“既然唐大人示意公正無私，”王昆山緊緊盯著他：“那就請將這份卷子降黜！”

    唐順之摩挲著手上的卷子沒有說話。

    這時候眾考官都紛紛道：“王大人何必如此？這卷子且不說是不是唐大人的學生所寫，就算是，也是毫無爭議的前二名，既然已經有個小三元在前，我等玉成此事，再合力為紹興添一個大四喜，豈不美哉？”

    王昆山冷笑道：“這張卷子做得第一，另一張卷子就做不得？爾等置國家法度于何物？爾等又置主考大人的名聲于何物？咱們的主考大人，可是海內名士，深孚眾望，當初不肯依附張孚敬，被罷斥回家，如此名聲，令人敬仰，難道要毀于一旦？難道主考大人不該主動避嫌，保全名聲？”

    眾人面面相覷，不知道說什么好，還是副主考出來做和事佬，道：“這卷子其實可為第一，如果因為主考大人的緣故要進行降黜，那么你等以為，當降到第幾呢？”

    “既然不做榜首，”有一位主考便道：“那什么名次也不重要了。我看就按徐次輔的例子，降到五十名左右。”

    “徐次輔的例子？第一名的卷子降到五十名開外？”還是有人忍不住，怒道：“是什么道理？！”

    “是啊，”這話引起不少附和：“雖然為了避嫌，但科舉是為國取才，如果再降，對天下人公平了，對這個考生，卻是大大的不公啊。如果我等卻因為避嫌的緣故，將之降黜在一個不相符的名次上，豈不是上下都要怨我們？”

    眾人點頭，最后議定了一個名次，不前不后，正是第十名。

    王昆山還要再降，卻被其他考官怒目而視，只能偃旗息鼓。沒了他挑事，眾人也就無從爭執，僅用了半天時間，便排定了錄取的名次，讓一旁的監官松了口氣，擦汗笑道：“我還以為要耽擱許久呢。”

    當然那剩下的一份被評為“老成”的卷子，就成了當之無愧的第一，眾考官見到這份卷子，方才彌補了心中的遺憾，道：“這卷子做第一，沒有爭議……只是不知道是哪一位，究竟是山陰的諸大綬還是會稽的陶大臨，總之這會稽的陳夢龍是做不得解元了，可惜可惜，浙省本該有個驚天動地的大四喜的！”

    唐順之見眾人既已評定，平靜的神色終于現出了微微的波瀾，嘆息了一聲。

    眾考官見他似乎略有失意，紛紛勸慰起來，只說這避嫌一事，也是萬不得已，但好歹這大公無私、鐵面無情的名聲肯定會被稱頌之類的，又說待日后回到京城，若還能做會試的考官，定然照拂看顧這個與“大四喜”擦肩而過的小三元。

    唐順之只是笑了笑，手持排定的名次，與所有內簾官起身，進至公堂，又叫進外簾官，一起拆號填榜。

    眾人一邊拆著密封的試卷，一邊嘖嘖評論著中榜之人，不消半個時辰，八十名已經拆完，只剩最后的前十名了。

    只因這第十名的名次頗有爭議，眾人翹首嘆息著，卻聽到這揭號的人高聲道：“第十名，紹興山陰諸大綬！”

    “什么？！”眾人全都站起來，懷疑自己的耳朵聽錯了：“誰？”

    “諸大綬！”揭號的人又念了一遍。

    王昆山一步搶去，死死盯著這卷子上的姓名，見確實是諸大綬無誤，不由得茫然若失：“不該是陳惇嗎……這是怎么回事，怎么回事？”

    考官們交頭接耳道：“怪哉怪哉，第十名是諸大綬，那第一名是誰？”

    隨著第九名、第八名的逐漸揭示，原先猜測的科甲名人紛紛位列其中，那山陰的吳兌，余姚的孫氏兄弟，會稽的陶大臨等，果然名副其實，都取中了前十。

    只等到揭曉解元的那一刻，眾人全都屏息凝神，目不轉睛：“是誰？”

    “頭名解元是”這揭號官撕開封條，看了一眼，心臟撲騰跳了起來：“會稽，陳惇！”

    那一瞬的寂靜之后，整個貢院忽然沸騰了。

    “大四喜哈哈哈，大四喜！”

    眾人仿佛過節一般地興奮，一邊嘖嘖稱奇，一邊連連贊嘆。

    這當中一個同考官就捋著胡須道：“這考場果然是天下第一等陰差陽錯、有心無心之地，可見天命如此，命里有的，終須有！”

    “是啊，我等明明有意降黜了，可誰知天意就是讓小三元改換成大四喜，真非人力所能強之！”

    要說這時候，人們還是很相信一些冥冥之中的天意的，尤其是考場這種運氣和實力都需要的地方，運氣這東西真不是人力所能強求的，有時候哪怕眾人合力去搜求一份卷子，相約一定要取中某個人，但揭榜一看，還是沒有這人的名字，就是這個道理。所以考場之上還試圖把難以理解的運氣歸結到陰德上去，意思是你上輩子沒干好事，或者祖上沒積陰德之類的，所以這輩子屢試不第。

    眾人贊嘆之后，又來到唐順之面前恭賀他，唐順之有喜有憂：“我這個學生，只不過是個十九歲的少年罷了，文章做得如同老人一般，何喜之有？這卷子是能助他京報連登黃甲，可我心中卻希望他少年意氣，是個真正的少年模樣。”

