午時(shí)已至，高溫下的街道上行人漸漸稀少。
就在男童帶著妹妹前行不到二里之地時(shí)，后面的三個(gè)賊人猛然發(fā)力疾步上前，擋住了兩個(gè)孩童的去路。
“小崽子，還認(rèn)得爺爺不？
晌午你多嘴多舌，這回爺爺來(lái)將你的舌頭拔了！
咱們這一行有個(gè)規(guī)矩，叫破爺爺們生意的若是不討回來(lái)，那就沒(méi)臉再?gòu)P混下去！
小子，看你模樣長(zhǎng)得周正，只要你倆乖乖地跟著爺爺們走，咱們找個(gè)地方，爺爺好生說(shuō)教說(shuō)教你，之后便放你兩人回家！”
當(dāng)先的那名賊人一邊打量著男童與他的妹妹，一邊琢磨著若是將兩人發(fā)賣到南邊，自己能得多少銀錢。
“這位大叔莫不是認(rèn)錯(cuò)人了？小子與你萍水相逢，為何要跟著你走？
還請(qǐng)幾位讓開道路，不然小子可要喊人了！”
男童萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，自己上午十分的一句善意提醒，竟然會(huì)被這名賊人一直惦記著報(bào)復(fù)回來(lái)，看到眼前的態(tài)勢(shì)，心里暗暗后悔的同時(shí)也在琢磨著脫身的辦法。
男童的妹妹乍見幾個(gè)惡人攔住去路，并且言語(yǔ)間也是極為不善，驚恐之下小小地身子縮到了哥哥身后，雙手緊緊地抓住了哥哥腋下夾著的一對(duì)木杌上。
“喊人？你盡可叫喊試試！
這里已是外城，可沒(méi)得巡鋪所！旁人誰(shuí)敢管閑事？
廢話少說(shuō)，趕緊跟著爺爺走，不然爺爺可要用強(qiáng)了！”
領(lǐng)頭的賊人下意識(shí)地四下掃視一圈，看到街上只有寥寥數(shù)人匆匆而過(guò)，并且無(wú)人注意這邊的情形，只有十余步外一個(gè)貌似富家公子模樣地少年，帶著同樣年齡不大的一名仆從站在那里打望著他們，于是他頓時(shí)放下心來(lái)。
就像剛才他說(shuō)的那樣，干他們這一行的有個(gè)規(guī)矩，只要行竊時(shí)被人叫破，那就必須盡快報(bào)復(fù)回來(lái)，以警示他人不要多管閑事。
如果對(duì)方是成年人，賊人就會(huì)召集同伙將其毒打一頓，但在看到這次是名小孩時(shí)，這名賊人便打算將之虜獲后發(fā)賣去江南，那樣既能報(bào)復(fù)還有銀子可賺。
“小子再說(shuō)一遍，莫要擋路！
這位大叔，上午那一幕可是不少人都看在眼中，若是小子與妹妹從此沒(méi)了蹤跡，官府追查之下很快便能查到原委，你以為你還能逃脫的了官府的偵緝不成？
這位大叔，此事就當(dāng)從未生發(fā)過(guò)，以后小子自會(huì)緊閉口舌，不再多言，您看如此可好？”
男童雖然心里慌得不行，但面上仍是一副鎮(zhèn)定的模樣，剛才這番話也是有理有據(jù)、軟中帶硬，與他的年齡極其不相符，儼然像一個(gè)見多了世面的大人一般。
“老三，別想三想四的了，將這個(gè)小子拖進(jìn)巷子里，把腿打斷就成了！”
“今日才開張一樁買賣，這大熱天的杵在這處作甚！趕緊做完去吃上一杯消消暑氣！”
眼見得對(duì)付個(gè)毛孩子還如此啰嗦，被老三約來(lái)的兩個(gè)同伙有些不耐地催促道。
那名叫老三的賊人聽到同伙連番催促，自己預(yù)想中的發(fā)財(cái)夢(mèng)也破了產(chǎn)，惱羞成怒之下不再出聲，一臉怒氣地舉步上前就要將那名男童拖走，另外兩人也上前將兩名孩童圍在當(dāng)中，男童的面色瞬間變得蒼白起來(lái)，但還是用胳臂將妹妹護(hù)了起來(lái)。
眼看著這兄妹二人就要遭受一番毒打，朱慈烺剛要吩咐程堅(jiān)上前營(yíng)救，兩名路人模樣的精壯漢子倏忽之間已是來(lái)到三名賊人身后，不等他們反應(yīng)過(guò)來(lái)之時(shí)，掌切拳砸，眨眼之間三名賊人痛叫中倒地不起。
隨后在那兄妹倆驚疑不定的注視下，這兩名漢子掏出繩索將三名賊人捆好，發(fā)力猛踹的同時(shí)吆喝著賊人們起身，之后牽著三名賊人前行至朱慈烺身前。
“請(qǐng)小爺示下，賊人如何處置？要不要沉到河底？”
一名漢子沖著朱慈烺施禮后請(qǐng)示道。
“罷了，些許蟊賊，送往順天府嚴(yán)加懲治即可！”
朱慈烺此時(shí)哪還不明白這兩人的來(lái)路，于是在稍微思忖后下令道。
