個原因。他認為自己治下的一方水土，還不至于有立枷的處罰，因為立枷大部分的時候是出于一種羞辱，這一般是處罰風化案的時候采用。

    曹正大言訓斥了一頓，表示了自己的不滿，才問道：“什么案子？”

    馬書吏把案情說了，道：“下官主要想著，大老爺治下的會稽縣，向來民風淳樸，從無如此奸惡的刁民，膽敢誣陷士紳，情節之惡劣，實在令人發指。且此人算是首開禁例，實在有辱紹興文昌之地，便下令戴枷示眾，警示眾人。”

    曹正一頓，道：“升斗小民，豈敢如此誣陷士紳，豈不知這樣誣陷的結果，就是反坐？”

    “所以才說此人居心險惡。”杜書吏不慌不忙道：“他指名道姓說是沈老爺下的手，是想把事情鬧大了，驚動縣官，也驚動沈老爺。沈老爺一向慈善寬厚，若是得知此事，便會以為是家人奴仆假借自己的名義為惡鄉里，定然會給他豐厚的賠償，而不會想到這根本就是小民的奸計，為的就是圖謀他的賠償。”

    曹正抿了抿唇，端起茶杯潤了一口，忽然看到陳溫似乎也在點頭，不由得臉一沉：“陳書吏，你也是這么覺得嗎？”

    陳溫被點了名，他有些窘迫道：“回大老爺，我覺得、兩位書吏言之有理。”

    “言之有理？”曹正道。

    “官之所以別于民，以其存尊卑也。”陳溫覺得知縣老爺實在考校他，頓時搜腸刮說出了自己的見解：“百姓敢誣陷官員，譬如小人敢誣陷君子，此風不可長。”

    “沈老爺一向樂善好施，聞名鄉里，”馬書吏笑瞇瞇道：“但因為這件事，怕是不明真相的人就要議論，說什么縱容惡仆為害鄉里啊，或者更難聽的，說為了一塊豆腐，就肆意施惡于人，心眼比針尖還小——士大夫都愛惜羽毛，這樣對沈老爺名聲豈不是一次重大的損害？要是這事兒傳得更廣些，山陰的老百姓就有了茶余飯后的笑料了，再遠些說不定青霞先生也知道了，以那位老爺耿直清正的性子，定是把一切要歸咎在沈老爺頭上的，沈老爺得多冤枉啊，什么都沒做，分明是刁民告訐，卻好事不出門，壞事傳千里了。”

    曹正被說得臉都綠了，因為這馬書吏說地句句都很嚴重。

    會稽山陰隔水而居，百姓常愛計較，兩個地方面積差不多，人口差不多，甚至每年出的秀才舉人也都數量相當，這山陰的閑話常常傳到會稽來，會稽自然也是屁大點事，自己人都不太清楚呢，山陰人倒是人盡皆知了。如今有了這么一檔子事，一不留神豈不是要成了山陰百姓嘲笑的大好談資嗎？

    士大夫愛惜名聲，比命都重要。要說沈府這么多年在會稽縣，的確配得上它的好名聲，但是一朝之間，卻有可能會被一塊臭豆腐毀了，豈不是太過駭異？從刁民嘴里說出一句話容易，但碎裂的名聲再重新修補起來，可就千難萬難了。

    “確定是誣告嗎？”曹正道。

    “哎呦我的大老爺，”馬書吏道：“您也是知道沈老爺的，他是一個吃壞了一口東西，能把人逼到絕路的人馬？”

    曹正默然了。這才是重點。

    沈炎讀書其實不錯，但是考到舉人之后，三次落第，也就不考了，安心在家鄉做了大戶，他為人和善，喜會賓友，支持家鄉的文教事業，這樣的人，說是為了一塊豆腐，不僅砸了人家的攤子，還派人搶劫偷盜，豈不是太可笑了嗎？

    杜書吏道：“大老爺要是覺得判決不妥，請大老爺示下，我等立即遵行無誤。”

    曹正哼了一聲：“你們都已經自作主張判完了，還問我來干什么？”

    他說著狠狠瞪了一眼陳溫，一拂袖子里去了。陳溫被瞪得莫名其妙，不知道哪里惹了曹知縣，一上午的時間都魂不守舍起來。

    而此時的尚老二家中，尚薇看到被打得血肉橫飛的尚老二，嚇得嚎啕大哭。

    尚老二從腰至脛，全被血浸透了，屁股上巴掌大的兩塊肉不見了，深可見骨。請來的大夫也嚇地倒吸冷氣，用了藥之后覺得情況不妙，搖起了頭來，讓守在床邊的陳惇皺起了眉頭。

    “傷到了內臟？”陳惇問道。

    大夫嘆道：“腎臟怕是破了，又傷在了脊柱，就非我所能醫治了。就是請了圣手來，怕也是救不了。”

    陳惇看著不省人事的尚老二，再看到趴在床邊搖晃他的尚薇，喉頭像是被什么東西堵住了一樣：“請您開方吧，總是要救一救。”

    尚薇也撲了過來，抱住了大夫的腿：“救救我爹！”

    這大夫點頭道：“也就是吊著命了，也不知能拖多久。”

    尚家已經被洗劫一空，大夫可以不要診金，但還需要錢買藥，陳惇一咬牙從陳溫藏錢的地方撥拉出二兩的銀子來，把醫藥費墊上了。但顯然這筆錢很快就花光了，尚薇知道這個大哥哥家里也捉襟見肘，不能再問他要錢了，不到四歲的孩子竟然想出插標的辦法，要把自己賣掉，換一筆錢救她爹。

    陳惇一直守在尚老二身邊，他要知道縣衙里發生的一切，為什么會判一個這么重的刑罰？若是按照自己教他的，先說盜竊的事情，讓捕快和巡檢先緝捕盜賊，然后把砸攤子的事情也說了，兩樣事情分開說，控告沈家刁奴作惡，最差的結果也就是縣衙不予受理，把他轟出去罷了——為什么會被杖責一百，打得幾乎斃命呢？

    尚老二這兩天時間，只醒來了短短一炷香的時間，眼珠子還是混沌的，看樣子被打傻了，其余時候都是在昏迷之中。陳惇費心給他熬藥，自己一聞那苦腥的藥味兒，不由得也一陣惡心。他打開窗子透風，卻看到樓下尚薇跪在草席上，仰頭和一個濃妝艷抹的女人說著什么。不一會兒尚薇笨拙地收起了草席，帶著這個女人上了樓來。

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