自從敦威治戰役開始，至少兩萬名拜血教的骨干抵達了這個被戰火籠罩的城市，但只有不到一半的人幸存了下來，其他人則喪生于凱蒙教會審判庭、新加州共和國的內衛、各種意外以及歐克的暴力之中。

    毀滅風暴已被啟動，然而來自其他教區的增援許諾并未實現。

    即便如此，這個秘密據點擁擠的前廳卻罕見地安靜。

    那些在場的上層教徒們，散漫地吟誦著對黑暗神靈的祈禱，看起來神志極其恍惚。

    他們的奉獻毫無慰藉可言。

    上層的高級教徒則聚集在隱瞞圣壇的謁見室里。

    與前兩層那單調的功能性相比，這是個大而莊嚴的場地，零星的蠟燭令照明昏暗，地板上鋪著黑色的大理石。

    一個巨大的木制寶座，布滿褶皺與雕刻，安置于房間的中央，處于高大又模糊的穹頂下，六把更小的椅子以弧形排列面對著它，每一把都是為八芒星會的一位長老所準備的。

    房間里的黑暗籠罩著這一圈椅子，血神的戰旗在陰暗中勉強可見，它們間或飄動著，白布隨著通風系統的氣流而發出沙沙聲。

    出于某種的原因，這些椅子在許多年里大多都是空的。

    一些人聲稱這是宗主教一方的考量，另外一些人則稱這表明他希望分散的拜血教諸教區仍能團聚。

    然而，有些人私下里稱宗主教從不贊許異議，而空洞的八芒星議會便是其獨裁傾向的必然證明。

    若是他有傾聽這些聲音，并且理性亦要求他必須傾聽，那么他不會助力任何一方。

    如今，時代變了。

    決定人類命運的戰爭已經進入了決定性階段，而宗主教決定必須傾聽八芒星議會的聲音。

    作為議會中成功活著歷經過第十一次大圣戰（拜血教與凱蒙教會的主力沖突的戰爭）僅存的兩位長老，查爾斯·曼森和柯林·巴特利在為空缺之位任命副手、密友和門徒的事情上都投入了過度的精力。

    按照古老的制度，八芒星議會有著前任指定繼承的規則，且各有各的準則。

    但是，正如任何秘密投票一樣，其中皆有撬杠可以操縱。

    他們玩的也并非簡單的政治游戲。

    長老們并不尋求個人進階亦或是自身的偏愛，唯有黑暗大能的勝利高于一切。

    這決定著誰必將失敗，以及這場政爭將何等殘酷。

    首先在鞭笞之星旗下就坐的六環長老洛切里。

    即便是以變異人的標準來講，他也很高大，如枯樹一樣修長，帶著相稱的穩重、深思的性情，頭發黝黑，面容瘦削。

    毋庸置疑，他是審訊與折磨的大師。

    此刻，這位四十歲洛切里長老神情嚴肅，面無表情。

    他是查爾斯·曼森定選的。

    傳聞他們曾同是候選者，兩人皆是備受教內德高望重的維克多·曼森長老的鐘愛，這位資深長老若是看到自己的兒子和學生在教內晉升至如此高的地位，無疑會很自豪的。

    穿刺之星和捶打之星的椅子上坐著柯林·巴特利的中意之人。

    在他那奪顱之星的紋章下，五環長老埃隆處于永遠的不安狀態中。

    似乎某些植入物令他那超人的生理機能超荷運轉，產生出過度的能量，令他無法不動聲色超過三十秒。

    作為早先加入猩紅收割者的一位年輕的狂熱教徒，他受益于柯林·巴特利的指導，搖擺于各種勢力的外圍圈子，最終于后者的秘密儀式中立下誓言。

    柯林·巴特利對此并不見怪。

    這便是拜血教徒的行為方式，身處陰影之中，一切皆自密門之后，而他和查爾斯·曼森皆如出一轍。

    在他身旁坐著洛森，榮耀之星的新長老。

    他身材粗壯，樸素紅色長袍下的身軀布滿粗糙的傷痕、肌肉移植物以及巫術強化物，即便他在靜立之時他的心臟也在嗡嗡作響，發出氣息。

    早先年，他在本篤帝國的一次行動中失去了一只眼睛，又在與溫迪戈教會的沖突里失去了一只胳膊，在對抗某個審判官時失去了一只手，還因某個屬下的背叛而失去了雙腿。

    他兩次被宣告死亡，而第三次則是之后在解剖室的桌上。

    洛森那帶著金屬鑲嵌物的臉，以及對任何敵人屠夫般蔑視，使得他被整個屠殺者軍團所愛戴，掩蓋了他在性格上的明顯缺陷。

    他也是唯一被“公選”出來的長老，因為榮耀之星的席位一直屬于屠殺者軍團，任何勢力都無法染指。

    而在洛森的右手邊，是緘默之星的五環長老，他的名字幾乎無人知曉，據說只有宗主教才能說出那黑色長袍下的真正名諱。

    關于他的年齡，性別，以及出生對于在座的所有人都是秘密。

    這也是傳統。

    緘默之星的席位屬于教內的密語教派，它們是最為神秘的一群人，通常負責占卜與進行儀式，但也有傳言說他們是宗主教監視教內動向的機構。

    無論如何，那都是一個高度封閉的派系，千百年來，只有宗主教能夠真正掌握他們。

    第八把也是最后一把椅子，屬于血刃之星，仍然空缺。

    但也不全然如此。

    神選領主莫里哀站在椅子前，全身包裹于那厚厚的精金甲和結實角盔之中。

    那猩紅色的鎧甲裝飾著八芒星符號，以及諸多特色圖案，暗示著其常年為血神奮戰的輝煌戰績。

    神選領主是拜血教內部最強大的武力之一，他們無一例外都是戰場上的恐怖殺戮機器，也是收割過數以萬計生命的邪惡屠夫。

    那些鮮血和屠殺獲得了血神幸運的一瞥，于是他們獲得了無比強大的力量，而他們或許過去曾經是拜血教的某個教徒，但獲得賜福后，都會變成“合作者”。

    即便是宗主教，也無法強迫他們去做什么，他們的忠誠和熱血都已經完全獻給了血神。

    所以他們的地位是很超然的。

    但血神的賜福也讓他們變得專注于殺戮與戰斗，對權勢的渴望大大降低，因此極少會有神選領主真正去挑戰宗主教的權威。

    只需要給他們提供更多的殺戮和可收割的頭顱便足以。

    在經過了長久的討論和博弈之后，神選領主第一次出現在八芒星議會中。

    許多人視這為一種預兆，亦好亦壞。

    只有少數人知道，莫里哀既非柯林·巴特利也非查爾斯·曼森所選。

    他只是一位杰出的候選者。

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