那名漢子再次施禮后，兩人牽著三名賊人向內(nèi)城行去，這讓本待大顯身手的程堅(jiān)郁悶不已。
雖說(shuō)他并不識(shí)得這兩人，但也知道這是錦衣衛(wèi)中叔叔輩的人物，平時(shí)根本看不見人影，但一旦遇上事情，這伙人就不知道從哪冒出來(lái)了。
“你叫什么名字？家住何處？年齒幾何？”
那兩名校尉押解著賊人走后，朱慈烺緩步行至男童近前，用溫和的語(yǔ)氣問(wèn)道。
“這位公子請(qǐng)了！小子名喚張定遠(yuǎn)，是順天府宛平縣張家莊人氏，今年十歲。
今日帶著妹妹前來(lái)集市售賣些許物品，沒(méi)料到遭遇此劫，幸得貴人出手相救，小子感激不盡！”
那名叫張定遠(yuǎn)地男童沖著朱慈烺彎腰拱手施禮，面上滿是感激之情。
剛才那一幕他都看在眼中，知道眼前這位容貌清秀地少年身份尊貴的很，雖說(shuō)很想探聽一下朱慈烺的身份，以便將來(lái)能有所報(bào)答，但轉(zhuǎn)念想到自家的身份家境后，還是將這個(gè)念頭埋在了心里。
“些許小事，何足掛齒！
張定遠(yuǎn)，我觀你衣著打扮，家境應(yīng)是不富裕，但舉止談吐間卻像是讀書識(shí)字一般，這到底是為何呢？”
朱慈烺注視著眼前這名讓他既好奇又有莫名好感的少年繼續(xù)發(fā)問(wèn)道。
貧寒之家維持日常生計(jì)都很艱難，哪有多余的銀錢供自家孩子讀書識(shí)字？并且張定遠(yuǎn)這個(gè)名字就不像一般人家的孩子該有的。
但張定遠(yuǎn)的言行舉止卻比很多成年人還要有風(fēng)范，這讓他的心里更加地好奇。
“回稟這位公子，小子所居村莊有一家私塾，小子幼年時(shí)便經(jīng)常去學(xué)堂窗外偷聽先生教他人讀書，久而久之自是沾染些許文氣。
后蒙學(xué)堂劉先生不棄，未收束脩便將小子收進(jìn)門下，并給小子取了此名。
自開蒙之后這五年間，小子也曾厚顏去往先生家中借閱書籍無(wú)數(shù)，故此亦能從書中知曉了許多道理，今日倒教公子見笑了！”
張定遠(yuǎn)再次施禮后侃侃而談一番，朱慈烺這才知道了其中的原由。
在心中慨嘆這名少年意志堅(jiān)強(qiáng)的同時(shí)，朱慈烺對(duì)張定遠(yuǎn)的好感愈甚。
天下讀書識(shí)字的少年不知凡幾，但像張定遠(yuǎn)這樣有著常人不具備的氣度的卻是極為罕有，這樣的少年如果用心栽培一番，說(shuō)不定將來(lái)能有一番成就。
“我來(lái)問(wèn)你，你家中幾口人？平時(shí)以何為生？為何你小小年紀(jì)便要行此遠(yuǎn)路進(jìn)到內(nèi)城之中？”
朱慈烺繼續(xù)用溫和地語(yǔ)氣問(wèn)道。
“小子家中有年過(guò)六旬的奶奶，還有父母，加上小子兄妹二人，共有五口，平日里依靠著家中十畝田地過(guò)活。
只因家父去年時(shí)不慎跌傷，醫(yī)治良久也不曾見好，故平日間，小子便去往山中挖的些許藥材，再加上積攢些雞子前來(lái)京城售賣，只求多得些銀錢給家父治病。”
張定遠(yuǎn)面色平靜地將家中境況簡(jiǎn)略講說(shuō)，語(yǔ)氣中并無(wú)絲毫埋怨沮喪的意味。
“你家中田地產(chǎn)出多少？每歲需繳納極多賦稅？”
朱慈烺一邊發(fā)問(wèn)，心中也打定了主意。
“小子家中十畝田地每歲亦是按十三繳納賦稅，每歲所余亦能勉強(qiáng)糊口，日子倒是不甚難過(guò)。公子切勿欲行施舍之事，小子家雖貧，但只要勤力一些，日子會(huì)越來(lái)越好！”
朱慈烺知道張定遠(yuǎn)這番說(shuō)辭是因著心中的一股傲氣，所以他微笑著點(diǎn)頭答應(yīng)下來(lái)。
“此去宛平路程不近，你妹妹年紀(jì)還小，走回去也會(huì)疲乏之極，這樣吧，我叫人送你一程，也算一番心意吧！”
看到自己的馬車已經(jīng)來(lái)到身后不遠(yuǎn)處，朱慈烺遂用不容拒絕的口氣對(duì)張定遠(yuǎn)說(shuō)道。
本待謝絕的張定遠(yuǎn)低頭看了看年幼地妹妹后，還是再次施禮向朱慈烺表達(dá)了謝意，得了吩咐的校尉車夫把馬車趕過(guò)來(lái)，張定遠(yuǎn)兄妹二人上車之后，馬車緩緩啟動(dòng)向外城駛?cè)ァ?
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