    眾人只當他是謙辭，紛紛恭賀，末了又恭賀當中一位姓馬的同考官，因為是他薦了陳惇的卷子，如今陳惇做了解元，他是與有榮焉。

    且說考完試到放榜的這十幾天的日子里，陳惇回到紹興，除了和諸大綬他們喝酒亂侃，當然還有一件重要的事情，那就是置辦聘禮，陳惇本來想在蘇州采買聘禮就行了，誰知道諸大綬他們一聽到他要訂婚的消息，紛紛道按照紹興的禮俗，其他聘禮都可以在別處置辦，唯有一頂花轎是一定要在紹興置辦的，而轎身上的插花彩線則是依靠紹興的親戚朋友幫忙縫制，所以一頂轎子越是花花綠綠，越是顯得這人人緣興旺。

    陳惇心道我在紹興有幾個親友？親人是一個沒有了，朋友也不過眼前這幾個罷了。但說到底他是紹興人，要按紹興的規矩來，也就每日跟著熱心的吳兌諸大綬幾個，在專門包辦婚事的一條街上游逛。

    只等到放榜的一日，諸大綬他們都趕往了杭州看榜，陳惇也沒有跟著去，只讓他們順帶看一眼有沒有自己的名字，而他跟有才兩個久別重逢，自然要好好慶祝。

    有才在紹興的門面已經擴張地很大了，讓陳惇覺得好笑的是，這家伙一副吊兒郎當嬉皮笑臉的模樣，實則已經是個家資萬貫的鄉紳了。

    他和有才竟日坐在一處打一打馬吊，仿佛又回到了往昔的快樂時光，說實話這日子難得的輕松清閑，所以有才一直勸他別考試了，不如像他一樣做個富家翁，陳惇嘴里嗯嗯答應著，手上翻過牌來，贏走了他的一吊錢。

    有一天他和有才兩個正在蒔花館里頭喝酒，突然便聽外面響起了一片喧嘩：“會稽的陳惇，陳老爺是不是在這里？”

    這人顯然急得不行，然而被姑娘們攔住，一個勁兒地捉弄，就是不放他進去，這人才急得跺腳：“哎呦你們快別攔我，我可是報信來的！”

    “你報的什么信？”眾人便問道。

    “吳管家，”陳惇在二樓探頭一看，居然是吳老爺子身邊的大管家，就道：“老爺子有什么吩咐？”

    “哎呦我的小少爺，”吳管家年紀大了，長途奔波顯然讓他吃不消，但他精神顯然好得很：“你中了，你是全浙江的頭名解元！”

    這下驚動了整個蒔花館的人，人群呼啦啦圍上來，都道：“頭名解元？”

    老鴇子上前便把陳惇拉起來，簇擁著往前院去了，大茶壺屁顛屁顛趕在前面，扯開嗓子道：“快道喜，浙江的頭名解元在……”

    他話說出口，方才意識到浙江新晉的解元，還真不是他們山陰人，而是對面會稽人氏。一面故意隱去了會稽二字，嘴中只道新貴人，一面悄悄打聽道：“我們山陰的諸大綬中了沒有？”

    陳惇從樓上下來，一眾報喜人趕緊朝著他跪下，口中千喜萬喜，只向他討喜，陳惇身上沒有帶錢，倒是有才高興地漫撒金錢，大手一揮撒出去二百兩銀子，喜得樓上樓下的人紛紛圍在他們身邊，簇擁著喧嘩。

    “只道我卷子做得好，卻不料是頭名啊。”陳惇哈哈一樂，心中還真有些得意。

    這邊吳管家被淹沒在了人群之中，這里三層外三層的人把陳惇包裹住，一個個摩肩接踵地，都想沾沾新貴人的喜氣，一個個還那么興奮，仿佛自己中舉一般。

    沒過片刻，這第二撥報喜的人就來了，是會稽縣衙的人，他們騎著高頭大馬，馬上跨掛著大紅花，從官道上奔馳而來，轉眼到了近前，“給陳老爺賀喜，高中解元！咱們會稽出了頭名解元，縣尊大人已經擺酒，請老爺過去喝酒！”

    陳惇被他們迎上馬，然而卻被人群攔著不讓走，這群報喜的衙役急了：“……解元老爺是我們會稽人，你們山陰自有人中舉，別攔著我們回去！”

    說到這個，人群之中便有人大叫道：“遭了，我可下的是諸大綬的注！”

    卻原來山陰與會稽，還真是打開門拳頭向外，關上門拳頭對內的兩兄弟，平常是我不服你，你也不服我，連修亭子都要明爭暗斗，何況這種讀書種子之間的比拼？如今山陰出了個天才諸大綬，還有個吳兌，會稽也分毫不差，原先有個陶大臨，現在又有個陳惇，是怎么看都勢均力敵，這就更激起了兩縣百姓的好勝心，誓要分個高下。

    所以在今次秋闈之前，早有好事者開了賭局，用秋闈名次做賭，開出了相應的賠數，看哪個縣中的多，以及哪個縣的名次最高。

    賭局就在山陰的蒔花館之中，原本山陰的百姓人數更多，按道理山陰的諸大綬應該得到的銀子最多，沒想到最后陳惇的數字遙遙領先，這原來是蒔花館的姑娘們都不曾見過敦厚君子諸大綬的緣故，而陳惇則是秦樓楚館的常客，人物俊秀，而且知情解意，居然讓姑娘們都投了他，也算是賣了一把皮相。

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